Не получилось.
Она увидела их, будто вынырнувших из-под земли меньше чем в половине версты от себя. Несколько здоровых мужиков в кольчугах, больше похожих на зомби или каких-то других монстров, чем на обычных людей.
Эти в живых не оставят.
И Ива побежала. По скользкой дорожке, рискуя, помимо прочего, сломать себе шею. На ходу девушка истерическим речитативом читала заклинания, навешивая на себя «щиты» и готовясь атаковать.
Стоило оглянуться, чтобы понять – не поможет. Преследователей стало больше. «Телепортируются они, что ли? Хотя почему нет?» И они оказались куда ближе, чем ей думалось. Еще немного – и запыхтят за плечом. Впереди более легкий, стремительный воин. Явно какой-то полукровка. Ива же дышала все тяжелей. В Университете их гоняли постоянно, за лето же она разленилась, не давая себе труда больше, чем поплавать на речке. Вот и наказание. Даже жажда жизни не поможет телу без тренировок. Под веками загорелось от слез.
– Сюда! – крикнули спереди и сбоку. Ива увидела давешнего болотника. Он махал ей рукой, указывая на зыбкую тропинку, явно созданную его магией.
– И ты считаешь… – Девушка хотела сказать, что второй раз ее на это не купить, что он обманщик, но нечисть не стала слушать.
Рявкнув:
– Дура! – болотник схватил ее за руку, нарушив этим мыслимо-немыслимо различных правил, и буквально втолкнул на колдовскую дорожку.
По инерции травница сделала еще несколько шагов и застыла, с ужасом вспомнив подземную лабораторию древнего мага со скелетами в углу и медленно сжимающимися стенами.
– Там твои лошадка и зверь, – буркнул болотник. И поковылял впереди. Несуразно и будто бы неторопливо, но Ива, как ни спешила, не могла его догнать.
Тропка оказалась неожиданно короткой. Закончилась на крохотном пятачке сухой земли, где вздрагивал и затравленно косил глазом Лоренцо. Похоже, болото ему активно не нравилось. Щапа и вовсе трясся в своем домике-мешке. Ива еле сдержалась, чтобы не заплакать. Обняла обоих. Они даже не сопротивлялись.
Шуш так вообще тут же забрался ей за пазуху и заскулил там.
– Быстрее! Быстрее! – кряхтел болотник. – Они найдут! Скоро найдут!
– Почему ты помог? – Ива нашла в себе силы оторваться от шеи Лоренцо. – В этот раз.
– Ты обещала спасти! – выкрикнула нечисть и сгинула.
Знахарка передернула плечами и влезла в седло.
– Я обещала подумать.
Несколько шагов в сторону, и под копытами коня оказалась залитая водой дорога старочеловеческой эпохи.
Златко поймал себя на мысли, что глупей ситуацию трудно представить. Ива бежит от каких-то врагов. Вот чего стоило подождать немного и разобраться, не ее ли спасают? Нет, побежала куда-то. Разумеется, вляпалась тут же. Спасай ее теперь. И ведь главное – она бежит, не зная, что ее уже спасают. За ней погоня. А за погоней они! Как главные придурки в этом придурочном забеге! Бэррин чуть не застонал с досады. Нет, так дело не пойдет.
– Эрил, это бред, – покачал головой юноша. – Даже с магами мы их не догоним. А если догоним…
– Ввяжемся в драку, – понимающе кивнул брат. – А Ива за это время успеет убежать так, что точно не догоним. Надо что-то другое придумать.
– Я думал полететь вперед, по воздуху точно быстрее. Да и найти ее проще будет.
– А твои крылья, как, справятся? Ты научился ими управлять?
Младший брат вздохнул:
– Как только я думаю, что да, научился, они перестают слушаться. Но они ни разу не подвели, когда я в них нуждался. В воздухе точно не откажут.
– Насколько высоко вы можете подниматься вверх, юноша? – Господин Теобальд вновь как-то незаметно оказался рядом. – Не хотелось бы, чтобы мельтешили в воздухе над головами противников этакой веселой голубой феей.
Эрил бросил на мага возмущенный взгляд, хотя губы сами разъехались в усмешке.
– Так, чтобы не было видно, вряд ли смогу, – огрызнулся Златко.
Теобальд покачал головой:
– Придется вас маскировать. Но моя магия, боюсь, не скроет силы ваших крыльев. Это же магия Короля Всех Людей, верно? – Как ни старался чародей скрыть эмоции, спрятать профессиональный интерес, почти жажду, не удалось.
– Да, – одинаково дернувшись, ответили братья.
Маг заинтересовался еще больше. Но его невысказанный вопрос проигнорировали.
– Это место пропитано силой. Если они меня не увидят, возможно, подумают, что моя сила – одно из проявлений этого проклятого места.
– Сомнительно, – пожевал губами Теобальд. – Слишком умелые чародеи должны быть среди них. Но вы же сверху, скорее всего, увидите их издалека, сможете обогнуть. Главное, чтобы они оказались достаточно далеко от вашей подруги.
– Хотя… знаешь, Златко, – вдруг улыбнулся Эрил, – давай недостаток превратим в достоинство. Покажись им. Покажись и покажи Иву. Если они преследуют ее, то развернутся и пойдут прямо в наши теплые объятия. Но только покажись. Так, чтобы зацепить не успели. У них, без сомнения, есть хорошие лучники, не говоря уже о магах. Златко, ты понял?
Тот судорожно кивнул, а Теобальд без разговоров вплел свое заклинание в защиту Златко.
– Мы выдвинемся через минуту. – Эрил запнулся, оглядел замковый двор. По его указанию Рель, Чуб и Серый разбирались с делами: с пленными, с ранеными, с павшими. Эта схватка далась нелегко. Многих придется проводить этим вечером в путь, откуда нет возврата. – Златко… – Голос сорвался. – Ты…
– Я буду осторожен, – кивнул тот, пряча глаза.
Братья неловко обнялись. И слишком быстро отпрянули друг от друга. Младший Бэррин кинул взгляд на Калли и Грыма.
– Обнимать не буду, – буркнул тролль. – Вали уже.
– Ждем тебя с Ивой, – слабо улыбнулся эльф.
Синие крылья вновь распахнулись во весь свой гигантский размах, вознося юношу над землей. Никто не смог удержаться, чтобы не посмотреть ему вслед.
– Грым, Калли, – через пару секунд озадаченно позвал Эрил.
Друзья невольно насторожились и вопросительно посмотрели на Бэррина.
– А вы уверены, что тут где-нибудь не носится и Дэй?
Лоренцо так рвался умчаться подальше от проклятого болота, что Иве приходилось его сдерживать. Пусть они скачут по дороге, но той немало лет. Время и болото подточили ее. Сколько ям, сколько рассыпающихся под копытами жеребца камней. Еще и вода прямо поверх булыжников. Брызги во все стороны. Такое впечатление, будто не один конь бежит, а целый табун. Разумеется, вся местная живность и монстрость оповещена об их приближении. Робкая – уберется прочь, а те, что посмелее да подурнее, только поближе сползутся. В таких случаях спасти может только скорость. Но во весь опор мчаться нельзя… Размышления неслись по кругу с неменьшей скоростью, однако выхода Ива найти все не могла.
Больше всего знахарку пугали не звери и не монстры. Ее страшили люди. Тот «лекарь» – кукловод. Одно колдовство – и здоровый, неглупый мужчина с навыками опытного наемника превратился в безвольную марионетку. Да, она понимала, что псевдолекарь приготовился заранее, но страх не проходил. Ива поняла, что ужасно боится подобной участи, пожалуй, не меньше, чем попасть под власть Темных сил. Потерять себя… да в целом это почти одно и то же.
Лоренцо все-таки споткнулся. Не упал, не вышвырнул хозяйку из седла, но покачнулся, дернулся. Это напугало и одновременно заставило Иву вынырнуть из бесконечного круга мыслей, по которому она неслась едва ли не быстрее Лоренцо.
– Тихо, тихо, мальчик. – Девушка попыталась притормозить коня. Если он себе что-нибудь сломает, останутся здесь все трое. Жеребец недовольно всхрапнул, противясь ее желанию. «Что же его так путает? Сама земля, или что-то с ним случилось, пока меня не было? Вроде до того, как меня болотник в подземелье выкинул, он нормально шел. Без охоты, но не ерепенился. Так в чем сейчас дело?»
– Тише, тише… родной мой, тише… – Поглаживание по шее, обычно воспринимавшееся гордым Лоренцо весьма неодобрительно, неожиданно принесло свои плоды. Он стал замедлять шаг.
– Нам же не надо упасть, правда, красивый мой?
Конь наконец-то пошел шагом. Даже как-то собрался, перестал хрипеть, будто загнанный, а он таковым точно не являлся. Эти пара-тройка верст для Лоренцо даже на предельной скорости – ерунда. «Что же они с ним сделали?» Кто «они» Ива не знала, но уже ненавидела их. Ей все же удалось успокоить коня, и девушка пересадила в мешок шуша, который весьма мешал за пазухой. Лоренцо еще подрагивал, однако не несся вперед как сумасшедший, даже, кажется, начал вспоминать, что у него есть хозяйка. Если бы он еще взбрыкнул, скидывая ее руки со своей шеи, Ива поняла бы, что теперь точно все в порядке. Но пока до этого не доходило. Однако знахарка почти уверилась, что сей момент близок.
И тут… звук или, скорее, ощущение… Будто мир вывернулся наизнанку. Воздух дрогнул от чужой магии. От какого-то страшного колдовства. Чьего-то ужасающего проклятия… Сзади. В спину. Вдогонку.
