– Я понял, – серьёзно кивнул Нед, с затаённой ухмылкой поглядывая на парней, насупившихся и мрачных, как тучи, – только я не бывший сержант, я действующий сержант. И звания с меня никто не снимал. А раз должен отработать знания – так отработаю. А мечом пороть их можно?
– Можно. Плоской стороной и не демоническим мечом, – серьёзно кивнул Герлат.
– А ремнём?
– Можно. Но не тяжёлой пряжкой. И осторожно, чтобы не выбить глаз.
– А палкой бить можно?
– Можно, но не до смерти, – кивнул архимаг.
– Да ну вас! Звери какие-то! – не выдержал Игар. – Ну ещё привяжите нас к лошади и волоком протащите через весь лагерь!
– А можно? – серьёзно спросил Нед, и Герлат подтвердил:
– Можно. Только руки тоже связать, иначе по дороге они чего-нибудь сопрут!
Парни начали хихикать, Герлат улыбнулся, вслед за ними и Недом, снова посерьёзнев, добавил:
– Нед старший, слушаться его, как меня. Теперь он у вас наставник, мой заместитель, когда меня рядом нет. Ох, как хорошо, что ты тут появился. Лучше было бы, конечно, к каждому поставить по отдельному демонологу и привязать к нему верёвкой, но, может, ты и справишься, раз справлялся с целой разведгруппой.
– Справлюсь, – ухмыльнулся Нед, многообещающе подмигнул парням, с интересом наблюдавшим за диалогом их наставника с Недом, – а можно вопрос?
– Хочешь спросить, как эти охламоны оказались в воинском подразделении, на службе? Почему я не оставил их дома? – проницательно спросил Герлат.
– Ну… в общем – да, – смущённо хмыкнул Нед, – может, это и не моё дело, но такие мальчишки…
– А что мальчишки? – пожал плечами архимаг. – Им по шестнадцать лет, уже почти семнадцать. Их сверстники уже кладут голову на поле боя – копейщиками, мечниками, арбалетчиками. И никто не удивляется, почему так происходит. Они – маги. И хоть пока что в обучении, но силы у них много. Они вполне годятся, чтобы собрать магическую стрелу и отдать свою силу тому, кто стоит на её острие. Да и маги они неплохие. Игар недурно лечит. Кстати – не притрагивайся к брату, когда я уйду! Пусть так с синяком и ходит! Чтобы помнил, как делать глупости. Их отец погиб – он был магом-экспериментатором, изобретал новые военные заклинания. Вот одно из них его и убило. Рисковый был, такой шустрый, такой энергичный… жаль, очень жаль его. А парни в него пошли – у них шило в заднице, сидеть не даёт! Всё какую-то пакость норовят учинить. Пусть уж лучше у меня под присмотром будут. Кроме того – закон гласит, что все маги должны учиться в агаре, контролироваться агарой. Где им ещё быть-то? Остаться с мелкотой, в городе, в городке магов? Да они сбежали бы, ставлю сто золотых против медяка! Или я не знаю моих одержимых демонами племянников! Хмм… м-да. Это я так просто, про одержимость, – Герлат покосился на Неда, – ладно, речь не про то. Нам нужно начать обучение. Давай-ка мы выясним, что ты знаешь, что умеешь, какие заклинания помнишь и какие упражнения медитации, концентрации, накопления магической энергии ты знаешь. Эй, супостаты, садитесь на кровать и не мешайте, молчите! До вас дойдёт очередь.
– А можно, мы на кухню сходим? – с надеждой спросил Магар. – Завтрак уже готов, я просто всем сердцем чую!
– Идите, – махнул рукой Герлат, – и нам с Недом захватите еды. Только если вы опять пропадёте на полдня…
– Нет, нет, что вы! – С выражением оскорблённого достоинства парни выскользнули из палатки и, хихикая, понеслись в сторону дымящей походной кухни, этакого фургона с огромной железной печкой. Герлат проводил их взглядом и попросил:
– Побереги их. Дороги они мне. И кстати – они очень сильные маги. Просто при них говорить не хотел. Они затмят и меня, и Зарагора, и Брантара. Далеко пойдут, если их не казнят за совершённые пакости. Когда их отец погиб, они совсем от рук отбились. Тогда сестра ко мне и обратилась за помощью. Вот только было уже поздно. Теперь дурь из их голов только палкой вышибать. Ну да ладно. Мы отвлеклись. Итак, начинаем…
* * *
– Вот тут! Тут – хорошие пирожки делают! – возбуждённо заголосили близнецы, указывая на вывеску неприметного трактира. – Мы всегда, когда идём погулять, сюда заходим. И недорого здесь! Пошли? Нед, ну пошли, а? Успеем ещё домой!
– Домой? А где наш дом? – усмехнулся Нед, задумчиво разглядывая вход в трактир.
– Хмм… вопрос, конечно, интересный, – поднял брови Игар, – я считаю – там, где нам хорошо, где нас ждут, там и дом. Только ты не уводи в сторону, я знаю твои хитрости! Изворотливый, как змея. И дерёшься ты, как змея. И вообще – ты нам должен!
– Чего это я вам должен? – хмыкнул Нед.
– А сегодня ты сказал, что если мы простоим против тебя минуту, ты позволишь нам час делать всё, что мы хотим.
– Простояли?
– Нет. Но это было нечестно! Против тебя нельзя простоять в бою целую минуту! Ты это знал, а значит, сжульничал. И нам должен. Правда, Магар?
– Правда, – невозмутимо кивнул брат, – должен. Обязательно должен. И даже не отказывайся – всё равно не отстанем!
– Интересная у вас логика, – ухмыльнулся Нед, – а если я сейчас надаю вам подзатыльников за наглость и отправлю «домой»? Ну – чтобы не извращали истину?
– Истина – дело растяжимое, и у каждого истина своя, – философски заметил Игар, – сейчас истина в том, что тебе должно быть стыдно обижать двух сирот, лишая их горячего пирожка с олениной и сладкого пирожка с фруктами. А ещё – кружки доброго пива! Или вина – за неимением славного пенистого напитка.
– Ишь, как вывернули – и сиротки-то, и обижать вас нельзя, и вообще я вам должен. Не стыдно? Совесть есть?
– Есть. Магар, у тебя есть совесть? Видишь – тоже есть. Но и она хочет поесть. Ну, пошли, Нед, не издевайся, не будь таким дундуком, как наш дядюшка! Скоро в столицу пойдём, – сменил тему Игар, – ты был когда-нибудь в столице? Нет? Ух, здорово! Весело! Только опасно – вечером на окраине и в портовом районе гулять опасно. Мы когда ходили, на нас напали, и…
– Заткнись! Не слушай его, Нед – буркнул чёрный маг, – никто не нападал, придумал он всё.
– А чего такого? Ну и напали, да, – пожал плечами Игар, – только мы их сожгли. Дело-то прошлое, да и были это какие-то там грабители.
– Как сожгли? – заинтересовался Нед. – Что, прямо-таки взяли и сожгли? Чем?
– Ну чем-чем… Заклятие Пурпурного Огня, конечно.
– Так оно же кастуется секунд двадцать! И что, успели? – удивился Нед.
– Хе-хе… вот пойдём в трактир, а мы тебе и расскажем, – хихикнул Игар, – пошли?
– Ладно, пошли, – сдался Нед, – опять за мой счёт будете пить и жрать? Сдам я вас в рабство в уплату за долги, мерзавцы!
– А чего? Я бы пошёл… в постельные рабы к какой-нибудь красотке, – размечтался Магар, поднимаясь на крыльцо трактира, – я бы целыми днями не вылезал из постели, ублажая богатенькую молодку, у которой муж где-то в дальней поездке!
– Фу… дурак, – фыркнул Игар, – тебя бы кастрировали и продали на юг, в какой-нибудь гарем. Ходил бы и облизывался на красоток. Видит глаз, а… не можешь!
– Вот ты всегда испортишь фантазии, – недовольно сплюнул Магар, – что у тебя за язык такой поганый? Только размечтаешься…
– Пошли, пошли, мечтатель. – Игар легонько подтолкнул брата коленом в зад. – Я жрать хочу, аж пищит всё, а ты о каких-то бабах!
В трактире было практически пусто – послеобеденное время, солдаты на занятиях, вечером набьются под завязку. Из кухни тянет запахом жареной дичины, и солнце, падающее из окна, пробивает тонкую пелену сизого дыма, предательски выбравшегося из кухонной плиты – видимо, пролилась подливка.
Нед, как всегда, выбрал место в углу, лицом к входу, чтобы видеть всех приходящих, а самому подольше оставаться невидимым. Впрочем – это было несложно. Братья тут же уселись за столик спиной к Неду и закрыли его от нескромных взглядов.
Вообще-то Нед всегда притягивал взгляды прохожих – он выглядел странно – в одежде мага, но при этом с двумя мечами, засунутыми за пояс. Известно, что маги чураются мечей как недостойного металла. Потому все обычно шеи сворачивали, когда Нед проходил мимо.
– Что будете заказывать, мальчики? – Трактирщица, слегка шлюховатая дама средних лет с шёлковым цветком, заложенным за ухо в причудливой причёске, подошла к столику и встала, уперев руки в крутые бёдра. Оба брата вперились в её стати, потеряв дар речи и раскрыв рты до вывиха челюсти. Ещё немного, и у них начнут капать слюни – с усмешкой подумал Нед.
– Давайте чего повкуснее, – кивнул Нед, прерывая затянувшееся молчание, – у вас вроде как делают хорошие пироги?
– Да… – усмехнулась трактирщица, как бы невзначай поддёрнув крутую грудь и огладив обтянутое тканью бедро, – пироги с олениной, сладкие, рагу хорошее… нести?
– Несите. На троих… нет – на четверых – кое-кто у нас очень прожорлив.
– Это видно, – усмехнулась женщина, – сейчас принесём.
Потом наклонилась и вполголоса предложила:
– Я смотрю – вы очень… голодны? Парни, у нас есть очень, очень хорошие девушки… и новенькие есть. Молоденькие совсем, как раз для вас. И постарше есть – многому научат таких молодых парнишонок.
