На вторую ладонь нанесла слегка изменённый узор, выведя тонкие линии к кончикам пальцев, на подушечках каждого нарисовала по кругу со вписанным в них ромбом, внутри которых поставила точку. Сюда пойдут тонкие метательные иглы.
Вытянув руку, пустила немного силы в печать и слегка дёрнула указательным пальцем. В ближайшее дерево врезалась сверкающая металлическая игла, уйдя в ствол чуть ли не на всю длину. Удовлетворённо хмыкнув, поднялась, снова повесив маску на бедро. Туго заплетённую косу откинула за спину, пообещав себе обрезать волосы после этого дела. Хватит. Новая жизнь – новый образ.
Шентин и Ниила уже собрались, ожидая меня возле тропинки, ведущей вниз. Натянув перчатки с обрезанными пальцами и подхватив плащ и сумки, скользнула вперёд, не оглядываясь и прекрасно зная, что они идут следом, улыбаясь едва ли не столь же кровожадно. Предвкушая развлечение.
На мгновение в душу закрался страх. Если мне не удастся выполнить задуманное, в опасности окажутся все, кто мне дорог. Но он исчез так же быстро, как и появился, уступая место решительности.
Ночь вступала в свои права. Скрывала следы, убаюкивала окружающую природу и шла по пятам. Ночь смеялась, танцуя огоньками светлячков и вынуждая таиться в чернильно-чёрных провалах оврагов и ям. Но несмотря на трудности пути, за час, остававшийся до наступления полнейшей, непроглядной тьмы, наш отряд добрался до границы Миоуса и остановился за пустым домом на окраине города.
Знаками показала внимательно следить за моими действиями и, вытащив перо, вывела на шершавой стене взрывную печать, вложив в неё не просто стихию огня, а заклинание магического пламени, с добавлением стихии смерти. Вспыхнув кроваво-алым с примесью зелёного цветом, рисунок практически мгновенно исчез, оставив лишь лёгкий магический след.
– Запомнили? – искоса посмотрела на своих спутников. Шентин и Ниила кивнули. – Так нужно отметить все дома на окраине. Как только мы перешагнём границу, печати активируются, выстроив щит вокруг города, не давая никому возможности выйти за его пределы. Затем начнётся пожар. Для нас важно к тому моменту, как пламя доберётся до центра города, закончить всё и уйти переходом до ближайшей поляны.
– А те, кого мы оставим в живых? – Ниила поджала губы, изучая окрестности.
– Шентин, оставь небольшой проход. Постараемся согнать к нему тех, кого сочтём невиновными.
Сняла маску с крепления и надела её, чувствуя, как она прилипает к коже. Печать зашевелилась, чёрным узором спускаясь на шею и ниже, проникая в кожу. Ощущения ещё те, но стихии с непривычной лёгкостью откликались на зов, за секунду складываясь в нужное плетение.
– Дети, старики, женщины? – вопросительно вскинул брови полукровка.
По его перчаткам серебристой молнией скользнула природная магия льда, активируя нанесённые рунические знаки. Металл неспешно покрылся лёгкой изморозью, постепенно переросшей в полноценный ледяной доспех, теперь закрывающий не только руки, но и плечи и грудь Шентина, образуя вдоль позвоночника острые гребни.
– Те, кто не будет пытаться убить тебя, исключая самозащиту, – уточнила я, поведя плечами.
Шентин скривился, всё же согласно кивнув, и они с Ниилой разошлись в разные стороны, скрывшись в ночи.
Усмехнулась, посмотрев на чистое ночное небо. Гильдия игроков славилась своим умом, расчётливостью, умением просчитывать противника на шаг вперёд и выбором наилучших средств для достижения поставленных целей. Но все мы – люди, все мы – живые существа. А им, как известно, свойственно ошибаться.
Лёгкое движение пальцев. Печати на ладонях обожгло огнём, и жар так же стремительно, как и возник, схлынул, оставив ощущение небольшого онемения. Можно начинать представление.
Прислушалась. Откуда-то раздаются шаги стражников, спешивших проверить окраины. Как выяснил Шентин, охрана здесь предпочитала проводить время дежурства в специально отведённом для них домике, играя в карты и поглощая спиртное. Лёгкая добыча.
Шаги приближались. Досчитала до десяти и обратно, с каждым произнесённым словом силком выталкивая из себя волнение, беспокойство, неуверенность, страх…
Когда группа оказалась в трёх шагах от моего укрытия, Корана аль Эйран спряталась глубоко внутри себя, уступив место Мантикоре, открывшей сезон охоты на гильдию игроков.
Пять мужчин. Тренированных, обученных и готовых к действию. Они встрепенулись сразу же, стоило мне ступить на освещённый участок земли, выйдя из скрывавшей меня тени. Окружили и взяли в кольцо, грамотно встав на позиции, отрабатывая давно заученную до автоматизма схему действий.
– Поиграем? – хищно оскалилась я.
Бросок вперёд. Ещё до того, как хоть кто-то из них смог понять, что происходит, вскинула руку, и с кончиков пальцев сорвались три иглы, пробив шею и попав в глаз командиру отряда. Крупный мужчина упал навзничь, освободив мне путь, давая возможность вырваться из окружения.
Кувырок. Приземлилась и тут же обернулась. Пальцем поманила к себе остальных, побуждая их к действиям. Стражники кинулись на меня, как свора цепных псов, потерявшая своего вожака и готовая порвать на кусочки того, кто посмел это сделать. Один раскрутил цепь с небольшим шаром на конце, покрытым шипами. Никчёмная подделка под любимое оружие ранхаров, ощутимо приложившее меня по плечу. Если бы не доспех, вполне возможно, что выдрало бы кусок кожи вместе с мясом.
Рассмеявшись, накрутила цепь на руку и дёрнула на себя, вложив в этот рывок толики магии воздуха и поймав свою добычу на клинок, пробивший грудную клетку парня. Отбросив в сторону мёртвое тело, крутанулась на месте, вытаскивая из оружейной печати короткие стилеты и тут же пуская их в дело. Ещё один стражник рухнул с перебитыми сухожилиями на ногах, а затем был добит вогнанным в затылок ножом. Оставшаяся парочка умерла быстрее своих товарищей, осев на землю с перерезанным горлом.
Выпрямившись, откинула со лба прядь волос, мимоходом отметив испачканные в чужой крови руки. Коротким движением руки послала слабый импульс магии в сторону оставленной печати. В тот же миг по границе города прошла яркая, ослепляющая вспышка, прочертив огненную дорожку на земле. Секунда замешательства – и вверх рванула стена магического пламени, накрыв Миоус оранжево-алым куполом и тем самым подписав окончательный приговор всем его жителям.
– Ну, здравствуй, друг, это же я пришла, – шептала, прислушиваясь к нарастающим крикам жителей, высыпавшихся в панике на улицу. Провернула кинжалы в руках. – Почему бы не начать молиться? Жизнь твоя – это то, с чем давно пора проститься… Да, Риго, пора платить по счетам.
Рассмеявшись, направилась в сторону центральной площади. Помнится, там был милый особнячок, в котором, судя по рассказам Шентина, найдутся желающие ответить на мои вопросы.
Он никогда не сможет забыть тот день. Как бы ни старался, как бы ни пытался вычеркнуть из памяти страшные картины кровавой расправы, стоит закрыть глаза – и перед мысленным взором встанет ужасная, нелепая гибель собственной матери.
А ещё ему никогда не удастся избавиться от ночных кошмаров. И, просыпаясь в холодном поту, молодой человек каждую ночь будет проклинать чёрные глаза с ярко-красным узором по всей поверхности радужки…
Всё было как всегда. Мальчишка лет восьми остановился у порога своего дома. Кое-как пригладив руками взлохмаченные цвета спелой пшеницы волосы, он вытер нос рукавом изрядно потрёпанной рубашки. Тириг прекрасно знал, что за опоздание к ужину на целых два часа ему светит нагоняй от матери и потом уже привычный подзатыльник от отца. Вот только ничего с этим поделать мальчишка не мог. В их городке магией если и владели, то только те, кто жил ближе к центральной площади и периодически мог посещать чёрный дом, где вход охраняли злой пёс и молчаливый дядька со страшным носом, загнутым крючком. И уж точно никто из них не собирался учить этому делу ребёнка из семьи простых рабочих. Отец его при местном кузнеце был, а мама, насколько позволяло слабое здоровье, помогала в лавке зельевара-алхимика, собирая нужные травы и подготавливая ингредиенты. Порой они были столь едкими, что язвы и ожоги не сходили неделями, а то и месяцами. Возможно, именно поэтому мечтой Тирига было стать целителем. Он так сильно желал помочь вечно усталому отцу и матери, беззвучно роняющей слёзы, перевязывая очередной ожог, что даже пытался украсть какие-то старинные книги у одного лавочника. Был пойман и отведён домой под конвоем. Хорошо ещё, в тот день в отряде стражников был родной дядька по отцу, всё закончилось нагоняем от родителей и домашним арестом на месяц.
Тяжело вздохнув, Тириг снова шмыгнул носом. После того случая воровать не тянуло. Возможности выяснить, есть у него магия или нет, тоже не появилось. И мечта так бы и осталась мечтой… если бы не одно но. Лазая по обломкам горных пород недалеко от города, случайно встретил измождённого старика. Тот был слишком худым, даже на взгляд ребёнка, с израненными ступнями и содранными ладонями, с которых местами просто свисали куски кожи. Сначала он хотел позвать взрослых, но замер с открытым ртом, так и не сумев двинуться с места. Старик бормотал себе под нос странные слова и водил трясущимися пальцами по ранам, смазанным какой-то жёлто-зелёной смесью. Затем он закрыл глаза и под всё то же непонятное бурчание залез пальцами под кожу, не делая никаких разрезов. Пальцы словно провалились внутрь, утонув в выступившей крови.
