Так думал Нед, сидя рядом с армейским возчиком и поглядывая на происходящее. Вскорости шумная толпа обступила марширующих пехотинцев. Их забрасывали дешёвыми конфетами, фруктами, некоторые бросали только что испечённые пирожки, и одним из них кто-то попал точно в физиономию возчика, залепив её горячей начинкой. Тот долго и матерно ругался, под бурный хохот двух братьев, разукрашенных следами женских поцелуев. Они шли рядом с фургоном и лапали всех красоток, которые попадались им навстречу.
Нед с усмешкой подумал о том, что оба брата обеспечены свиданиями самое меньшее на месяц вперёд. Увы, его в столице никто не ждал. Неду ужасно хотелось съездить в военный городок, на Базу, найти Санду, обнять её и закружить жену так, чтобы свалиться потом где-нибудь под кустом, на травку, и…
Отбросив эротические фантазии, Нед сосредоточился на том, чтобы из толпы к нему не прилетело что-то вроде отравленного дротика. На всякий случай он спрятался в фургон, скрывшись из виду. Это было логично и единственно верно. Мало ли…
Вообще-то отвратительное ощущение, когда приходится шарахаться от каждого куста и опасаться любого незнакомого человека. Впрочем – знакомого тоже. Шатрии умеют маскироваться под любого человека.
Со времени последнего нападения его больше не трогали, покушений не было. Но это ничего не значило – Нед об этом знал. Память Юрагора, растворившаяся в его мозгу, выдавала нужные сведения всё увереннее и увереннее. И чёрный маг помнил: главный закон Ширдуан – никто не смеет остаться безнаказанным, нанеся вред секте. А Нед убил нескольких её членов. И неважно, что он просто защищал свою жизнь. Главное – убил.
Город был огромен. Нед никогда не был в таких городах. Что он видел в своей жизни? Провинциальные городки с малым населением и провинциальным укладом жизни, тихое болото. Столица бурлила, шумела, мчалась куда-то как угорелая. В порту стояли сотни кораблей – больших и маленьких, всевозможных конструкций и расцветок. Их хорошо было видно с Верхнего города, где располагались армейские казармы.
Эти казармы могли вместить не восемь тысяч бойцов армии Хеверада, а гораздо, гораздо больше. Нед сделал вывод – в старину армия Замара была гораздо больше по численности. Эти казармы могли вместить по крайней мере сто тысяч человек.
Часть казарм находилась в плачевном состоянии – за ними никто не ухаживал. Крыши провалились, стены разрушались под дождём – печальная картина. Но основные казармы были исправны, вполне комфортабельны и напоминали казармы Базы – душ, столовые, туалеты – всё, как полагается.
Первое, чем следовало заняться – привести казармы в порядок. Но прежде – обеспечить порядок в городе. Корпус бывал и в худших условиях, продуваемая всеми ветрами палатка точно похуже казармы, пусть даже и не такой комфортабельной, как казармы Базы, так что можно и подождать.
В городе появились патрули армии Хеверада. Эти патрули подчинялись только ему, и никому больше. Каждый патруль состоял минимум из десяти латников – пеших или конных, и эти бойцы подходили к делу охраны порядка так, как если бы они были на войне. Немедленная расправа над тем, кого застали на месте преступления. Грабителей, бунтовщиков рубили, кололи на месте, не доводя дело до суда. И город притих. Радость от возвращения победителей сменилась недоумением и раздражением – как это так, какие-то солдафоны смеют указывать городу, как жить? С какой стати? В паре мест, в припортовом районе и возле городского рынка, вспыхнули бунты, подавленные жестоко и быстро – Хеверад приказал повесить бунтовщиков, пойманных с оружием в руках, и трупы, похожие на страшные плоды невиданного дерева, долго качались на столбах возле рынка, показывая всем, что время бунтов и вольницы кончилось.
Королеву похоронили быстро и тайно, в родовом склепе. При её похоронах присутствовали лишь те, кто должен был зафиксировать смерть второго лица в государстве, а ещё – жрецы храмов, обосновавшихся в столице. Не было короля, не было принца, не было и родственников королевы – их не допустили на похороны распоряжением советника короля Гирсоса Амунского, как было сказано – из соображений безопасности. Правда, никто не понял, чьей безопасности – то ли этих самых родственников, то ли Гирсоса, то ли… в общем, не пустили, и всё тут. Это было воспринято как открытое объявление войны, и семейство Тиволь срочно начало готовиться к боевым действиям. Под их крылом скопилось около пяти тысяч бойцов. Гирсос не уступал своим соперникам и собрал около шести тысяч наёмников. Кроме того, у советника имелся козырь в виде генерала Хеверада, которого в общем-то он и сделал генералом и закономерно считал, что этот умелый вояка, обладающий самой эффективной армией в стране, поддержит именно его, Амунского.
Хеверад, которому доверенные люди уже давно дали полный расклад по ситуации в городе, медлил, выжидая и раздумывая, как ему поступить. Пока что он не желал принимать участие в политических дрязгах и не хотел принимать сторону ни одного из аристократических семейств. По большому счёту они все были ему неприятны. Он никогда их не любил, закономерно считая их бездельниками, интриганами и пустозвонами, недостойными власти. Вот только возникал вопрос – кто её, этой власти, достоин?
Кризис власти развивался, и все ждали одного – когда умрёт король. День его смерти будет днём обретения ясности – кто же займёт трон?
Неда ситуация в городе волновала менее, чем никак. Ему было наплевать – кто займёт трон. Не сказать, чтобы он не понимал, насколько это важно для страны, но… ну вот неинтересно ему, и всё тут. Совсем неинтересно.
Через пять дней после того, как Нед вернулся в город, его вызвал генерал Хеверад и в своём кабинете торжественно привинтил на мундир парня Звезду Мужества первой степени.
Шестиконечная звезда была выполнена из золота, а в центре сиял небольшой бриллиант, когда на него падало солнце – камень переливался, играл лучами светила, и всё это выглядело очень красиво, особенно на тёмной ткани мундира Морской Пехоты.
Да, Нед снова надел форму сержанта, с одним лишь отличием – на его плече теперь красовался знак мага, рядом с сержантской нашивкой.
Почему-то Нед ожидал, что вручение ордена произойдёт торжественно, важно, с барабанной дробью. Возможно, что так бы и было – в мирное время. Сейчас, когда всё находилось в напряжении, когда улицы города патрулировались отрядами солдат Корпуса, было не до церемоний. Так пояснил Неду Хеверад, слегка извиняющимся тоном, когда поздравлял с вручением Звезды. Почему-то он решил, что Нед расстроился такому невниманию к его награждению. И компенсировал это невнимание пятьюстами золотых, вручённых Неду в дополнение к Звезде.
Нед улыбался про себя – меньше всего он хотел привлекать к себе внимание окружающих. Чего-чего, а пышных церемоний новоиспечённый кавалер ордена Мужества не выносил и был просто счастлив, когда всё вручение ограничилось рукопожатием в генеральском кабинете. Впрочем, ему и на орден было по большому счёту плевать. Зачем ему орден? Ну что он даст в его жизни? Вот пятьсот золотых, да плюс колье, да ещё кое-какие деньжонки, накопленные за время службы – это да, это здорово. Можно купить приличный дом – если, конечно, Нед этого захочет. Только он пока что не захотел. В казарме и удобнее, и безопаснее. Сегодня офицеры Корпуса не в чести у местного населения… а убивать соседей, которые будут выражать свою нелюбовь с помощью камней и палок, он не желал.
На шестой день после прибытия в столицу сержант-маг Корпуса Морской Пехоты, кавалер Звезды Мужества Нед Чёрный шёл в офицерскую школу, держа в руке футляр со свёрнутым в трубочку направлением генерала Хеверада.
Нед не мог отказаться от направления в школу – контракт, который он заключил, предполагал полное подчинение командованию Корпуса, в том числе – при направлении на обучение. Это было указано в одном из пунктов.
Хотел ли Нед учиться на офицера? И да, и нет. Нет – потому что ему не очень хотелось посвящать всю свою жизнь военной службе – он понял это совсем недавно, после долгих размышлений о своей судьбе. Но – какая ещё альтернатива у него была? Кем он мог стать? Купцом? Точно нет. Ни желания торговать, ни капитала, с которого можно было бы начать крупное дело, у него не было. Становиться мелким лавочником Нед не желал.
Почему? Может, сказалась память Юрагора, наложившая на него свой отпечаток – если уж торговать, так целыми кораблями и фургонами, а не грошовыми товарами. Уровень для Юрагора не тот.
Наёмником? А чем жизнь наёмника отличается от жизни офицера королевской армии? Только тем, что у офицеров вовремя выплачивают жалованье, а вот наёмник может его и не получить – если наниматель жаден и подл, что частенько и бывало. Наёмники долго не живут, проверено временем. Так что он мог ещё сделать, кроме как стать офицером?
Обучение в офицерской школе взялся оплатить Корпус. Не просто так – пришлось подписать контракт, по которому Нед, плюс к своему прежнему контракту, обязался отслужить в корпусе пять лет. Год обучения – три тысячи золотых. Три года обучения. Огромная сумма по меркам простых людей. Немудрено, что стать офицером могли лишь дети очень обеспеченных родителей. То есть – дети аристократов и богатых купцов.
