Кассилия усмехнулась. Затем мрачно произнесла:
– Вы подняли мертвых с целью дискредитации церковного могущества? Или чтобы войска твоего отца не сумели приблизиться ко дворцу?
Его высочество медленно подошел ко мне, подал руку, помогая подняться, после так же молча повел прочь.
– Тео?! – понеслось нам вслед.
Наследный принц вывел меня с террасы, закрыл дверь, приложил ладонь и едва слышно произнес что-то совершенно неизвестное мне. В тот же миг вспыхнул, оживая, святой сплав и, словно ветви винограда, начал оплетать террасу с запертой в ней императрицей. Кассилия не пошевелилась, молча глядя на сына.
– Вы запираете ее?
– Изолирую, – подтвердил Теодор.
– И вы все время были рядом? – Я не могла не спросить.
– Леди оттон Грэйд, – на меня бросили снисходительный взгляд, – я дал слово Дэсу, естественно, я все время был рядом с вами.
Раздался чей-то вопль «Где его высочество?», после топот многочисленных ног. Принц усмехнулся, подал мне руку и произнес:
– Начинается.
Теодор провел меня обратно в гостиную, где придворные ожидали возвращения императрицы, в абсолютном молчании провел к канапе у окна, усадил, сам устроился за столиком неподалеку, где уже находились два достопамятных мне мага. Ривз протянул его высочеству бокал с вином, принц молча выпил.
Происходящее далее напоминало плохо отыгранную сцену уличного представления – распахнулись двери, мимо испуганно вскочивших придворных промчался человек в красно-золотом мундире городской стражи, подбежал к столу, где сидели маги, и затараторил:
– Ваше высочество, нападение нежити! Массированное! Мертвые заняли уже четверть столицы и стремительно продвигаются вперед!
Его высочество поднял бокал, провозгласил «За нежить!» и выпил.
Офицер дворцовой охраны от удивления обронил перчатки.
– Что-то не так, милейший? – вскинул бровь Теодор.
Совершенно бледный, настолько, что стали видны покрывающие его лицо веснушки, офицер пробормотал:
– Т-т-там ннннежить…
– И? – насмешливый вопрос.
– Н-н-нежить!
Принц тяжело вздохнул и достаточно громко, так, чтобы слышали находящиеся в малой гостиной придворные, произнес:
– Милейший, видимо, вы не в курсе последних указов его величества, и мне искренне жаль, что именно я должен нести тяжелую ношу просвещения, но, видимо, такова моя нелегкая доля. Так вот, должен напомнить, что волей императора черные маги отстранены от решения внутренних дел государства, и сия обязанность возложена на созданные под эгидой церкви охранные отряды. Вы понимаете, о чем я?
Офицер отчаянно отрицательно замотал головой.
– Какая досада, вы не только невоспитанны, но еще и глупы, – тяжело вздохнул Теодор. – Что ж, поясняю: если бы на нас надвигалась нежить из-за границы – это была бы проблема черных магов, а раз нежить наша, имперская, все вопросы к церковникам и их армии.
Побледнев еще более, хотя подобное казалось невозможным, офицер кивнул, откланялся, развернувшись и чеканя шаг, направился к двери. За каждым его движением с ужасом наблюдали присутствующие придворные. Какая-то почтенная пожилая леди в кричаще-золотом платье, что сидела на диване в окружении не менее великовозрастных дам, начала тихо подвывать.
Его высочество весело подмигнул мне и шепотом пояснил:
– В церковные гвардейцы набрали маменькиных сынков из самых высоких родов, эти олухи даже саблю толком держать не в состоянии.
И мне стала понятна реакция несчастной женщины. Что ж, видимо, предполагалось, что подобная служба будет приятна и почетна, а сейчас выходит, что несчастных офицеров выставят против полчищ умертвий?!
– Это ужасно, – прошептала я.
– А кто сказал, что служение империи приятная штука? – поинтересовался один из черных магов, доставая колоду карт. – Эти «офицеры», поигрывая мускулами, строили из себя опытных вояк, ни разу не побывав в бою, ныне им предоставлен уникальный шанс узнать, что же такое настоящее сражение.
Маги обменялись взглядами и понимающими ухмылками, в которых не было ни капли жалости. И даже намека на жалость. Они казались типичными черными – без страхов и сомнений, жестокими, надменными, бескомпромисными, но я замечала, как время от времени сжимается в кулак правая ладонь его высочества, словно он пытался заставить себя не думать о чем-то… вероятно, о матери, о том, что услышал, о…
Леди Диана появилась спустя четверть часа после ухода солдата, бледная, как и большинство здесь присутствующих, с трудом сдерживающаяся. В дверном проеме обнаружилось несколько придворных дам, которые, видимо, пришли с принцессой, но даже войти побоялись. Ее высочество решительно пересекла гостиную и в нерешительности остановилась рядом с его высочеством, который, как и остальные маги, полностью проигнорировал приход леди. Несколько мгновений принцесса надеялась на проявление хоть какого-либо внимания, но не дождавшись, подошла на шаг ближе к супругу и дрожащим голосом произнесла:
– Теодор, вы не можете не реагировать на создавшуюся ситуацию.
Хмыкнув, принц язвительно ответил:
– Ваше высочество обладает редким умением произносить реплики, совершенно далекие от реальности.
Румянец прилил к щекам принцессы, и, с неимоверным трудом сдержавшись, Диана продолжила:
– Столица в опасности, гибнут невинные.
– Серьезно? – Его высочество насмешливо взглянул на супругу и продолжил: – Вы можете подтвердить, что видели это лично?
Побледнев, леди не сдержалась и гневно вопросила:
– А вы считаете, что я должна была удостовериться в этом лично?
– Искренне убежден в том, что прежде чем делать какие-либо заявления, следует, как минимум, убедиться в их реальности, – наставительно произнес принц.
Шумно выдохнув, леди разгневанно произнесла:
– Но если я лично отправлюсь выяснять правдивость донесений солдат дворцовой охраны, меня как минимум загрызет нежить!
Тихо рассмеявшись, Теодор насмешливо произнес:
– Что вы, дорогая, даже умертвия крайне разборчивы в еде, ко всему прочему, они не едят падаль.
А вот это являлось уже прямым оскорблением, которое я, как леди, не могла проигнорировать и потому тихо воскликнула:
– Ваше высочество!
Теодор, который продолжал совершенно игнорировать супругу, взглянул на меня, нахмурился и произнес:
– Прошу прощения, леди оттон Грэйд.
– Вы не у меня должны просить прощения, – заметила холодно.
– Я извиняюсь лишь перед теми, кто достоин моего уважения, – ледяным тоном отрезал принц Теодор.
Леди Диана с неожиданной благодарностью взглянула на меня, а затем, и это было еще более неожиданно, обратилась с вопросом:
– Леди оттон Грэйд, вы полагаете, черные маги, и в частности мой супруг, не вмешаются в ситуацию?
В этой ситуации я могла лишь дать честный ответ:
– Насколько я поняла, его величество своим указом о разделении армии на внешнюю и внутреннюю сделал это невозможным.
Судорожно вздохнув, принцесса едва слышно произнесла:
– Император заперся в своих покоях, императрица не реагирует на вопросы, изолировав себя от окружающих, его высочество принц Генрих, по какой-то непонятной причине полностью избавившийся от волос сегодня вечером, отказывается покидать пределы собственной спальни до тех пор, пока ему не принесут парик, имитирующий срезанную шевелюру, во дворце паника, столица же охвачена нашествием нежити. И единственный дееспособный член императорской семьи совершенно игнорирует ситуацию!
Я была потрясена услышанным, но Теодор, лишь издевательски усмехнувшись, предложил:
– Возьмите организацию обороны на себя, дорогая, с вашими способностями ко лжи и притворству вы определенно сумеете убедить нежить, что есть мирных жителей плохо, а болото, куда сливаются нечистоты столицы, является густонаселенным городишкой с массой вкуснейших обитателей.
Покраснев от ярости, принцесса воскликнула:
– Как я всегда и говорила, вы совершенно лишены чести, достоинства, смелости и готовности принять ответственность на себя! И вам абсолютно нет дела до несчастных и обездоленных, и никогда не было!
Опустив карты, которые до этого держал перед собой, Теодор повернул голову, насмешливо взглянул на супругу и издевательски поинтересовался:
– Правда? – усмехнулся. – Тогда позвольте спросить, что же вы тут делаете?
Сжав кулаки и вскинув подбородок, леди ответила:
– Пытаюсь призвать вас к защите столицы!
– Дорогая, – Теодор укоризненно покачал головой, – вы сами назвали это невозможным, указав на то, что я совершенно лишен чести, достоинства, смелости и готовности принять ответственность на себя. Следовательно, ваше появление здесь и вопли на тему «Спасите столицу» абсолютно лишены логики. Не смею более вас задерживать.
