Набрав скорость, я вырвался вперед и вновь поравнялся с Хиксом.
Мы шли и шли, и вскоре я потерял всякое чувство времени и направления, бесконечно шагая среди одинаковых деревьев. Но вдруг вдали, между мощными стволами, стали появляться просветы. Приглядевшись, я понял, что там, впереди, эти просветы сливаются в огромную просеку, словно какой-то великан махнул гигантской косой поперек нашего пути и вырубил целую полосу многовековых деревьев.
Древняя чаща расступилась, и мы оказались на самом краю пустынной прогалины.
– Что это?.. – затаив дыхание, прошептала Светлика.
Если у тебя есть враг, можешь не сомневаться, он плетет против тебя козни.
– Что это?.. – затаив дыхание, прошептала Светлика, глядя на оставшиеся от некогда величественных ли'оров пеньки.
Мы подошли к самому краю просеки и залегли в невысоких кустах, уже успевших покрыться душистой молодой порослью.
– Что здесь произошло? – нахмурившись, пробормотал Хикс, вглядываясь в видневшийся по ту сторону просеки лес.
Какая бы сила ни превратила эти древние мощные ли'оры в пеньки, она также не пожалела и подлеска. Кусты, молоденькие деревья – все было уничтожено, и лишь зеленела меж пеньков новорожденная трава.
– Интересно, а где же ветки, листья, стволы, в конце концов? – вскинув точеные белые бровки, удивленно спросила Дидра. – Когда валишь лес, невозможно не оставить следов…
– Здесь поработала черная магия, – закусив губу, тихо прошептал Юнган.
Светлика сосредоточенно кивнула, подтверждая слова чародея.
– Вы чувствуете? – негромко прошептала колдунья и поежилась. – От этого места просто веет некросом!..
Я прислушался к себе, но ничего не уловил. Наверное, чтобы ощутить эти слабые эманации, нужно было быть магом.
– Интересно, а природная магия на такое способна? – почесав нос, задумчиво протянул Хикс.
– Да, – пожала плечами Светлика. – Например, магия воздуха. Но, конечно, не совсем на такое. С помощью заклятий стихии воздуха можно было бы повалить весь этот лес, но тут повсюду валялись бы щепки…
– Ладно, мы-то что будем делать? – перебив магиню, решительно спросил я.
– Можно обойти, – неуверенно предложил Иэлай, но Эль едва заметно качнул головой.
– Мы не знаем, насколько далеко тянется эта просека. Может статься, что, пока мы будем ее обходить, нарвемся на еще худшие неприятности…
– Если бы знать, с какой целью некромаг устроил все это, – Дидра мотнула подбородком в сторону гигантской прогалины, – мы бы поняли, что делать дальше. Просто, если он хотел заставить нас обойти эту просеку, значит, по пути вдоль нее нас будет поджидать еще немало таких вот засад. – Изгойка ткнула большим пальцем через плечо. – А может, сама просека и есть ловушка, и, когда мы на нее вступим, нас ждут очень большие неприятности…
Один за другим взгляды всех собравшихся сосредоточились на мне. Я вздохнул – и снова мне предстояло решать дальнейшую судьбу нашего отряда.
– Эль прав, мы не знаем, как далеко протянулась это просека, – наконец осторожно произнес я. – А нам нельзя терять времени. Идем напрямик.
– Если вы позволите, я пойду первым и проверю, безопасен ли путь, – тряхнув головой, церемонно предложил Иэлай.
Я с сомнением покосился на эльфа. Отказать ему сейчас – значило смертельно его оскорбить, но я прекрасно понимал, почему Иэлай на это вызвался, – гордый эльф хотел искупить свою вину за то, что в прошлый раз из-за него наш отряд угодил в западню.
– Хорошо, – без лишних споров согласился я.
Иэлай несколько мгновений пристально смотрел мне в глаза, затем быстро кивнул и, вытащив из-за спины лук, медленно пошел в сторону прогалины.
Милиузел, два, три… вот эльф поравнялся с огромным пеньком, росшим по центру просеки. Иэлай на мгновение замер, оглядываясь по сторонам, затем снова медленно двинулся вперед.
– Что это? – встрепенулась Светлика и, вытянув шею, принялась всматриваться в просеку.
– Что? Что такое? – поспешно переспросил я, до боли в глазах вглядываясь в скошенную полосу.
– Н… нет, не знаю… – закусив губу, отрицательно покачала головой магиня. – Мне показалось, что я что-то уви…
Внезапно из-под земли неподалеку от Иэлая вылетело длинное угловатое коричневое щупальце.
– Иэлай!! – закричали мы хором.
Эльф дернулся, пытаясь убежать, но не успел. Щупальце совершило ловкий пируэт в воздухе и обвилось вокруг щиколоток Иэлая! С легкостью оторвав его от земли, щупальце принялось извиваться, из стороны в сторону мотая безвольно размахивающим руками эльфом, как каким-то живым флагом.
Хикс взрыкул и, выхватив из-за плеч акинаки, бросился на подмогу Иэлаю.
– Стой!!! – закричала Светлика, но было поздно.
Из-под земли выстрелило еще одно коричневое щупальце и обвилось вокруг ног орка. Теперь уже они оба беспомощно болтались в воздухе, и я понимал, что в любую секунду страшная тварь могла одним сильным ударом размозжить их об землю.
Но, приглядевшись внимательнее, я понял, что это была вовсе никакая не тварь, а оживленные заклятием некроса мощные кряжистые корни срубленных некромагом ли'оров.
Хикс изогнулся и попытался перерубить удерживавшее его щупальце одним из акинаков, но могучий корень вновь изогнулся в воздухе, и орк промахнулся.
– Да сделайте же вы что-нибудь! – в очередной раз не попав по корню, заорал дурным голосом Хикс.
– Светлика, Юнган, что вы стоите?! – в свою очередь напустился на магов я.
Колдуны вздрогнули и, переглянувшись, неуверенно подступили к краю просеки.
Светлика вытянула руки на уровне плеч и, широко растопырив пальцы, воскликнула:
– Стихия воды! Стихия воздуха! Ледяные стрелы!
С кончиков ее пальцев сорвались призрачно-голубые острые сосульки и помчались к извивавшимся в воздухе корням. Три ледяные стрелы из десяти с треском врезались в одно из щупалец, во все стороны брызнули щепки. Корень судорожно изогнулся и обломился. Хикс плашмя рухнул на землю и проворно откатился в сторону, когда из травы рядом с ним выстрелило еще двое щупалец.
– Стихия земли!.. – схватившись за амулет, тихо проговорил Юнган и зажмурил глаза.
Большой валун, лежавший в нескольких милиузлах от нас, медленно воспарил в воздух. Достигнув высоты двух человеческих ростов, он застыл, плавно покачиваясь в воздухе. Юнган сдвинул брови, и по его нахмурившемуся лбу скользнула струйка пота.
– …Каменный молот!!!
Камень со свистом рассек воздух и врезался в основание удерживавшего Иэлая щупальца. Корень обломился, и эльф оказался на земле. От удара у него вышибло дух, и несколько мгновений он неподвижно лежал на спине, не в силах прийти в себя.
– Иэлай, беги!!! – в панике воскликнула Дидра, но эльф смог лишь слегка приподняться, вяло мотая головой из стороны в сторону.
И в этот момент из земли выросла еще пара щупалец и оплелась вокруг ног и рук беззащитного эльфа. Вздернув его в воздух, корни принялись тянуть Иэлая в разные стороны, словно играли в игру «перетяни канат». Я понял, что еще немного, и его просто разорвут на части…
Тем временем Хикс ловко прыгал с места на место, перерубая у основания снова и снова появлявшиеся вокруг него корни, а маги продолжали бестолково стрелять заклятиями. Но взамен каждого уничтоженного щупальца из-под земли выскакивали два новых, и вскоре вся просека в нескольких милиузлах вокруг Хикса и Иэлая превратилась в жуткий извивающийся лес оживших корней.
– Надо уничтожить его центр! – крикнула Дидра, в панике мечась вдоль края просеки.
– Что? – удивленно воскликнула Светлика, и ее заклятие рикошетом отскочило от ближайшего корня и едва не попало в нас.
– Какой еще центр?! Штир крафт! – выругался Хикс, уворачиваясь от очередной пары щупалец.
Приглядевшись к полю боя повнимательнее, я вдруг понял, что все щупальца росли вокруг того самого гигантского ли'орового пня, который привлек мое внимание с самого начала. Окинув взглядом просеку, среди пней обыкновенных деревьев я увидел еще несколько таких же огромных срубов. Другие ловушки?..
Нахмурившись, я достал из-за пояса Элеруаль и, немного покачав заговоренный клинок в пальцах, с силой метнул его в центр пня. Усиленная магией вечная кромка вспыхнула ослепительным голубым светом в лучах заходящего солнца, и кинжал по самую рукоять ушел в сердцевину сруба.
Щупальца конвульсивно дернулись и на мгновение опали.
– Хикс, Иэлай, сюда! – взмахнув руками, закричал я.
Орк с элем, не теряя времени, бросились бежать к нам. Моим друзьям оставалось преодолеть не больше милиузла, когда раненая тварь снова ожила и принялась с еще более неистовой силой размахивать своими щупальцами, словно мстя за нанесенный ущерб.
Вот один из гибких корней извернулся в воздухе и с силой ударил в спину Иэлая. Эльф подлетел в воздух и рухнул прямо под ноги подоспевшему к краю просеки Элю, и тот, схватив собрата за шиворот, проворно втянул его под сень деревьев.
