Рядом тут же материализовался дородный хозяин трактира с блестящими маслянистыми глазками. Он все время перетаптывался с ноги на ногу и судорожно теребил в руках фартук. Еще бы! Ему было от чего волноваться – уйди мы, не заплатив, он понесет изрядный убыток. Вздохнув, я полез за деньгами. Сунув в потную ладонь хозяина полновесный золотой, я потребовал у него три комнаты.
В обмен я получил несколько ключей. Уверив меня, что это лучшие комнаты во всем заведении, трактирщик проворно скрылся за ведущими на кухню дверьми.
Если на небе нет ни облачка, можешь быть уверен: с пятидесятипроцентной вероятностью пойдет дождь.
Проснулся я на удивление свежим и отдохнувшим. Сладко, до хруста в позвоночнике потянувшись, я легко соскочил с кровати.
Казалось, я спал всего несколько оборотов, но, выглянув в окно, я обнаружил, что на востоке разгорается заря нового дня.
Застегнув перевязь с Элеруалем, я проворно сбежал вниз по лестнице и нос к носу столкнулся с Элем.
Зал трактира наполняли первые посетители. Большинство из них были местными крестьянами и ремесленниками, зашедшими пропустить по кружке пива перед трудовым днем. Но моих давешних спутников среди них не было.
– А где…
– В конюшне, идем, – позвал эльф и, махнув рукой, направился к выходу.
Кроме Дидры, Светлики и орков в конюшне обнаружился и толстый хозяин трактира. Видимо, он еще помнил мой вчерашний золотой, потому как он тут же кинулся ко мне и попеременно то приседая, то кланяясь выпалил труднопонимаемой скороговоркой:
– С-добрым-утром-господин-чего-желаете-как-вам-спалось-вам-лошадей? – и застыл, с угодливой улыбкой заглядывая мне в лицо.
Дидра тихонько хмыкнула и покачала головой, а я, выдавив вымученную улыбку, вежливо отказался от его предложения.
Вскоре мы уже вновь скакали по каменистому, заросшему бурьяном тракту. Когда Ромашки остались далеко позади, Светлика посмотрела на небо.
– Скоро будет дождь, – уверенно проговорила девушка.
Мы с орками как заведенные задрали головы к небесам.
На небе не было ни облачка. Взошедшее солнце посылало на землю свои лучи, еще недостаточно теплые, чтобы мы испытывали дискомфорт от жары, но уже и не такие холодные, как вчера. В воздухе все больше и больше чувствовалось дыхание весны.
– Дождь? С чего ты взяла? – недоверчиво переспросил я. Я весьма скептически относился к подобным предсказаниям. По моему мнению, господа маги с достоверной точностью могли предсказать только вчерашнюю погоду.
– Просто… чувствую. – Девушка пожала плечами и дернула поводья. – Нас учили в академии. Думаю, нам стоит ускориться. Если, конечно, вы не хотите вымокнуть.
Судя по скептически взлетевшим бровям Хикса, орк тоже не ощущал никакого намека на дождь, но спорить не стал и подстегнул коня. Я последовал его примеру.
Но вскоре Дазан, привстав в седле, удивленно ткнул пальцем в небо.
– Глядите! – хрипло воскликнул орк, во все глаза уставившись на узкую полосу тяжелых свинцовых туч на восточном горизонте. Еще пол-оборота назад там не было ни облачка, но теперь сомнений больше не оставалось: скоро тучи нагонят нас, и пойдет дождь.
Мы пришпорили коней и продолжили путь в молчании. Периодически кто-нибудь из нашей компании нет-нет да и оглядывался на все ближе подступавшие облака. Вскоре справа от нас над далеким, появившимся на горизонте лесом засверкали молнии.
– Раз… два… три… – Я успел сосчитать до девяти, прежде чем наших ушей достиг угрожающий рокот грома.
– Узлах в трех отсюда, – прикинул Дазан.
– Значит, минут через десять – пятнадцать накроет, – хмуро пробурчал Хикс.
Наши кони дружно получили шенкелей, и мы галопом понеслись по пустынной дороге – никому не хотелось ночевать под открытым небом в грозу. А то, что это дождик не на пять минут, понимал даже я и без всяких там предчувствий Светлики.
– Настоящая весенняя гроза! – перекрикивая гром, радостно воскликнула Дидра и с шумом втянула носом посвежевший воздух.
Постепенно тучи закрыли большую часть небосклона. Казалось, они наползают из ниоткуда, пожирая солнечный свет и превращая яркий день в вечер. А когда в облачную тюрьму туч угодило солнце, стало совсем темно, и мир лишился большей части своих красок. Природа замерла в предчувствии бури. Ветер на время утих, чтобы вскоре ударить с утроенной силой. Птицы и даже неугомонные кузнечики примолкли, погружая нас в зыбкую предгрозовую тишину.
– Смотрите, как красиво! – Дидра указала на простиравшееся между лесом и дорогой большое, недавно вспаханное поле.
Я повернул голову и увидел потрясающую картину: сплошная стена воды разделила поле надвое. Казалось, что та, дальняя от нас часть, скрытая пеленой дождя, была стерта с лица Вергилии ударами упругой стихии. То и дело стену воды прорезали тонкие вспышки молний, сопровождавшиеся угрюмыми раскатами небесного барабана.
Мы не успели совсем чуть-чуть. Взобравшись на очередной холм, мы увидели раскинувшееся в долине поселение, и в этот момент нас настигла гроза. Поднялся ветер. Он дул с такой силой, что казалось, еще немного, и я просто вылечу из седла. Повсюду сверкали молнии, непрерывно гремел гром, будто гномы взрывали свои шахты прямо у нас под ногами. Дождь хлестал с такой силой, что обрушившийся с небес сплошной поток воды заливал рот и глаза, мешая дышать и видеть. Чтобы иметь возможность хоть как-то следить за дорогой, я козырьком приставил ко лбу ладонь, второй рукой мертвой хваткой вцепившись в поводья обезумевшей от страха лошади.
Вообще удивляюсь, каким образом в разразившейся вокруг катастрофе мне удалось удержать ее на дороге – перепуганная скотина то и дело норовила унестись в поля, наверно надеясь найти там убежище от не на шутку разбушевавшейся стихии.
Несчастье случилось, когда мы уже спускались с холма. Дорога превратилась в неустойчивый грязевой поток, с ревом устремлявшийся под гору. Моя лошадь поскользнулась и, не удержавшись, упала на колени. Сбивавший с ног поток грязи не давал ей подняться. Видимо, это было последней каплей – кобыла взбесилась от ужаса и, при очередной безуспешной попытке подняться, обреченно заржала, взбрыкнула всем телом и выбила меня из седла. Я упал рядом с ней, а освободившаяся от лишнего веса лошадь сумела-таки подняться на копыта, но лишь для того, чтобы через миг снова упасть на землю, но на этот раз на бок и прямо на меня!
Ослепительное мгновение невыносимой боли, и я почувствовал, как стал куда-то скользить. В прямом смысле. Навалившееся на меня животное дало толчок, и мы вместе полетели под гору, увлекаемые грязевым водопадом. Последнее, что я запомнил, была покрытая клочьями пены морда обезумевшей лошади и отчаянные вопли Светлики, доносившиеся с вершины холма. Потом наступила тьма, принесшая мне покой и избавление в своих ласковых объятиях.
…Звуки исчезли, и я рассеянно подумал, что, наверное, лишился слуха. Перед глазами мелькали какие-то картинки, казалось бы никак не связанные между собой. Я стоял на земле, но одновременно с этим висел где-то в пустоте, не чувствуя своего тела. Я поморщился и, протянув руку, отодвинул пелену дождя, висевшую перед глазами и превращавшую мир в набор разрозненных картинок. Еще одно небольшое усилие воли, и мир снова наполнился звуками. На середине склона лежала мертвая лошадь, придавившая ноги какому-то парню. К ним с вершины холма во весь опор неслись еще четверо всадников, ежесекундно рисковавших свернуть себе шеи, если их лошади не удержатся в грязевом потоке, в который ливень превратил спускавшуюся под гору дорогу.
Я подлетел поближе и с отстраненным любопытством стал разглядывать лежавшего на земле парня. Смуглое, покрытое грязью лицо, едва вздымавшаяся от затрудненного дыхания грудь – похоже, во время скольжения в грязевом потоке он здорово наглотался жижи. Не повезло. Кроме воды в легких была еще и земля, а ее удалить будет непросто. Я перевел взгляд ниже. На ногах бедняги лежала лошадиная туша. Обе конечности были сломаны, причем сразу в нескольких местах… Все это я подметил мимоходом, следя глазами за подоспевшими всадниками. Они соскочили с коней и кинулись к распростертому в грязи телу. Меня они не видели, поэтому я подлетел еще ближе, чтобы суметь различать отдельные слова в нестройном гуле их голосов.
– Эрик, Эрик! Очнись! – причитала невысокая хрупкая девушка в белом, покрытом грязью балахоне.
– Светлика! Не суетись! Хикс, Дазан, скачите в деревню, приведите помощь, я постараюсь ему помочь! – произнесла высокая, бледнокожая эльфийка с карими человеческими глазами.
– Мы… мы… да! Мы сейчас! Ты только держись, Эрик! – воскликнула девушка в балахоне и вместе с орками поскакала к находившемуся у подножия холма человеческому поселению.
Я вновь обратил взгляд на полуэльфийку. Она неподвижно стояла над распростертым в грязи телом и смотрела вслед удалявшимся всадникам. Когда они скрылись в пелене дождя, девушка присела рядом с парнем и, сняв с рук тонкие кожаные перчатки, положила ладони ему на грудь, одну поверх другой. Подняв голову, она запела.
