– Ну и ну! – присвистнул Николай Евгеньевич.
– Это ещё не всё, – горько усмехнулась Наташа. – Он зовёт нас – туда.
– Тебя и Аэлиту Касимовну? – спросил Родион.
– Не только. Вам, Николай Евгеньевич, он предлагает пост министра внутренних дел. Разумеется, предполагается, что вы заберёте с собой и семью. Климат там, дескать, хороший, природа приятная, детям будет привольно, а Елене Семёновне жить станет легче – министерский оклад позволит нанять целый штат служанок и нянь.
Лапушкин аж поперхнулся своей минералкой.
– Что касается тебя, Родион, – продолжала Наташа, – то всё оставлено на твоё усмотрение. Папа был бы рад заполучить тебя в свои личные ассистенты с перспективой стремительного служебного роста.
– У него же есть мой тамошний дубль – Дорион!
– Дубль неточный, как ты уже мог заметить. Дорион замечательный парень, но в точных науках – полнейший профан. В детстве он был учеником менестреля (отсюда витиеватый слог его писем), затем стал оруженосцем короля Вассиана и воином. Возможно, турнир женихов он бы доблестно выиграл, но подпускать его к компьютеру я бы не посоветовала.
Родион покачал головой:
– Нет. Не выйдет. Я не могу бросить маму. Санёк собирается ехать на стажировку в Америку, и вообще он в последнее время как-то сам по себе, но я…
– Маму тоже можно забрать. Уж в Мидонии ей не придётся вкалывать на грошовых грязных работах. Она станет весьма уважаемой дамой.
– Наташ, издеваешься?..
– Просто передаю поручение папы. Ты-то сегодня был вне досягаемости, а я не вылезала из интернета. Три письма пришло, одно интересней другого.
– Мне кажется.. Ты извини… У него там немного поехала крыша.
– Вот именно. Магия власти, как наркотик, сводит с ума. Поэтому предлагаю свой вариант, уже третий по счёту: вернуть на место Аскания. В конце концов, там – его мир, его родина, его дом… Он получит желаемое. Станет если не королем, то верховным правителем почти с теми же самыми полномочиями.
– Скажи вернее, тираном. Нрав-то у мага – не сахарный, – покачал головой Родион.
– Насчёт его нрава у меня особое мнение, – возразила Наташа. – Однако главная проблема, как его отыскать.
– Никакой проблемы! – заверил Лапушкин. – Я уже рассказал Родиону, что Асканий мирно жуёт капустный листок у меня на лоджии. Мне пришлось превратить его в черепаху. Наверное, в этом облике он понравится всем.
– А последний коричневый шарик лежит у меня, – добавил Родион. – Кот мой, Кешка, принёс.
– Что ж, тем лучше, – усмехнулась Наташа. – Так вот, насчёт нрава Аскания: если истинная его сущность – шустрый и обаятельный пудель, то он уж явно не может быть кровожадным диктатором. Скорей, технократом с экспериментаторской жилкой, что совсем неплохо для тамошней жизни. Кроме того, насколько я поняла по тексту «Принцесс», превращения не проходят бесследно для личности. И нынешний опыт пребывания под черепашьим панцирем должен сказаться на характере мага умиротворяюще. Я думаю, после всего пережитого здесь, он стал мудрее, самокритичнее и терпимее к людям.
– Может быть, – согласился, подумав, Лапушкин; Родион же лишь ухмыльнулся, но возражать не стал.
– Ну, что? Принимаем? – спросила Наташа.
– Да! Пожалуй! – ответили оба.
– Значит, нужно немедленно действовать, а то папа и вправду настолько увязнет в мидонских делах, что всерьёз превратится в мага Аскания, и тогда мы не сможем его убедить поменяться местами с его двойником. Родион, ты можешь настроить портал?
– Я… не пробовал. До сих пор это делал Аркадий Сергеич. Я лишь теоретически знаю, что нужен компьютер, зеркало, пульт или, если нет пульта, мобильник. Но как собрать их в систему, понятия не имею. Он мне не сказал.
– А может, просто воспользуемся монитором в фургоне? – предложил Николай Евгеньевич. – Пульт сейчас у меня.
– Вы умеете приводить его в действие? – спросила Наташа.
– Нет, но…
Лапушкин вдруг совершенно отчётливо вспомнил, как рыжий кот, словно бы забавляясь, прыгнул, что-то нажал, и на экране возникло изображение Клавы, сидящей за книгами…
– Когда я там был, это сделал – твой кот, Родион!..
– Значит, нужен и Кешка, – пожал плечами владелец кота. – Нет проблем. Сажаем его в ту же сумку, в которой он ездил на дачу – и вперёд.
– Николай Евгеньевич, – почти умоляюще взглянула на Лапушкина Наташа. – Пожалуйста, давайте не будем откладывать, ситуация слишком быстро меняется…
– Я с сегодняшнего дня на больничном, и ордер добыть не удастся.
– Сотрудникам той стоянки это незачем знать!
– Да, пожалуй. Давайте сделаем так. Выпьем чаю с тортом и тихонечко, по одному, попрощаемся с Лялей и прочими. Я возьму черепаху и заеду за вами, Наташа. Потом заберём Родиона с котом. И отправимся на стоянку.
– Спасибо! Дивный вы человек! – в первый раз за весь вечер улыбнулась Наташа.
– Замётано! – подмигнул Родион.
…«Дамы и кавалеры, прошу вернуться к столу!», – раздался голос Екатерины Витальевны. – «Не пропустите самого главного!»
Самым главным был торт с шестнадцатью свечками.
Он проплыл над головами празднующих, несомый могущими руками Шахрияра Баязидовича, и приземлился, как инопланетный летательный аппарат, перед Лялей.
«Ой! Я столько враз не задую!» – засмеялась она.
«Мы поможем!» – весело гаркнул Василий Петрович. – «А ну, дамы и кавалеры, на выручку нашей принцессе!»…
Родион, Наташа и Лапушкин, сидевшие дальше других, подойти не успели.
Свечки были погашены, и начался весёлый делёж воздушно-фруктового лакомства под нестройное и непременное «Happy birthday to you»…
Хотя Шахрияр Баязидович вовсе не торопил «драгоценных гостей» (он с большим интересом следил за тем, как Камиль галантно ухаживает за черноволосой красоткой Кариной в безупречно белом костюме), ровно в восемь чета Соколовых подала персоналу кафешки сигнал, что пора убирать со столов. Часть гостей уже удалилась (первой – Ира Малышко со свитой, за нею – Лапушкин, Родион и Наташа), Карина сказала, что сын хозяина довезёт её до дому на своей машине, а сёстры Татарские заявили, что преспокойно доедут сами на трамвае или троллейбусе. Марина с Вовой и Иоланта со Славой, покушав торта, пошли кататься на лодке.
«А почему бы и нам не последовать их примеру?» – предложил Василий Петрович жене и дочери. – «Время – детское, мыть посуду, к счастью, не надо, сумки из-под еды можно бросить здесь и забрать потом»…
«Да! Хочу!» – откликнулась Ляля.
И они, захватив лишь цветы и пакеты с подарками, пошли вдоль пруда на лодочную станцию, и взяли себе симпатичную синюю плоскодонку с жёлтым брюшком, присвоив ей за это весёлое имя – «Синичка», а Василий Петрович, сидя на вёслах, любовался почти уже взрослой дочерью, на которую очень даже неравнодушно поглядывали молодые люди с прочих лодок и катамаранов, однако не решали отпускать грубоватые комплименты или лезть с неприличными предложениями, видя, что девушка – при отце, и весьма ещё крепком отце… Пару раз они нагоняли лодку, в которой увлечённо беседовали одноклассники Ляли, бросали им шутливые реплики, обменивались впечатлениями о несомненно удавшемся празднике…
В середине пруда был остров. Судя по идеально округлой форме, не естественный, а насыпной, с укреплёнными берегами. Там росли деревья – берёза, ольха, осина, ива, кусты и некошеные влаголюбивые травы. «Высадка запрещена» – строго предупреждали таблички. Работники лодочной станции предупреждали, что за нарушение неминуемо взимается штраф, потому что на острове гнездятся утки и певчие птицы. Вот и сейчас расточал свои трели никем не тревожимый соловей, а ему, точно в басне, отвечала кукушка…
«ОСТРОВ РАДОСТИ» – вдруг прочла Екатерина Витальевна.
– Где? – удивилась Ляля.
– Вон там, между теми берёзами, видишь?
Надпись была свита на проводах с помощью лампочек, почти не заметных днём, но ярко вспыхивавших вечерами.
– Надо же! – удивилась Ляля. – Раньше не замечала. Впрочем, я же здесь по ночам не бываю. И на лодке давно не каталась. Наверное, просто не видела.
– Развлекают народ, как могут, – сказал Василий Петрович. – Музычка, иллюминация… Скоро, наверное, включат гирлянду, будет мигать и сиять, огоньки отражаться в воде, дамы – охать и ахать, их спутники – бегать в кафе к Шахрияру за пивком и мороженым…
– Сейчас самые долгие дни, вряд ли мы дождёмся иллюминации, – с некоторым сожалением сказала Екатерина Витальевна. – Ну и ладно, нам и так хорошо, правда, доченька?..
Ляля ей не ответила.
Она изумлённо смотрела на остров.
Там, на травке у бережка, сидел… рыжий кот. И пристально следил за «Синичкой».
– Мам-пап, давайте подъедем поближе! – взволнованно попросила она. – Мне кажется, это… кот Родиона. Кеша, Ксеркс, Кс-кс!..
