Впрочем, на благое дело силы они тоже прилагали.
После возвращения в город прошло несколько дней, и Эсткар осадила Южная армия Исфира. Впрочем – к своей же беде. Армия была буквально разорвана в клочья объединёнными силами Замара и бесславно побежала в свои пределы, преследуемая тяжёлой конницей. Маги в этом сражении приняли деятельное участие, уничтожая атакующих всеми доступными им способами. Впрочем, таких способов было не так много. В основном маги занимались лечением раненых солдат.
Посмотрев на всё это дело, Нед был немало удивлён малоэффективным использованием магов для непосредственно боевых действий. Да, чёрных магов было не так и много, но… можно было бы разработать для них гораздо более дельную тактику, чем сейчас. Прав был Хеверад – нужны офицеры-маги, а не те маги, кто сейчас на службе в армии. И вот ещё что – если бы в армии Замара служили демонологи… от этой перспективы просто захватывало дух. И тысяча золотых против медяка, что генерал Хеверад всё это прекраснейшим образом понимал. Не зря он пригрел Неда. При всём добром отношении к своему протеже генерал никогда не стал бы стоять за него горой, если бы тот не был так ему нужен. Самое главное, что было в демонской магии – она эффективна и во время боевых действий, в отличие от магии обычной.
– Опять не слушает! – прервал его мысли Игар. – Ты будто и не здесь! Третью кружку уже допиваешь – не много тебе?
Нед очнулся и, будто не узнавая, посмотрел на своего коллегу-подопечного. Да, что-то он сегодня налёг на крепкое пиво. В последнее время город наладил обеспечение продуктами – купцы везли их по тракту и продавали трактирщикам и лавочникам с приличной прибылью. В отличие от женских статей, продукты в Эсткаре были довольно дороги. Война, что ещё сказать… Но город оживал. Лучшие дома, трактиры, оставшиеся без бывших хозяев, убитых или отправленных в рабство, были захвачены офицерами, а то, что они не сумели «переварить» – освоили стервятники, сопровождавшие огромную армию – жёны и дочери наёмников. В одном из таких трактиров и сидели сейчас Нед с братьями. Здесь было подешевле, чем в дорогих заведениях, так что основной контингент посетителей составляли рядовые, капралы, сержанты.
Хеверад тоже поживился на захвате города – несколько крупных особняков со всей обстановкой и прилегающей землёй, два крупных трактира-гостиницы, несколько магазинов – всё это было срочно переписано на его имя. В городе поставили градоначальника – опять же с подачи Хеверада, возродили стражу – жизнь шла своим чередом. Кому-то беда, а кому-то…
– Так вот – мы кааак… жахнули по ним огненными шарами! И сами не ожидали – шары вышли с голову величиной! А когда они врезались в центр толпы – как-то растеклись по сторонам и спалили всех этих придурков! Мы сами не ожидали такого эффекта. Как дёрнули оттуда – только ноги засверкали. Вот! – победно закончил Игар.
– Молодцы… – рассеянно сказал Нед и неожиданно спросил: – Ребята, а где женщины-маги? Почему ни одной женщины-мага здесь нет? Куда они девались?
– Хмм… никуда, – растерянно пожал плечами Игар, – сидят себе дома, в городке магов. Детей воспитывают, лечат, предсказывают будущее – правда, врут в основном. В армию их? А толку от женщин-магов? Да и мало их. Меньше, чем мужчин.
– А почему так, как вы думаете? Я имею в виду – почему женщин-магов меньше? – поправился Нед.
– Скорее всего просто не показывают свои способности, – улыбнулся Игар, – зачем это им? Их дело – семья, дети. Кто явно выказывает способности – тех обучают… но не до конца. Как-то так повелось… ты будешь пить эту кружку? Ага – тогда я допью. Крепкое здесь пиво, да? Мне нравится. Магар, как тебе эти красотки?
– Дааа… я бы все деньги за них отдал! Глянь, глянь – к нам идут!
Нед повернул голову и увидел, что и правда – к ним идут три молодые женщины, вернее – девушки. Они не были похожи на здешних шлюшек – нормальные девушки, каких много во всех городах. Девушки были одеты в дорожные платья и плащи с капюшонами – к вечеру начал накрапывать дождь, так что плащи были к месту. Нед оглянулся по сторонам – все столы вокруг были уже заняты. Как-то незаметно в зал подтянулись солдаты, купцы, набежали кучи девиц, и все столики были заняты. Столики в заведении были на шесть мест, так что три места как раз оставались лишь у Неда с братьями. К ним до сих пор никто не подсаживался – маги, а магов недолюбливали и побаивались.
Девушки подошли ближе, та, что шла впереди – брюнетка с зелёными глазами – весело улыбнулась, показав безупречно белые зубы, и глубоким грудным голосом спросила:
– Можно к вам присесть, молодые люди? Не помешаем? Все столики заняты, и мы вынуждены помешать вашей беседе, уж извините…
Нед взглянул на братьев, те в восторге раскрыли рты и вытаращили глаза, будто боясь спугнуть удачу. Нед усмехнулся и, привстав, предложил:
– Присаживайтесь. Будет веселее. Мы вообще-то уже собирались уходить, так что…
– О нет! – взмолилась девушка, скидывая плащ и оставаясь лишь в тонком шёлковом платье тёмно-зелёного цвета, из лифа которого соблазнительно выпирали упругие полушария. – Не оставляйте нас! А то кто-нибудь пристанет! Тут одни солдафоны! А вы – маги, да? Вас побоятся трогать. И нас с вами. А мы перекусим и пойдём. Мы такие трусихи! Отец там занимается разгрузкой фургона. Мы купили магазин, собираемся открыть здесь торговлю. Тут всё так дорого! Продукты дороги и вино. Мы должны здесь обогатиться! – девушка весело рассмеялась, и Нед залюбовался её свежим, гладким лицом.
Красотка была просто прелестной. Нед невольно сравнил её с Сандой и пришёл к выводу, что незнакомка не менее хороша. По-своему хороша – Санда было поминиатюрнее, потоньше, а эта девушка довольно высока и покрепче на первый взгляд.
– Это мои сестрёнки – Алия, Кана. А я Слана. А вас как звать?
Нед представился, близнецы, заикаясь, тоже, и понеслось веселье. Девушки заказали вина, еды – ели жадно, но очень аккуратно. Насытившись, разговорились обо всём на свете – о торговле, о погоде, обо всём, что могло прийти в голову. Нед давно так приятно не проводил время. Вернее – никогда так приятно не проводил время – если не считать тех минут, часов, дней, что он был с Сандой. Здесь ещё было такое чувство, что вот сейчас они поговорили, встали, ушли и… забыли. Так что можно не стесняясь, без оглядки на то, что подумают эти девушки, говорить что угодно. Близнецы отчаянно врали, рассказывая, какие-то они богатые и знаменитые, какой богатый их дядя и какой он важный человек в агаре магов, Нед ничего про себя не придумывал – да, маг. Да – мечи. Да – воевал. Убивал людей. Сейчас учится магии. В общем-то ничего особого он не рассказал. Природная скрытность и Юрагор, сидящий внутри, удерживали его от подробностей жизни. Зачем той же Слане знать, что он демонолог? Что он выжженный?
Скоро Нед перешел на уклончивые, односложные ответы, и беседа стала стихать. Впрочем – положение спасли музыканты. Они появились уже в сумерках и, быстро настроив инструменты, стали наигрывать танцевальные мелодии, призывая посетителей забыть о своих проблемах в объятиях какой-нибудь красотки. Благо что тех набралась целая стая – все в боевой раскраске, в ярких юбках и с низкими вырезами блуз.
Слана лукаво посмотрела на Неда и предложила:
– Пойдём, потанцуем?
Нед слегка покраснел – как он признается, что танцует совсем неважно, что его несколько месяцев назад учила одна старушка… совсем недолго? Но девушка была настойчива, и Нед сдался.
Они вышли к центру зала, Нед положил руки на талию девушки и… утонул в глазах Сланы. Остались лишь музыка и её зелёные глаза, глубокие, прозрачные, как море вдали от берегов. Нед почувствовал, как у него просыпается желание. Девушка прижималась к нему грудью, тёрлась бёдрами… ну какой мужчина устоит против такого соблазна? От Сланы пахло благовониями… и пороком.
– Давай пойдём наверх? – шепнула она, кусая пухлую нижнюю губу. – Ты не подумай чего… мне так захотелось побыть с мужчиной… настоящим мужчиной, таким как ты! Не говори ничего! Наверное, вино бросилось мне в голову… извини… – Девушка сделала движение, будто собиралась отстраниться, уйти, да куда там?! Нед вцепился ей в руку, будто та была спасительным кругом в бушующих волнах жизненного моря.
Он потащил её через толпу, девушка гортанно смеялась, закрывая лицо рукой – вдруг увидит кто-то знакомый? Трактирщица с полуслова всё поняла, взамен двух серебряников бросила ему ключ с деревянной табличкой, на которой был выжжен номер четыре. Через минуту парочка громыхала ногами по деревянной лестнице, ведущей на второй этаж, в номера.
Длинный коридор, освещённый двумя масляными фонарями, ряды дверей, за которыми угадывались стоны, вздохи, скрип кроватей. Нед подсвечивал себе фонарём, который вручила ему трактирщица, и через несколько секунд ключ уже отпирал большой вычурный висячий замок номера четыре.
