Он прав! Дела! Нужно спешить! И я быстрым шагом направился в сторону посольства подгорных жителей.
Наконец миновав крайние прилавки бесконечных рядов, я вышел на просторную улицу, где через дорогу от меня возвышалась мощная серая стена высотою в три человеческих роста. А над ней вознеслась громада резиденции подгорных жителей в Форинге. Хоть трехэтажное здание из серого камня было далеко не самым высоким в городе, выглядело оно внушительно.
Я не спеша подошел к скучавшим у приоткрытых врат стражникам. Оба гнома были с ног до головы закованы в доспехи, в руках сжимали увесистые двуручные топоры. И взгляды их были далеко не самыми радушными.
Как только я оказался всего в нескольких шагах от злобной с виду парочки, оба они тотчас подобрались.
– Стой, – воскликнул один из них устало, – куда это ты собрался, молодчик?
– Мне нужен Храри Одноглазый.
Гномы переглянулись не без удивления.
– Что привело тебя к нему? – спросил второй страж.
– У меня к нему личное письмо, – ответил я и тут же добавил: – Передать я могу его только лично ему в руки.
Гномы вновь переглянулись, и тогда тот, что заговорил первым, скрылся за воротами. Ждать пришлось недолго, всего несколько минут, и со двора донесся звук быстрых шагов.
Вслед за вновь появившимся стражником на улицу вышел еще один гном. Если брать по меркам гномов, то этот детина был просто великаном. С меня ростом, он оказался на полторы головы выше обоих стражников, а шириной плеч – сущий медведь.
– Чего тебе? – грубо буркнул он, и маленькие черные глазки принялись нехорошо буравить меня.
– У меня письмо для…
– От кого?
– От лорда Хелинга.
– Покажи.
– Лично для Храри! – твердо произнес я.
– Просто покажи печать на письме – мне хватит одного взгляда, чтоб разобрать, подлинная она или нет, – терпеливо пояснил гном и упер могучие руки в бока.
– Что ж, думаю, это можно, – согласился я и запустил руку в карман плаща.
Но тут мне пришлось удивиться – карман оказался пуст. Не веря происходящему, я принялся лихорадочно обыскивать все карманы – хоть и прекрасно помнил, что никуда не перекладывал бумагу.
Нет, нет, нет! Раззява! А ведь лорд Хелинг предупреждал!
Пока руки обшаривали все карманы, натянутая улыбка на моем лице превратилась в кислую мину, а насупленные бородатые рожи гномов становились все злобнее. Руки их так и чесались пустить в ход оружие.
Наконец терпение здоровяка лопнуло:
– Если он еще раз припрется сюда, не отнимайте понапрасну моего времени – зарубите его!
Краткий глухой удар железа о камень – и острие кошки цепко врезалось в край стены. Я несколько раз дернул веревку. Крепко засело – можно лезть. Мы еще раз огляделись по сторонам – ночная улочка была пустынной, если не считать одинокой кошки, рывшейся в груде мусора.
Анаэль оказалась весьма ловкой и умелой в подобных делах. Глядя на то, как тоненькая стройная фигурка вмиг забралась вверх по веревке и спрыгнула во двор, я и сам с азартом принялся карабкаться на стену, однако без должной сноровки у меня на все ушло в три раза больше времени…
Немного неудачно приземлившись, я чуть не вывихнул лодыжку и зашипел от боли.
– Тише ты! – шикнула на меня девушка. – Перебудить собрался всех?
– Извини, – виновато шепнул я.
– Веревку убрал?
– Вот.
– Хорошо. – Она ловко смотала кошку и повесила на пояс. – Теперь жди – я мигом. – С этими словами Анаэль скрылась за немного подтаявшим, но все же высоким сугробом.
Пока девушка занималась осмотром территории, у меня из головы все никак не уходили последние слова здорового гнома: «Зарубите его!» И почему-то мне кажется, что если нас действительно поймают, то этот монстр лично приведет свое обещание в действие.
Не знаю, что именно толкнуло меня на эту авантюру – желание показать свою полезность или же страх перед провалом, – но без плана здания и подвалов, без малейшего понятия, где могут хранить эти проклятые руны или как пробраться к Храри, я сам понимал, что шансов на успех у нас один из ста. Да что там – один из тысячи!..
Однако я не мог ничего не делать! Лорд Хелинг поручил мне миссию. Важную! Ясно, что те же Юлфен с Грехемом, которые почти не появляются дома, занимаются чем-то более существенным, однако я не хотел подводить своего опекуна. Мне нужно было на деле показать, что я чего-то стою! Авантюра. Ребячество чистой воды. Однако я считаю, что попытка как-то исправить ситуацию, хоть и жалкая, в сто раз лучше бездействия.
Уверенность, что именно тот доброжелательный господин на рынке и обокрал меня, была твердой и неколебимой. И как бы я себя ни винил, время назад не повернуть, а положение необходимо исправить.
Воровки не было уже долго. Я начал волноваться, хотя как ни вслушивался в ночную тишину, ничего не услышал. Когда мое терпение как будто вытянулось в тонкую струну, готовую вот-вот лопнуть, слева послышался легкий ропот. Руки сами упали на рукояти кинжалов – меч я не стал с собой брать – все тело напряглось.
– Маркон, это я! – донесся знакомый голосок, а после показалась и сама девушка.
Должен признаться, с ее появлением я смог вздохнуть спокойнее – с души словно камень свалился.
– Ну, что там?
– Пошли. Быстро! И без слов! Когда буду поднимать сжатый кулак – тут же падай наземь. – Она тотчас принялась за инструктаж.
– Да помню я все.
– Хорошо, тогда вперед! И помни, главное – тишина!
Двумя безликими тенями мы скользили вдоль бесконечной стены, двигаясь к восточному крылу миниатюрной цитадели. Несколько раз приходилось останавливаться и падать в снег, пропуская мимо патруль из трех гномов. Поднявшийся совсем недавно завывающий ветер очень играл нам на руку, приглушая ропот снега под ногами.
Короткими перебежками мы добрались до неприметной двери. Анаэль достала связку отмычек и принялась за дело с замком, а я стал оглядываться по сторонам. Мне казалось, что вот-вот из-за угла появится часовой и поднимет тревогу, но как ни вслушивался, сквозь вытье холодного ветра не доносилось ни единого постороннего звука. Я посмотрел наверх – из всех без исключения окон на улицу глядела кромешная темнота.
– Долго еще? – Непонятное чувство тревоги нарастало с каждым мигом. Здравый смысл трубил вовсю: «Сматывайтесь отсюда!» Это все нервы…
– Почти! – пропыхтела девушка, а еле слышный щелчок оповестил, что путь открыт.
Мы оказались в темном помещении, заваленном грудами посуды. В нос тотчас ударил острый запах специй и спиртного – кухня. От дальней стены донесся мощный храп, от которого я чуть до потолка не подпрыгнул.
– Тише… – Я тотчас получил нагоняй от девушки. – За мной.
Анаэль уверенно пересекла кухню, миновала ничего не подозревавшего гнома, спящего с полуопустошенной бутылкой в обнимку, и приоткрыла дверь.
– Чисто! – махнула мне рукой.
Мы прошли по узкому темному коридору с низким потолком. Если б не бойницы, сквозь которые светила луна, пришлось бы идти на ощупь. Хорошо, что пол бы устлан ковровой дорожкой – она приглушала звуки наших шагов.
Вскоре мы оказались на развилке, сам коридор поворачивал влево, а справа – наверх понималась лестница, освещенная одиноким факелом примерно на ее середине.
– Куда дальше? – повернулась ко мне девушка.
– Думаю, туда, – кивнул я в темноту уходящего коридора.
– Почему не наверх? – воспротивилась Анаэль. – Думаю, этот твой Храри не последний из коротышек. Скорее всего, его комната, покои, кабинет, или где он там живет, находится где-то наверху, и руны он держит при себе.
– Твои доводы были бы верны, если б мы имели дело с человеком, – возразил я. – Но вряд ли гномы будут хранить свои тайны над землей. А значит, надо искать путь в подземелье. – И я указал рукой себе под ноги.
– Если оно вообще есть здесь.
– Я более чем уверен в этом.
– Тогда не будем тратить времени, – согласилась со мной девушка.
Мы вновь стали красться вдоль стены. Этот коридор оказался без окон, и вскоре нас поглотила кромешная тьма. Пришлось двигаться очень медленно, то и дело ощупывая холодную штукатурку. Когда темнота и тишина начали угнетать и я решил предложить напарнице повернуть назад, внезапная вспышка света беспощадно резанула по глазам – пришлось зажмуриться и закрыть лицо руками. Я услышал, как вскрикнула от неожиданности Анаэль, а еще – топот нескольких пар ног.
Внезапная боль в ногах – и я чувствую, как падаю, но до пола не долетаю. Чьи-то сильные руки заламывают мои за спину, и прямо в ухо знакомый голос говорит:
– Ты был прав, когда выбрал именно этот путь – он ведет как раз в подземелье, – самодовольно прорычал здоровяк-гном. – И теперь ты и твоя подружка имеете прекрасную возможность насладиться всеми его прелестями…
Пока что все шло по плану. Проведя остаток дня и целую ночь в пути, с первыми лучами восходящего солнца паладин заметил что-то вдали.
