Дальгерт огляделся в поисках мага и решил, что это как раз тот, что сейчас занят раненым. Хорошая же у него реакция, если он вперед стрелка и услышал Хвата, и успел сообразить, что Хват – не «зайчик», и сменил боевое, скорей всего, огненное заклинание на более щадящее.
Словно услышав его мысли, маг затянул последний узел, выпрямился и посмотрел на пришлых.
Дальгерт узнал его с первого взгляда, даром что не видел больше года. Даже несмотря на то что все прежние встречи происходили при обстоятельствах, в которых не до наблюдений. И память многие детали успела стереть.
Но взгляд Даль запомнил.
Маг едва заметно улыбнулся и приподнял руку в приветствии:
– Брат Дальгерт! Встретил тебя раньше, чем рассчитывал. Может, и к лучшему.
Уже больше года никто не называл его так.
Даль помимо воли поморщился, перевел взгляд на пацанчика, который во все глаза таращился на него, даже не пытаясь прятать любопытство. И понял, что это не мальчик, а девочка, довольно высокая, большеглазая и конопатая.
– Моя племянница, – представил маг. – Внучатая. Лисия. Она по-вашему не понимает, к сожалению.
Даль собрался с мыслями. У него накопилось столько вопросов, что выбрать главный внезапно оказалось тяжеловато.
– Дальгерт. – Он протянул девочке руку.
Лисия царственно кивнула и подала ему узкую ладонь с таким неторопливым изяществом, словно была минимум дочкой воеводы. Даль легонько пожал тонкие пальцы и перевел взгляд на «двоюродного дедушку».
– Меня зовут Ферг. Знаю, должен был представиться немного раньше. Извини.
– Лучше поздно, чем никогда, – пробормотал Даль.
– Вот именно. – Маг потер уголки глаз. – За год здесь многое изменилось. Насколько я понял, эти новые зверюшки раньше не встречались?
– Лучше поговорить об этом с десятником. Он почти круглый год на заставе.
Голова какое-то время назад прекратила раскалываться. Но сейчас, похоже, все началось снова.
Ферг заметил. Казалось бы, какое ему может быть дело? А нет, зачем-то вывел на солнце, посмотрел зрачки. Пощупал пульс. Даль с усмешкой ждал. Никакого пульса у него не было уже год.
– Давно начались боли? В какой области ощущаются?
Даль пожал плечами:
– Почти с самого начала. Но это мне не мешает. Даже напротив, возникает иллюзия, что живой. Я вроде как уже и привык. Это даже не боль. Как будто давит на виски. И не всегда, а только если рядом сильный источник магии.
– Ильра знает?
– Нет. И не нужно. Она и так…
Договаривать Даль не стал. О чем говорить? Зачем?
Заставить ее влюбиться в кого-нибудь из здешних парней? Какой, интересно, силой? Глупая это была бы и свинская затея. Уйти? Тоже глупо и жестоко. Вот и продолжаешь делать вид, что все хорошо. Что так и надо. Что это именно та жизнь, к которой стремился. Единственная, на какую мог рассчитывать после Лековых лабораторий.
Ферг достал нож, попросил:
– Подставь палец.
– Хочешь проверить, так ли быстро на мне все зарастает, как раньше?
– Хочу посмотреть на твою кровь.
– Какого цвета?
– Есть ли.
Дальгерт молча протянул руку. Прикосновения холодного металла даже не почувствовал. А ранка заросла мгновенно, как Лек и планировал.
Ферг довольно хмыкнул:
– Кровь есть. И она не зеленая. Но без лабораторных исследований ничего о составе и свойствах сказать не могу. Значит, вы ни одной твари живьем не встретили?
– Нет. Лес словно вымер. Ни птиц, ни животных. А что, много их ушло?
– Половина. И словно кто-то команду дал. Потому и караулим. Кстати, о заклинаниях: У меня возникло одно не слишком хорошее подозрение. И если оно верно, то дело может быть плохо. Не замечал ни разу на здешней болотной чуди наведенную магию? Заметить ее сложно, но вдруг…
– Нет. Во время нападения как-то не до того было. А стоит присмотреться?
– Стоит. А еще лучше добыть хотя бы одну живьем.
Даль припомнил слова Година и едва заметно качнул головой:
– Местные чудей добивают и оставляют в лесу. Считают, от них домашняя живность может заразиться. Я их не осуждаю.
Собрались быстро, место костерка прикрыли дерниной. Хват очнулся без посторонней помощи, но утренняя щенячья резвость к нему так и не вернулась. Трусил чуть впереди отряда, лишь чуть помахивая хвостом.
Без всяких приключений добрались до Волоков, но на заставе остался только Зар. Он потратил четверть часа на доклады и какие-то свои дела, а потом вывел к воротам четверых стрелков:
– Раненого надо в город. Так что, двое берите носилки, двое – в охранение. Вернуться до заката!
Так, под охраной двоих хмурых лучников из десятка Зара, они и добрались до Клеша. По хорошей, наезженной дороге. Правда, с самой незначительной добычей…
* * *В беленой печи плясало пламя. Веяло сухим жаром.
На лавочке у печки сидела Лисия в просторной рубахе до самых пят и зачарованно смотрела на пламя. Влажные волосы разбросаны по плечам, в руках – недоеденное яблоко.
Ферг отдыхал возле простого, не покрытого скатертью стола и попутно маялся не то совестью, не то дурью. Это он сам так определил собственное состояние. Разве мог он предположить, какой будет встреча…
Всего лишь требовалось найти место, где Лисию можно надежно спрятать на пару недель, и быть уверенным, что с девочкой ничего не случится. Быстро спрятать. Вариантов просматривалось три. Первый – самый простой. Попросить об услуге Фабиана Фабриса. Италиец смог бы обставить это дело таким образом, что никто бы не усомнился в том, что княжна все еще при дворе. Вот только…
Просить об услуге именно Фабриса Ферг стал бы в последнюю очередь. Был бы на его месте кто угодно другой, вопрос решился бы именно так. Мастер Берт или даже его нервный помощник Иштван…
Берт, правда, пронудел бы полдня на тему, как нужно было поступить да каких ошибок следовало избежать. О, уж сам-то тысячелетний странник не оступился бы ни разу. С его-то талантом строить предположения и увязывать логические цепочки.
Если бы Берт в эти дни оказался в Агере, может быть, половину проблем удалось бы решить намного проще.
Но «ибер» никогда не сообщает, где и за какой надобностью его носит.
Второй вариант был бы хорош со всех сторон, если бы не то обстоятельство, что Горное Убежище на Аррете. А Аррет – это не то место, где следует прятать маленьких девочек. От Спасенного города до бывшего санатория «Олений ручей» четыре горных перевала и пересеченная местность. И неизвестно, какая обстановка…
Оставался третий вариант – тот, который точно не отследит ни один самый хитрый трансильванский шпион. Вариант подбросить княжну Дальгерту и Ильре. Ферг осенью пару раз бывал в Клеше и знал, что они обосновались именно там.
Оба раза он думал зайти. И оба раза что-то мешало. Словно кто за руку держал…
А надо было зайти.
Тогда сейчас не сидел бы дурак дураком, перебирая в уме события вечера и повторяя «Кто же знал?».
«Кто же знал, что вы меня запомнили иначе? Кто я для вас?»
…Ильра его тоже узнала сразу. Втянула в дом за руку, обняла, словно старого друга, а что она о нем знала-то? Что он успел рассказать о себе… верней – промолчать? Но так, словно рассказал что-то значительное и важное.
Втянула в дом, сразу выставила на стол горшок с тушеным мясом и овощами, вынесла хлеб и молоко. Почти силой усадила к столу.
Ферг сидел, уставив взгляд в противоположную стену, слушал, как трещат дрова, и пытался убедить себя, что он не в безопасности, что по-прежнему может надеяться только на себя. Сам себе он казался до противного неубедительным.
И за все это время его ни разу никто ни о чем не спросил.
Сверчок. Синяя тьма за окном, полная звезд. Потрескивание дров.
Полное, совершенное ощущение дома, пришедшее из какой-то другой жизни, не имеющее никакого отношения к прошлому и настоящему…
Ильра проводила Лисию в отведенный ей угол, вернулась. Мягко возмутилась:
– Вы все еще здесь? Идите отдыхать, мастер. Я вам постелила в клети, там сейчас хорошо, прохладно.
Пришлось вставать и идти в темный коридор, который именуется «мост», и на ощупь искать дверь в ту самую клеть…
Важный разговор сам собою перенесся на следующее утро.
* * *Дальгерт еще до солнца успел сходить к соседям, у которых дойная корова, за свежим молоком и теперь возвращался, будучи уверен, что гости еще спят. Хозяйка отсыпала ему в придачу почти полную корзину ранних яблок, которых в этом году уродилось без счета.
Однако еще от угла услышал на своем дворе ровные удары топора. В дом не стал заходить, поставил купленное молоко и дареные яблоки на крылечко, отправился на звук. Его догадка подтвердилась – на заднем дворе, между сараем с инструментом и овином, со знанием дела колол дрова Ферг. Босой, рукава и штанины закатаны, куртка, шитая из дорогой замши, валяется в траве. Там же и сапоги.
Даль дождался, когда у гостя закончатся нерасколотые поленья, и сказал:
