В самом центре, на невысоком базальтовом пьедестале в виде куба, возвышалась небольшая статуэтка белого цвета, изображающая чертенка. Его лоб, конечно же, был увенчан парой маленьких рожек, а мертвые глаза, казалось, вот-вот оживут.
Стоило переступить порог, как все четверо почувствовали слабость в ногах, что очень не понравилось демону. Захотелось тотчас оказаться подальше от маленького каменного уродца.
– Пробудите его! – приказала магу колдунья.
Тот в очередной раз за сегодняшний день удивился:
– Я? Но разве не вы хотели удостовериться в его работоспособности?
– Да, вы правы. Но мне нужно беречь силы. Я не хочу, чтоб Сердце Демона в самый неподходящий момент вышло из-под контроля! Если это случится, вы ведь понимаете, чем все может обернуться?
В ее словах был резон, так что мэтру ничего другого не оставалось. Можно было бы предложить эту сомнительную честь клирику, но он понимал, что патеру это просто не под силу. Закусив губу, маг подошел к пьедесталу. Вытянув руку, навершием посоха он коснулся макушки маленькой головы, и пустые глаза тотчас засветились фиолетовыми огоньками.
– Прекрасно! – крикнула колдунья, чьи ладони охватило зеленоватое сияние.
В следующий миг она выбросила руки в сторону отца Дирта и демона, и те почувствовали, как невидимые пиявки перестали пить их силы, отступили.
Фиолетовые глазки мигнули, и голова статуэтки медленно повернулась в сторону мэтра Файва.
Маг даже не успел ничего подумать, как ноги перестали слушаться, подогнулись в коленях. Посох стал неподъемным, и пальцы выпустили его.
– Твари, – только и смог выдавить из себя волшебник.
– Грехем, отец Дирт, не спите! – гаркнула девушка.
Встрепенувшись, демон подлетел к чародею со спины. Достав из кармана нож с обсидиановым лезвием, несколько раз вонзил в спину и шею мага.
Хрипя и обливаясь собственной кровью, мэтр Файв стал заваливаться на пол.
– Теперь прочь! – скомандовала колдунья, когда Грехем оглянулся на нее.
Пока демон проделывал черную работу, клирик сложил ладони вместе и скороговоркой принялся читать защитную молитву. В этот момент от него самого во все стороны начала расползаться прозрачная пленка. Она перестала расти только тогда, когда укрыла собой все стены, пол и потолок комнаты.
– Значит, кто-то может нас услышать, – хмыкнул Грехем, глядя на клирика, который закрыл помещение от случайных свидетелей вроде своих братьев или магов Башни.
Опустив руки, девушка быстро достала из-под пальто Сердце Демона и ринулась к идолу. У того как раз появился змеиный язык, которым он сыто облизывался, а тоненькие ручки медленно гладили выросший животик.
Сорвав с шеи артефакт, колдунья быстро приложила его к гладкому лбу статуэтки. Но стоило амулету соприкоснуться с изваянием, и теперь уже он, выступив в роли хищника, жадно впился в идола.
– Здорово! – пожирая глазами наполняющийся силой артефакт, проговорила колдунья.
Чертенок пытался защищаться, пробовал закрыться от прожорливого амулета, но Сердце Демона оказалось сильнее. Оно без остатка поглотило всю только что выпитую статуэткой энергию.
Когда фиолетовые глаза погасли, артефакт перестал пульсировать, и девушка спрятала его.
– Отец Дирт, можете прекращать!
Клирик медленно кивнул и прервал свой шепот – защита, выставленная им, тут же принялась таять.
– Вы так и оставите его тут? – Демон кивнул в сторону чертенка.
– Теперь это не больше, чем кусок камня, так что можешь взять его себе как сувенир, – усмехнулась колдунья и пошла к выходу.
Грехем медленно подошел к пьедесталу. Откуда-то появилось сильное желание забрать идола себе. И как он ни старался, перебороть самого себя не получилось.
– Провидение.
От внезапного голоса за спиной Грехем чуть не выронил из рук уродца, резко обернулся. Отец Дирт как раз склонился над мертвым, залитым с головы до ног кровью волшебником.
– Год назад ты поработил его душу, поселив в нее демона, а теперь рука его поразила тебя…
…Вдруг возница, доселе застывший, словно истукан, щелкнул кнутом, и кони двинулись с места. Юлфен в растерянности проводил их взглядом, пока те не скрылись на соседней улице.
– Это еще что? Ведь оттуда никто не выходил!
Выждав сколько мог, злой на весь мир, Юлфен все-таки приблизился к зданию с зашторенными окнами. Проверил дверь – заперто.
Нет! Забираться в чей-то дом, здесь, во Внутреннем кольце, смерти подобно. Вот если б рядом был лорд Хелинг…
– Черт! Ушли! Сволочи! Ненавижу! – бросая под нос ругательства, рыцарь решил вернуться домой. – Только зря руки да ноги отмораживал!
Он несколько раз чихнул и снова принялся браниться.
Оказавшись на укромной улочке, лорд Хелинг сперва оглянулся – нет ли поблизости лишних ушей или глаз – и лишь тогда полез в сумку. Спустя несколько секунд в руке у него появились два желтых свитка. Один из них был перевязан красной тесемкой, второй – синей. На каждой бумаге был оттиск с печатью паладина.
– Я надеюсь, тебе известно, где находится Королевская библиотека?
– Обижаете, – хмыкнул я. Конечно, мне было известно, где эта библиотека – за пару месяцев я успел неплохо ознакомиться с улицами Гозинлора.
– Тогда сейчас же отправляйся туда. Вручишь это письмо смотрителю Хину. – Лорд передал мне свиток с красным шнурком.
– Как я его узнаю?
– Ну, – ухмыльнулся каким-то своим мыслям рыцарь, – он почти всегда в подвыпившем состоянии и немного грубоват. Да мимо него ты просто так не попадешь внутрь – вход стоит два серебряных. – Сказав это, лорд передал мне небольшой позвякивающий мешочек.
– Хорошо. Дам я ему письмо и что дальше?
– Не волнуйся, он тебе поможет найти нужную книгу.
– А что с этим? – кивнул я на второй свиток, а тот, что был уже у меня, спрятал в скрытый карман плаща.
– Это письмо для Храри Одноглазого! Отнесешь его завтра в посольство гномов!
– Почему же завтра? У меня сегодня, помимо библиотеки, никаких планов!
– Да я бы его и сам отнес, но Храри куда-то запропастился, и мне сказали, что появится он только завтра!
– Это все?
– В принципе да!
Мы попрощались, и я уже шагнул в сторону площади – прямиком к библиотеке, но паладин меня окликнул:
– Еще одно!
– Да?
– Будь крайне осторожен! За тобой могут следить! – серьезно сказал воин.
– Хорошо. Я буду! – в тон ему ответил я и зашагал через площадь, которая понемногу начинала редеть.
Королевская библиотека представляла собой небольшой замок или дворец, состоявший из пяти высоких шпилей, соединенных меж собой узенькими галереями и мостиками. Складывалось впечатление, что налети сейчас мощный порыв ветра, и все здание развалится, словно карточный домик.
Миновав кольцо густого кустарника, заменявшего стену вокруг здания, я поднялся по полукруглым ступеням. Массивные дверные створки из черного дерева, местами потрескавшиеся, выглядели очень внушительно. Я схватился за золоченую ручку, толкнул дверь, потом потянул на себя – ничего. Тогда взялся за почерневшее от времени кольцо, висевшее из пасти стальной львиной головы, и несколько раз ударил им о дерево.
Ждать пришлось недолго. Вскоре откуда-то сбоку до моего слуха донесся звук медленно шаркающих шагов. Повернувшись, я увидел немного сгорбленного старика в темно-синем сюртуке и такого же цвета штанах. Заросший недельной щетиной, дед зыркнул на меня недобрым взглядом серых острых глаз, опутанных по кругу паутиной морщин:
– Чего надобно?
– Вы, должно быть, смотритель Хин? – уточнил я.
– Чего надо, спрашиваю? – Дедуля тотчас повысил тон и нахохлился.
– Меня прислал лорд Хелинг…
– Мне плевать, кто тебя послал. Без пропуска никуда не войдешь!
Я молча протянул бумагу с печатью лорда. Дед бесцеремонно вырвал свиток у меня из рук и поднес к глазам. Прищурился. Он долго изучал оттиск, но в конце концов разорвал печать и принялся читать. Закончив, библиотекарь, больше смахивающий на бродягу из порта, поднял на меня свой хмурый взгляд:
– Пойдем.
Мы обошли основное здание по кругу и остановились у северо-восточной башни. Но прежде чем открыть дверь, старик повернулся ко мне:
– Вход – один золотой!
– Сколько?! Это же десять серебряных! Лорд говорил…
– Мне все равно, что там говорил твой лорд. Деньги ты ведь все равно платишь его, а он не обеднеет, если подаст из своего набитого кошелька пару лишних кругляков бедному старику на пропитание.
Вот сволочь! Лорд Хелинг, кажется, говорил, что этот дед только грубоват! А вот о его наглости – смолчал. Но делать нечего – пришлось платить. Мне не хотелось препираться с ним полдня, да и тем более деньги действительно не мои…
Я отсыпал нужную суму, и только после этого мы вошли внутрь. Преодолев несколько витков по очень крутой лестнице – один неверный шаг, и запросто можно было бы сломать шею, – мы оказались в тесной комнатушке с двумя дверями. Дальше был полутемный коридор с горящими через один факелами на стенах и, наконец, огромный зал с десятками длинных стеллажей, набитых книгами, от самого пола и чуть ли не до стеклянного купола, сквозь который помещение отлично освещалось дневным светом.
