Сзади раздался смех. Холодный, надменный, снисходительный. Зло зашипев, выпрямилась. Сохраняя на лице полнейшее безразличие, повернулась лицом к тому, кто сидел в старинном мягком кресле в скрытом полумраком, царившим в доме, углу. Пойманный мужчина трясся в хватке пальцев, только вот не зря мне показалось, что всё было слишком легко.
– Значит, ты жива? И пришла взнуздать с меня долги? Не думал, что ты способна на обман почти всего мира, Мантикора, – глубокий, спокойный, с лёгкой насмешкой голос, пропитанный силой и властью. В нём чувствовался внутренний стержень, которого не было в невнятном блеянии моей жертвы.
Медленно, со вкусом сжала пальцы, положив большой на подбородок мужика и резко повернув ему голову набок, ломая шею. Бросив обмякшее тело на пол, с отвращением вытерла о брюки руки, мимоходом отметив, как по стенам скользнуло плетение охранных заклинаний. Огонь подобрался так близко, что вынудил сработать защиту здания. Хм, на игры осталось не так уж много времени.
Улыбнувшись, мягко протянула:
– А ты всё прячешься за чужие спины, Риго? Неужели я не достойна даже личной встречи?
– Даже так? – Мужчина усмехнулся, щёлкнув пальцами. Над его головой вспыхнул магический светильник, освещая ту часть комнаты, где он сидел.
Что ж, теперь можно было не сомневаться, что это он. Средних лет, может, чуть старше. С циничной усмешкой на губах и бесстрастным взглядом, смотревшим на меня так, словно перед ним всего лишь шахматная фигурка, вырезанная из дерева.
– Даже так, – кивком указала на мёртвое тело. – Предпочитаешь подставлять под удар своих двойников. Неплохая работа, кстати.
– Благодарю за комплимент. Итак, что же ты решила сделать? Обыграть меня и гильдию? Уничтожив Миоус? – тихий смех и качание головой. Я сжала пальцы, чувствуя, как когти вонзаются в ладони. – Не смеши меня, Кора. У нас не одно такое поселение, и ты не нанесёшь никакого вреда гильдии. Абсолютно. Бесполезная возня, да и только.
– Может, ты предложишь сразу же сдаться на твою милость? – иронично вскинула брови, сдвинувшись немного влево и заведя одну руку за спину, сплетая невидимые для постороннего взгляда печати.
Завершив узор, влила в него магию, активируя. Вспыхнув, плетение опутало стены, обратившись тончайшей серебристой леской. Теперь выхода отсюда не было.
– А разве у тебя есть шанс выжить? – Риго фыркнул, качая головой. – Дорогая, ты связалась с теми, кто тебе не по зубам…
– Сказала птичка лисице, пытаясь выбраться из её лап. – Неспешно приблизившись к нему, остановилась, лишь когда до его кресла осталась пара шагов. – Я не собираюсь вырезать всю гильдию. Слишком много хлопот. Но достаточно убрать одного, самого главного, того, кто всё затеял, чтобы остальные задумались о том, а стоит ли связываться с такой жертвой. Не правда ли, интересный план?
Резкий выпад вперёд, в попытке достать его грудь. Секунду назад он сидел ровно, а спустя вдох уже стоял за моей спиной и было слышно, как падает на пол перевязь с ножнами, оголяя металл клинка. Усмешка искривила губы. Тем интереснее.
Развернувшись, поймала меч на лезвия кинжалов. Отбросив Риго назад, всего на пару шагов, ушла в сторону, уклоняясь от очередного выпада. Так мы и кружили по комнате, разбрасывая попадавшуюся под ноги мебель, уничтожая всю обстановку и увлечённо играя друг с другом в кошки-мышки, то нападая, то защищаясь, то двигаясь по широкой дуге, словно присматриваясь к противнику.
Мужчина действительно мастерски владеет мечом. Даже несмотря на возраст. С каждым разом становилось всё труднее отбивать его удары, тело скручивало новой порцией боли, замедляя и без того далёкую от идеала реакцию. Сосредоточившись, чтобы не напороться на лезвие его клинка, не заметила, как оказалась зажата в углу, и едва успела перехватить его запястье с зажатым в нём мечом, метившим мне в горло.
– Ну что ты, солнышко. Это будет совсем не больно, поверь мне, – мягко улыбнулся Риго, ухватившись свободной рукой за моё горло и усиливая нажим.
Тело в который раз пронзило тугой спиралью боли, раскручивающейся где-то на уровне живота и поднимающейся всё выше и выше.
Сжав зубы, тихо зашипела. Как всё это… не вовремя. Чёртов геном. Вытащив из оружейной печати последний кинжал, опустила одну руку, чувствуя, как холодный металл холодит шею. Резкая вспышка боли – и по коже потекла горячая, терпко пахнущая кровь.
– Может, ты хочешь что-то сказать напоследок? – насмешливый вопрос и лёгкое снисхождение. – Обещаю, я позабочусь о твоём сыне, как подобает.
– Да, – выдохнула, закрыв глаза и поудобнее перехватив лезвие.
При одной лишь мысли, что эта тварь окажется рядом с моим ребёнком, сознание затмила пелена неконтролируемой ярости. Пожалуй, лишь понимание, что эмоции только помешают, удерживало внешнюю невозмутимость. И я держалась. До победного конца.
– И? – Горячее дыхание на щеке. К горлу подступила тошнота от вони гнилой крови, почему-то пропитавшей всю одежду Риго. Заставив себя сосредоточиться на главном, растянула губы в лёгкой улыбке, закрыв глаза. – Я жду ответа, Кора…
– Лёгкой дороги в ад, ублюдок. – Резкий удар руки вперёд, кинжал по самую рукоять вошёл в тело, не защищённое никаким доспехом.
Рванув вперёд, не обращая внимания на рваную рану на шее и на то, что мышцы едва ли не выворачивает от приступа, накатившего так же неожиданно, как и до этого, повалила мужчину на землю, целенаправленно вспарывая его живот до самой диафрагмы.
Руки утонули в густом, тёплом нутре врага. Закричав, Риго откинул голову, захлёбываясь собственной кровью и пытаясь удержать на месте свои внутренности. Я же с каким-то странным удовольствием вытаскивала их наружу, чувствуя, как жизнь вытекает из поверженного противника, оставляя пустую оболочку. Рассмеявшись, выпрямилась, поднеся к глазам алые от его крови пальцы.
Взмах руки – и опадает наложенное ранее плетение. Риго так заигрался, что даже не заметил его. Поднявшись, провела указательным пальцем по губам, испачкав белое полотно маски, оставляя метку, как охотник, поймавший желанную добычу.
– Тебя там встретят, ублюдок. Те, кто когда-то порезвился с моей семьёй, – прошипела, презрительно скривив губы.
Стащив со стены гобелен, завернула свой трофей в него и, перевязав верёвкой, потащила вверх по лестнице. Всё во мне требовало обеспечить «достойные» похороны человеку, сломавшему не одну жизнь.
Добравшись до чердака, толкнула дверь, ведущую в небольшую круглую башенку. Открыв люк на крышу, упираясь ногами в черепицу, затащила тяжёлое тело. Языки пламени подбирались всё ближе, но я не торопилась, тщательно подготавливая мертвеца к его последней игре.
Развязав узлы, спихнула пропитавшийся кровью ковёр вниз. Прислонив мужчину спиной к шпилю, украшавшему башню, обмотала верёвку у его основания, свободный конец привязав к шее человека. Висевшие внутренности, как ожерелье, легли на его плечи, украшая и демонстрируя, что бывает с тем, кто осмеливается угрожать моей семье.
Выпрямившись, фыркнула, рассматривая то, что получилось. Сейчас уже сложно поверить, что эта мертвечина когда-то держала в страхе едва ли не всю Аранеллу. Что ж, собаке собачья смерть.
– Вот и вся игра, тварь, – спихнув его носком сапога вниз, рассмеялась, смотря, как весело, сломанной тряпичной куклой, болтается Риго, щеголявший изысканным украшением из собственных кишок.
Уселась на край крыши, болтая ногами и вглядываясь в дома, объятые огнём. Ещё чуть-чуть, ещё немного, и город захлебнётся собственной кровью, навсегда превратившись в выжженную пустыню, полную пепла. Запрокинув голову, расхохоталась, чувствуя привкус горькой чужой смерти на языке. Пусть меня назовут жестокой, пусть слагают легенды о том, как бездушно и спокойно я обрекла на смерть больше тысячи невинных. Пусть. Но я освободилась. И дала шанс выжить ещё сотне других марионеток, убрав того, кто писал сценарии для наших ролей. И я спасла своего сына от незавидной участи стать слепым мечом в чужих руках.
Рагдэн… Нежно улыбнулась, закрыв глаза. Моё сердце…
Окружающий шум давно уже перестал волновать, став чем-то вроде привычного фона, но крик, прорезавший окружающую меня зону невосприятия происходящего, отличался от остальных. Он принадлежал отчаявшемуся, испуганному ребёнку, звавшему свою мать.
Замерла, чувствуя, как сердце сковывают ледяные цепи страха, вернувшегося из прошлого. Не узнать такой крик не смогла бы, даже потеряв память и саму себя. Так когда-то кричала я сама, обхватив руками умирающую мать.
Задохнулась, внезапно осознав, как не хватает воздуха в лёгких. А крик продолжал звучать, становясь всё громче и невыносимей. Зажала уши руками, но звук проникал внутрь, в душу и отдавался в голове, многократно усиленный воспоминаниями.
– Мама! Мамочка… Мама!
«Мама… Не умирай, слышишь! Мама! Всё будет хорошо…»
Вскочив, оттолкнулась от края и прыгнула вниз, не обращая внимания на расстояние и то, что там уже полыхал пожар. Удар о землю отозвался новой порцией боли, но она прошла мимо меня. И прежде чем хоть что-то смогло меня остановить, бросилась вперёд, не разбирая дороги. Не замечая, что бегу по догорающим трупам.
