– Обычное мясо. Попадалось даже вкусное.
По лицу Година стало понятно, что дальше его дразнить не следует. Даль улыбнулся и пояснил:
– У нас выхода не было. Ладно, пойдем посмотрим, кто это тут зайца живьем поджарить хотел…
Хват отчего-то по поляне не бегал, территорию не метил, как это было у него обычно заведено, а чинно сидел на гребне у края ямы и даже чуток поскуливал. Дальгерт прикинул, откуда мог прилететь огненный шар, и, не дожидаясь охотника, пошел в том направлении. Шагов через семь он обнаружил второго «зайца». Этот был убит из арбалета. Болт все еще торчал в шее.
– Стая была, – поделился он с Годином.
И точно. Через три шага – еще одна тварь, покрупней предыдущих и почти черная. Потом еще. Даль стал пристально рассматривать землю, но никаких человеческих следов пока не видел. Судить о тех, на кого несколько часов назад в этом месте напали болотные хищники, можно было лишь по характеру ран на телах мутантов. А раны были магические. За исключением той единственной, от арбалета.
– Штук десять, – хмуро сказал Годин, подходя. – Или даже больше. Кому-то крепко досталось.
– Больше, – уверенно сказал Даль.
Шансы найти неизвестного мага живым таяли на глазах.
– Видать, один был, – подтвердил его мысль охотник. – Вон у того зубы в крови. Подрали, видать, мага-то…
Даль не стал отвечать. Его внимание привлекла обломанная на небольшой высоте ветка. Провел пальцами по листьям, обнаружил кровь. Слишком низко для человека, который стоит в полный рост. А если подраненный маг упал и отбивался лежа, то куда он делся потом?
След от колена, след от сапога. Вернуться по следу… ага!
– Годин, иди-ка, посмотри!
Охотник оказался рядом почти мгновенно.
– Знакомый арбалет?
Тот кивнул:
– Похож на наши. Переверни, там имя может быть.
Но арбалет не был подписан. Вероятно, потому что выглядел, да и, несомненно, был совсем новым.
– Отсюда он и стрелял, – показал Дальгерт на отлично просматривающийся с этого места край пересохшего бочага.
Напали на стрелка немного раньше, о чем свидетельствовали следы на поляне: примятая трава, сломанные ветки, черная грязь. Там стрелок еще не подозревал об опасности. Там он просто шел… может, грибы собирал. До заставы-то рукой подать.
Но вот на него напали. Одно животное напало, не стая. Иначе тут бы он и погиб… ага, вот и труп. Мутанта прирезали одним сильным ударом. Обрывок одежды подле тела надо будет подобрать и показать Годину.
Потом стрелок увидел второго, выстрелил и убил. А потом почему-то бросил арбалет?
Ага, вот почему. Заряжать его долго, а надо, чтобы руки были свободны, когда нападет следующая чудь. Он, наверное, думал за арбалетом вернуться. А раз не вернулся, плохо дело…
Но огнем бил не он скорей всего. Какой-то маг проходил мимо, увидел, что человеку грозит беда, и решил помочь. Дальгерт усмехнулся. Замечательный лес, в котором в нужную минуту рядом оказывается праздный, но благородный маг.
Или они шли вместе?
Шли вместе, но маг отчего-то не сразу заметил нападение… Шел впереди? Показывал дорогу?
Но как бы то ни было, а на мага лишь чуть позже тоже начали нападать, и на зубах найденного ранее «зайчика» кровь скорей всего уже мага, а не стрелка.
– Эй, Чужак! – позвал Годин. – Теперь ты посмотри!
Охотник крутил в руках длинный узкий кинжал гномьей работы, или же это была хорошая подделка.
– Знакомая зубочистка, – хмуро сказал он. – У Зара такой был. У десятника с Волоков. Он патрули вдоль тракта разводит. Опытный мужик, знаю его.
Кинжал был в крови. У ног охотника лежала очередной дохлый мутант.
– А сколько обычно человек в патруле? – начав о чем-то догадываться, спросил Даль. – И далеко отсюда до заставы? А до тракта?
Годин глянул уважительно. Сказал:
– Значит, с утра вышли на тракт… потом встретили кого-то чужого. Мага этого и встретили. Видать, заподозрили что-то, решили в Волоки его доставить и пошли короткой дорогой… Впереди, значит, сам Зар, может, еще с ним кто-то. Потом, наверное, маг этот… в центре группы. С ним десятник еще кого мог поставить. Если опасным считал, то двоих или троих. Если нет, одного бы хватило. Последними еще двое… Но если, скажем, в патруле всего три человека было, то другой расклад…
– Так далеко отсюда до Волоков?
– Здоровый человек напрямки за час дойти должен. Но точно не скажу. Тихо!!!
Даль, привыкший подобные команды воспринимать всерьез, сразу присел и замер, вслушиваясь в настороженную лесную тишь. Хват тоже молчал, жался к ногам хозяина.
Нет, ни звука.
– Показалось, кричал кто-то, – пояснил Годин. Нахмурился, ущипнул себя за бороду. – Только непонятно, с какой стороны.
– Ваши к заставе шли. Значит, и нам в ту сторону.
Охотник нехотя кивнул. Уже понял, что добычи сегодня не прибавится.
В молчании двигались еще четверть часа, по пути изредка замечая и показывая друг другу признаки спешного отступления волокского патруля.
Спустились к ручью. Хват впервые позволил себе отбежать от людей чуть вперед – там, подле старого замшелого валуна, в воде полоскалось что-то белое.
Даль подошел к камню первым, палкой подцепил и вытащил куски белой изодранной ткани. Как будто кто-то раскроил сорочку – большие цельные куски оставил, а рукава, ворот и застежки оторвал и выкинул.
– Перевязку делали. Судя по тому, что осталось от сорочки, перевязывать было чего. Пойдем-ка побыстрей…
Дальгерт уже некоторое время чувствовал, что что-то готовится. Что-то нехорошее и отчетливо магическое. И здесь ни при чем были ни интуиция, ни шестое чувство. Он уже давно заметил, что любое сильное заклинание, даже произнесенное в отдалении, даже не имеющее никакого отношения лично к нему, вызывает ответный отклик в тех заклятиях, которые на его многострадальное тело наложил некромант-недоучка мастер Лек. Если заклинание относилось к области разрушения или было боевым – то еще ничего. А вот заклятия области созидания или разума могли довести его до потери сознания. Потому он и не захотел селиться в посаде. Там чересчур много магов, и они слишком легко пускают свое умение в ход… Ильре, конечно, не сказал – незачем.
Сейчас пока что магия просто ритмично гудела в голове, сдавливала виски. Можно было терпеть.
На стоянку потрепанных стаей людей они вышли всего через несколько минут.
И хорошо, что первым на поляну под огромной, в три обхвата, сосной выскочил Хват. И вдвойне замечательно, что на движение в траве, там, где от ручья довольно круто поднимается узкая тропка, среагировал маг, а не кто-то из стрелков. Пес получил парализующим заклятием прямо по рыжей морде и, жалобно пискнув, скатился под ноги хозяину.
Годин подхватил Хвата поперек живота, ожидая худшего, но тот дышал, под шкурой уверенно ходили ребра. Даль крикнул:
– Эй, наверху! Осторожнее! Свои!
Через миг над обрывом показался темный на фоне неба силуэт стрелка:
– Кто такие? Что здесь потеряли?
– Охотники из Клеша. Это Годин, а меня Чужаком называют.
– То-то, смотрю, голос у тебя чудий. Стой на месте!
– Зар, ты, что ли? – окликнул Годин, первым поднимаясь по тропе с собакой на руках.
– А, ты, охотник. Этот с тобой вправду, что ли, из Клеша? А не прямиком из болота пришел? Не он этих зверьков с собой привел?
– Чур тебя, десятник. Со мной он. Да у него молодуха в Клеше, их все предместье знает. Хороший мужик, не гляди, что чудь белоглазая.
– Ну, давайте наверх. Расскажете, как прошли.
Под огромной, действительно неохватной сосной расположился маленький бивак. Разгорался костер, над ним уже был устроен литровый алюминиевый котелок армейского вида, какого Даль не ожидал встретить по эту сторону лабиринта. На постеленном дорожном плаще лежал раненый – перевязанная рука зафиксирована, примотана к телу, голова тоже перебинтована. К ноге как раз в этот момент еще один стрелок прилаживал шину из двух молодых осинок. Рядом крутился хмурый пацан лет десяти, одетый в слишком теплую и не по размеру сшитую одежду.
Четвертый стрелок нес стражу, наставив арбалет на непрошеных гостей. Но как только узнал Година, отвел оружие и перестал ими интересоваться – из кустов по-прежнему в любой момент могло выскочить что угодно.
Зар хмуро пояснил:
– Ночью на Ведунке всех болотники погрызли. Нам приказ пришел патрули вернуть и готовиться к нападению. Сейчас в посаде небось ополчение набирают. Эти чуди какие-то новые, такого раньше из болот не лезло. Только как пришли они из болота, так в воду и уйдут. И никакое ополчение их не сыщет. Вот какое у меня мнение. Видели зверьков-то в лесу?
– Так из-за них сюда и пошли, – устраивая обморочного пса на собственной куртке, ответил Годин. – Думали, может, помощь понадобится.
Зар усмехнулся:
– Кабы не маг, никакая бы помощь не нужна была. Погрызли бы и нас. Такие твари ловкие. И быстрые, главное. Мне одна вон в плечо вцепилась, так оторвать не мог, думал, не выпустит. Ничего, отбились…
