– Не с кем, – вздохнул Ферт.
И он, и Най одарили Дана неласковыми взглядами. В Приволье, большом богатом поселке, к их услугам был солидный гостиный дом, обещавший баню, сытный ужин и приятную ночь в уютных комнатах в компании одной из милых улыбчивых девушек, чьи обязанности вряд ли ограничивались прислуживанием в обеденном зале. Но Данвей сверился с картой и заявил, что к ночи они успеют проехать еще два десятка парсо и добраться до какой-то деревушки, обозначенной только точкой без названия. А там наверняка снова будет сеновал, черствый хлеб, кислый сыр и угрюмый мужик, вроде того, что на прошлой длани, весьма невежливо размахивая топором, сорвал Фертрану свидание. Но с Даном, когда тот был настроен решительно, спорить было и бессмысленно, и опасно. Вот и ехали теперь в сгустившихся сумерках по пустынному тракту.
А деревни все не было.
– Это точно деревня или ту точку муха насидела? – пробурчал Най, оглядываясь на пустынные темные холмы, за которыми, не дальше чем в полпарсо, уже начинался лес.
– Деревня, – уверил Данвей. – Нормальная точка была, чернильная.
– Точка была, а деревни нет, – подвел итог полуэльф. – Спать под кустом ляжем?
– Ага. И листочками с него поужинаем, – поддержал Най. – А все из-за того, что некоторые тэры свою честь блюдут и другим не дают…
Чего именно не дают, он сказать не успел: на дороге перед ними появилась какая-то тень, и керы, все как один, остановились, а затем попятились, встревоженно шипя.
– Что это? – привстал на стременах Ферт. – На собаку похоже.
– Так шугани ее чем-нибудь.
Полуэльф отреагировал мгновенно: как снежок скатал воздух и метнул в пригнувшееся к земле существо. То подскочило, негромко взвыв, и отпрыгнуло в сторону придорожных кустов. Как успели разглядеть молодые маги, было оно крупнее собаки, да и двигалось странно, словно суставы гнулись совсем в другую сторону, чем у обычного зверя.
– Видели? – воскликнул Найар. – Что это было?
– Упырь, – зловеще прошептал Дан. – Ты же сам нам его напророчил, чему теперь удивляться?
– Не смешно. И к тому же ты предложил заменить упыря на гуля.
– Да, – севшим голосом подтвердил парень, глядя на что-то позади товарища, – но я говорил об одном…
Гули, а это действительно были они, выбирались из покрывавшего холмы кустарника на освещенную бледной луной дорогу, мягко переставляя по траве лапы: передние – такие же, как у собаки, разве что без шерсти, как и все тело, обтянутое синюшной кожей, а задние – как у гигантского зайца, того и гляди, оттолкнется и прыгнет. Но прыгали эти существа редко. По крайней мере, в книгах так говорилось. А еще писали, что они никогда не собираются в стаи больше десяти особей…
– Их тут полсотни, не меньше, – тихо, стараясь не делать резких движений и придерживая ящерку, обратился к друзьям полукровка.
– Меньше, – успокоил Данвей. – Я насчитал одиннадцать слева и еще пятнадцать справа.
– А тех, что у тебя за спиной, учел? Най, ты у нас спец по нежити, что делать?
– Надо их «звездой». Кьярна так учила: «звездой» или светом дня. Или тихо сваливать, на живых они обычно не кидаются.
Твари не кидались, только обступили со всех сторон. Но при этом недобро скалились, и с вытянутых морд, лишь отдаленно напоминающих собачьи, стекали струйки слюны.
– «Звезда» – разовое заклинание, область поражения маленькая, – проигнорировал предложение о побеге Ферт. – А свет тянет много энергии. Я могу сделать три «звезды» или одну вспышку, а потом нужно будет время на восстановление. Минут пять…
– Времени не будет, – шепнул Дан. – Делай вспышку, а мы с Наем бросим пару «звезд». Десяток положим, а остальные испугаются и…
Огласить весь план действий юноше не удалось: один из трупоедов бросился вперед, оттолкнувшись «заячьими» лапами, и вцепился в бедро его кера. Ящерка дернулась и сбросила отпустившего поводья седока. В ту же минуту остальные гули, как по сигналу, кинулись на путников.
Фертрану понадобилась секунда, и первая атака была отбита яркой вспышкой. Попавшие под действие заклинания существа завыли, зарычали, мертвецки-синяя кожа, покрывавшая их уродливые тела, пошла волдырями, и воздух наполнился зловонием.
– Най!
Свет гас, но водник уже успел сплести «звезду» и, размахнувшись, ударил по кучке тварей, мечущихся за пределами образованного сиянием круга. И еще одну, но теперь – в противоположную сторону.
– Дан!
Товарищ не отозвался. А нежить тем временем не отступала. Найар, чувствуя, что резерв уже на исходе, создал еще две «звезды». Одной воспользовался сразу, направив ее в рванувших к ним гулей, вторую придержал, соскочил с кера и склонился над лежавшим на земле другом.
– Дан! – Тот, похоже, был без сознания. – Дан, очнись! Без тебя нам не выбраться…
Сил полуэльфа хватило еще на одну «звезду», а затем он потянулся за ножами.
Ножи было жалко. Хотя их для такого случая и делали: по кромке лезвия шло тонкое серебряное напыление, делавшее оружие более эффективным против нежити и в два раза дороже, сам бы он не купил – Вришка, тэсс Верилья Каронга, преподнесла в подарок на прощальном вечере.
– Спасибо, Рыжая…
Первый нож вошел в глаз бросившегося на него гуля. Второй – в бок того, что уже примеривался вгрызться в лапу его кера.
– Най, что с Даном? – Когда все семь ножей улетели в разные стороны, Ферт вынул меч.
– Головой стукнулся, но жив. Сами отобьемся. – Найар тоже приготовился рубить не по-научному агрессивную нежить.
Клинки не серебреные, но и гуль не упырь, которого он загадал. Простым оружием убить можно, хоть и сложно: много их осталось, и крупные, совсем не похожи на того заморыша, что у Кьярны в клетке жил в качестве пособия. И где отъелись? Напоследок он попытался вызвать еще одну вспышку, но удался лишь слабый отблеск, на несколько секунд остановивший с рычанием надвигающихся тварей.
– Отобьемся, – повторил Ферт, замахиваясь на первого трупоеда.
А в следующую секунду товарищи услышали со стороны громкий и неуместно задорный в данной ситуации свист. Услыхали его и гули, остановились и одновременно развернулись на звук, туда, где из ночной тьмы выплыла тень. Незнакомец остановился гиарах в двадцати от них и ни бежать, ни прятаться не собирался. Почуяв новую добычу, часть трупоедов кинулась к нему, но, прежде чем они оказались рядом, в руках неизвестного словно из ниоткуда появились мечи. Сталь клинков сверкнула в тусклом лунном свете, и первая тварь, прыгнувшая вперед, с воем упала на землю. А после друзья на несколько секунд лишились возможности наблюдать за происходящим, ослепленные ярким сполохом, – Данвей пришел в себя, и созданный им свет отбросил в стороны тех гулей, которых он не убил сразу.
– Я пуст, разве что еще одну «звезду» потяну, – сообщил он обрадованным друзьям. – Много осталось?
– Да, но все там. – Най кивнул в сторону. – Ферт… Эй, Ферт, ты будто привидение увидел.
– Увидел, – сглотнул полуэльф, не сводя глаз со странной темной тени, разящей бросающуюся на нее нежить точными выверенными движениями, кружась при этом в немыслимом танце. Вспомнилось заброшенное кладбище, веревки, стянувшие руки, и тот, кого в их компании договорились теперь не вспоминать…
– Ридо, не спать! – гаркнул в самое ухо Дан. – Вперед. Я подсвечу.
Создание обычного светового шара много сил не требовало. Молодой волшебник позволил своему творению взмыть над дорогой, а затем легким движением руки направил туда, где отбивающемуся от гулей человеку нужна была помощь.
Хотя это еще как посмотреть – при первом взгляде на выхваченную разлившимся светом картину казалось, что в помощи больше нуждаются уродливые бледно-синие твари, в яростном отупении бросавшиеся на высокого темноволосого мужчину, чтобы упасть к его ногам убитыми или ранеными. Все-таки неправильные это были гули. Но тратить время на размышления о странном поведении нежити маги не стали: несмотря на лихое начало, незнакомец уже начинал уставать, а порождения Тьмы перли со всех сторон.
– Эй, песик! – Найар Кантэ швырнул камень в одного из гулей, привлекая внимание. – Куть-куть-куть… Иди к дяде.
– Шут, – только и успел процедить универсал-полуэльф, когда в их сторону, демонстрируя в оскале длинные игольчатые зубы, ринулось пятеро «песиков».
Вроде бы все. Ромар еще раз огляделся и опустил оружие. Над головой еще светился вызванный одним из магов шар, и орк сумел разглядеть свою сумку, брошенную у обочины. В одном из многочисленных кармашков лежали салфетки, в другом – фляга с серебреной водой. Плеснув немного жидкости на ткань, он аккуратно протер клинки от грязной крови тварей ночи и ловко отправил оба меча за спину. Мальчишки-чародеи, которым, не появись он, пришлось бы туго, все это время следили за ним с детским любопытством.
– Спасибо за помощь, – опомнился долговязый пепельноволосый юнец.
