Меж тем небо над Еловой горой и окрестными хребтами потемнело, как будто там, по ту сторону, начиналась сильная гроза.
– Даже погода на их стороне, – вздохнул Лут. – А что не так с заклинанием?
– Оно сдерживающее. Как будто тот, кто его ставил, хотел нейтрализовать заклинания, которые должны уничтожить мост.
– Да. Странно. Тихо так здесь. А за горой, наверное, льет как из ведра.
Ферг впервые глянул на Еловую. Нахмурился:
– Ничего себе. Это ж сколько силищи…
– Ураган?
– Нет, Лут. Гроза – магическая. Не нравится мне…
* * *За Еловой небо в одночасье стало черно-красным. Командиры соединенной армии с тревогой взирали на клубящуюся над замком, вспыхивающую редкими сполохами тьму. От нее вниз, к главной, круглой башне, тянулся тонкий хобот странного вихря.
Будь гроза настоящей, сейчас вокруг ветер обрывал бы кроны с деревьев, гнул их, выворачивал корни. В покинутом лагере гасли бы костры, а шатры и палатки улетали бы, сорванные с мест…
Но ветра-то как раз и не было. И войскам оставалось только с тревогой смотреть на начавшееся светопреставление.
Ровно до того момента, пока по оцепеневшим на минуту рядам не пронесся приказ – на приступ! Вперед! На стены!!!
И воины соединенной армии двинулись вперед. Приставные лестницы поднялись вверх. Полетели к зубцам складные крючья. Не важно, что происходит вокруг, главное – это бой, который разворачивается здесь и сейчас. Главное – победа, такая близкая и желанная…
На стенах их ждали. Бой перевалил за зубцы, на крытую галерею, на лестницы и на караульные площадки. Через пару минут пали и ворота. За ними бравых моравских пехотинцев встретили все те же тролли.
Небо стало дымным и низким. В нем чудилась холодная, всепоглощающая тьма. Но она пока ничем не мешала битве. Даже когда моравцы ворвались на широкий двор и начали теснить врага к центральному зданию крепости…
Перелом случился в тот момент, когда солдаты уже поверили в свою победу, а мурешцы почти перестали сопротивляться.
Именно в этот момент над крепостью выросли десятки багровых радуг, пролились сгустками не то крови, не то огня прямо на камни двора, туда, где всего миг назад сражались смертные против смертных.
В наступившем сумраке хорошо было видно, как они светятся – словно остывающие угли или раскаленный металл. Все, кто оказался рядом, упали замертво. А огненные создания постепенно обретали форму, становясь огромными человекоподобными существами, словно шерстью покрытыми языками пламени и дыма. От них исходил нестерпимый жар, в руках у них не было мечей – что-то вроде факелов только. Но орудовали они этими факелами быстро и ловко.
Хрипло сыграл отступление рожок. Солдаты отошли, но их место заняли маги, пытаясь если не уничтожить, то хотя бы остановить врага. Заклинания не действовали.
Враг перешел в наступление, ведомый огненными тварями, и вот уже ворота вновь оказались у защитников крепости. На стенах еще оставались моравские пехотинцы и стрелки. Но что они могли против огненных?
* * *Вернон заметил опасность одним из первых. Он в крепости оказался чуть раньше, чем начался штурм, в чем немало помогла черно-серая мурешская форма, добытая в предыдущем бою, и отличное умение имитировать местные диалекты. Запомнив как следует расположение сил в крепости, обнаружив калитку, ведущую к реке, он уже собрался возвращаться, когда началось светопреставление с багровой тучей. Туча эта, к слову, напугала и самих защитников Боруша. Он видел, что даже тролли поглядывают на нее со страхом и втягивают головы в плечи.
А узкий хобот от тучи тянулся к верхней площадке круглой башни. Нетрудно было предположить, что маг, учинивший колдовство, находится именно там. Осторожно, чтобы не получить стрелу от своих же, Вернон принялся пробираться к башне.
Он обнаружил, что попасть в нее можно через узкое окно, расположенное на уровне второго этажа. К окну вела деревянная явно не так давно построенная лестница.
Другого способа добраться до мага Вернон не видел, а о подземном ходе попросту не знал. А в это время на стенах уже кипел бой – мурешцы теснили так недавно поднявшихся сюда солдат Моравии.
Наверное, поэтому на одинокого офицера, спешащего с самым уверенным видом в Круглую, никто должного внимания не обратил…
Внутри его встретила стража – трое вооруженных мечами и арбалетами солдат. Конечно, потребовали пароль. Вернон не стал мешкать. Ближайшего мурешца заколол кинжалом, зажатым привычно в левой руке. Его арбалет неопасно упал на пол, а почти сразу сверху свалилось и бездыханное тело. Свободно повел мечом, готовясь встретить противника. Площадка у окна-двери оказалась маленькая, двое оставшихся стражников больше мешали друг другу. Вернону удалось на первых выпадах достать одного, он, уклоняясь от удара, подтолкнул напарника, и тот вскоре скатился под ноги разведчику. Остался теперь только один противник, и он медленно отступал по лестнице вверх. А выше могли быть еще бойцы…
Выше, как оказалось, было сторожевое заклинание. Оно-то и подвело мурешца. Яркая вспышка белого наколдованного света всего на миг заставила стражника замешкаться. А Вернон только порадовался, что поднимался за ним, соблюдая дистанцию в несколько ступеней. Не сделай он этого, и лежал бы сейчас, продырявленный мечом, потому что это его ослепила бы вспышка.
А так – сверкнуло за поворотом. Ярко, но не опасно… дало шанс подняться и добить врага.
А заодно вспышка предупредила: впереди могут быть еще ловушки.
Вернон нашарил в кармане каменный амулет-защитник, сжал в кулаке.
От него в тот же момент отделилась тень. Образ, слишком плотный, чтобы быть призраком, но и слишком нематериальный, чтобы кого-то надолго обмануть. Тень поплыла вверх по ступеням. Оказалось, это была не лишняя предосторожность.
Выше, среагировав на движение, разрядился арбалет. Потом сверкнула еще одна вспышка. Вернон подождал с минуту и только потом осторожно поднялся еще на этаж.
Впереди ждал выход на смотровую площадку башни.
Сквозь прямоугольный проем открывался потрясающий вид на брюхо черно-багровой тучи и на воронку, что тянулась словно прямо к притаившемуся за последним изгибом спиральной лестницы человеку.
То ли от ужаса, то ли от грандиозности происходящего, то ли от неизвестных магических энергий волосы на руках, а если честно, то и на голове у Вернона встали дыбом.
Он осторожно закрепил в кольце на поясе кинжал, удобней взял меч. Ноги никак не хотели отрываться от таких надежных камней последнего укрытия. Но струсить сейчас, когда, возможно, от его действий зависит исход битвы? Да пропади оно все пропадом! Вернон сделал первый шаг. Потом второй…
Вокруг черной воронки лились вспышки густого красного света, из проема тянуло жаром, как от открытой печи.
Командир разведчиков двигался почти бесшумно. Никто не должен был его ни увидеть, ни услышать. Но через миг стало ясно, что даже если бы он пел неприличные песни и топал как слон, то его вряд ли бы кто-то услышал…
На верхней площадке живых, как ему показалось в первый момент, не было. Были трупы. Несколько тел – в грязных, изношенных крестьянских одеждах. Один – моравский военнопленный – легко понять по плащу. А вот еще двое – мурешцы. И еще совсем недавно они, наверное, охраняли того, кто затеял это колдовство…
В самом центре площадки, в перекрестье белых линий, отмечающих контуры Звезды богов, стояла черная обсидиановая чаша, какие частенько используют жрецы Заточенных. В чашу по самый край была налита густая человеческая кровь. Почему-то и мысли не возникло, что там может быть что-то иное…
И только потом Вернон увидел самого колдуна.
Он лежал навзничь, руки его покоились слева и справа от чаши, ладонями вверх, глаза были широко открыты. Именно от его груди, от бежевой с черными вставками мантии, и тянулась к небу такая нестрашная в самой нижней своей части черная воронка колдовской бури…
Внизу торопливо, почти в панике, отходили к воротам выжившие моравцы, за ними следом ровной линией шли наколдованные огненные твари.
Вернону не нужно было объяснять, что это может значить. Он с первого взгляда понял: с этой напастью вряд ли справятся все маги армии, если даже объединят силы…
Разведчик облизнул вмиг пересохшие губы, удобнее перехватил меч и шагнул к магу. Тот его не видел. Черные его глаза смотрели в смертоносную тучу, как в небо.
Вернон выдохнул и изо всех немалых сил вогнал меч в грудь лежащего под тучей колдуна…
Потоки воды упирались в камни с такой яростью, словно и впрямь собирались их разрушить. Гроза притиснулась к горе черным облаком, и молнии скатывались по склону вниз, а раскаты грома будили камнепады.
Крохотная пещерка, в которой укрылись солдаты Муреша, служила скорей всего в далеком прошлом подвалом какого-то циклопического строения: пол был выложен огромными каменными блоками, к потолку в некоторых местах тянулись мраморные опоры. Все, конечно, завалено битым камнем. И все же следы человеческой, или, верней сказать, разумной, деятельности были очевидны. Шлифованные срезы камней. Осколки, покрытые вязью то ли причудливой резьбы, то ли незнакомых письмен…
