Она слушала в напряжении, наконец продралась сквозь вязь моих бессвязно-изящных слов, выдохнула с жаром:
– Она… спасена?
– Но, – продолжил я, – наверное, лучше в интересах крепкой власти не сообщать о похищении. Конечно, нам нравится красоваться и ходить в спасителях принцессы, но пусть в королевстве верят, что ваша власть крепка, и никто даже щепку не может украсть у вашего величества, ибо вы жадные и хозяйственные.
Она, почти не слушая, сказала счастливо:
– Бедная Адрианна… Какой для нее удар!
– Да все хорошо, – заверил я. – Щебечет, чирикает, а то и верещит… Птички, бабочки! Смешать бы вас двоих в один ком глины, а потом разделить пополам – получилось бы две идеальные женщины. Но кому идеальные нужны?.. Королева не имеет права быть идеальной. Королева должна быть королевой! А это совсем другое. А вы в самом деле королева, ваше величество.
Она спросила быстро:
– Как… все прошло?
Я отмахнулся.
– Да пустяки. Рундельштотт расскажет при случае. Главное, принцесса в безопасности. Кстати, в герцогстве Алых Маков назрел было заговор против вашего величества… вернее, жаждали объединить обе части королевства под их руководством, пытались даже принцессу Адрианну выдвинуть в королевы в противовес вам…
Она спросила жестким голосом:
– И… как вам удалось?
– Как удалось спастись? – спросил я со вздохом. – К великому сожалению гуманиста, традиционным для демократа и человеколюбца способом… по трупам, по головешкам, по развалинам. Герцог Анрин Жерардор погиб, как и его свита. Я только учусь, ваше величество, деликатности, а пока что я какой-то неуклюжий… Все время в моих руках что-то да ломается. Я похож на вас?
Она отрезала:
– Ничуть!.. За ликвидацию заговора в Алых Маках, конечно, спасибо… Хотя, как догадываюсь, вы с герцогом просто не сторговались. Вы сами так сказали, верно?.. Видимо, ваши амбиции выше, чем полагал Жерардор. И вы требовали большего, чем он мог предложить.
– Или мог, – вставил я, – но не хотел.
Она кивнула.
– Вот-вот. Чего же вы требовали?
– Уж и не помню, – ответил я беспечно. – Но это не важно, верно?.. Поколебавшись, я все же решил стать на вашу сторону.
– Сильно колебались? – спросила она.
– Сильно, – подтвердил я. – Но недолго. А как лучше? У вас, говорят, есть опыт захвата власти?
Она напряглась, лицо посуровело, а глаза метнули молнии.
– Мне достаточно было поговорить с сестрой!
– Здорово, – сказал я, – все бы захваты трона были такими демократичными. Ваше величество, давайте сосредоточимся на разборе допущенных ошибок для неповторения их впредь и потом. Первое, пока не закончится война, принцесса не должна покидать королевский замок…
Она ощетинилась, сказала зло:
– Скажите что-то поновее, глерд.
– Ваше величество, – произнес я чопорно, – весьма сожалею, что не могу принять участие в справедливой освободительной войне с иноземным нашествием коварных и жестоких врагов. Увы, мой ранг не позволяет командовать большими массами людей на поле боя… да и, если честно, умения тоже нет. А от героизма одиночки толку мало.
Она спросила холодно, однако я теперь уловил некоторую тревогу в ее голосе:
– Желаете повысить свой ранг?
Я отшатнулся и выставил перед собой ладони.
– Ни в коем случае!
– Почему? – потребовала она. – Мне показалось…
– Предпочитаю медленное всползание, – объяснил я. – Как червячок на высокое дерево. Неспешный рост, очень неспешный, чтобы я хоть чуточку понимал, что меня ждет там наверху. Даже не наверху, а просто выше. А так назначьте вы меня, к примеру, начальником армии – все сражения сразу проиграю!.. Назначьте министром продовольствия – уже завтра все королевство голодать будет! Не-е‑ет, я хоть и дурной, но хитрый.
– Возвращаетесь в Дронтарию?
– Точно, – подтвердил я.
– Где король Астрингер пожаловал вам замок, – уточнила она, – который вдвое больше пожалованного вам здесь?
Я поклонился.
– Ваше величество, если это и похоже, что я выторговываю у вас еще какие-то подачки, то засуньте их себе… обратно в сумку. Или в золотой ларец. В Дронтарии есть то, чего нет здесь!
– Глерд?
– Море, – напомнил я. – Простите, ваше величество, но там море, нетронутое море. Не тронутое королем Астрингером, девственное. Мои владения упираются в море и продолжаются, продолжаются… справа, слева и позади – земли соседей, зато впереди… море, границы которому нет. И, можно сказать, оно все мое!..
Она смотрела на меня уже не как кобра на мышь, а как кобра на другую кобру.
– Вы так сломите шею, – произнесла она обрекающим тоном.
– И что, – спросил я с любопытством, – вам будет жаль?
Она покачала головой:
– Нет, конечно. Однако ощущение некоторой потери будет.
– Слабое? – спросил я.
– Очень слабое, – согласилась она. – Я, как королева, всегда сожалею, когда подворачивается использовать что-то на благо королевства, но не удалось, не получилось.
– Меня вы пользовали по полной, – сказал я великодушно. – Ваше величество…
– Мир не останется прежним, – произнесла она потрясенно-сдерживаемым голосом, словно на миг увидела будущее, и оно ее ужаснуло. – Грядет катастрофа… Опалосса, Уламрия, Нижние Долины, Дронтария… уже не простая пограничная война двух королевств! А если еще и Кельмия, Пиксия, Гарн вмешаются?.. А вы надеетесь отсидеться в своем высоком замке?
