Заснул я с надеждой, что ночь и кошмары принесут мне ответ, зачем некромаг похитил Дидру. Однако вопреки моим надеждам я спал как убитый, и если мне что-то и снилось, то я этого не запомнил.
На следующее утро мы продолжили пробираться через лес. Теперь мы двигались уже строго на север, стремясь как можно скорее покинуть Эвиленд.
– Вы слышите? – чуткий слух Хикса первым уловил доносившийся до нас тихий звук.
– Да… – нахмурившись, медленно протянул я.
Больше всего он напоминал тихий шелест дождя, но в то же время было в этом звуке что-то такое, что заставляло меня напрячься в предчувствии грозной опасности.
– Обойдем, – предложил орк и поправил перевязь акинаков.
– Согласна, – сжав губы, кивнула головой Светлика.
– Нельзя! – вскинув голову, взволнованно воскликнул Иэлай. Его глаза расширились, словно он только что понял нечто важное. – Там должен быть форпост!
– Ну и что? – удивленно вскинул бровь орк. – Нам-то какое дело?
– Мы должны им помочь! – протестующе вплеснул руками Иэлай и умоляюще посмотрел на Эля в поисках поддержки.
– Эрик, я не вправе тебя просить изменить ради нас свой путь, но мы с Иэлаем должны помочь им, – немного помолчав, тихо проговорил мой побратим. Его направленный на меня взгляд был тверд, но я готов был поклясться чем угодно, что в голосе Эля промелькнули виноватые нотки.
Я нахмурился.
– Эль, ты же знаешь, что я тебя не брошу, – тряхнув головой, решительно произнес я. Будь проклята эта эльфийская честь!..
Эль благодарно улыбнулся, и мы крадучись начали пробираться в сторону форпоста. Чем ближе мы подходили, тем громче становились странные звуки. Вскоре в их природе не осталось сомнений – это были звуки боя.
Все знают, что такое честь, но мало кто ее действительно имеет.
Лес расступился, и мы выскочили на небольшую поляну, хорошо скрытую густо разросшимся вокруг подлеском. Посредине поляны рос огромный древний дуб. На его нижних ветвях, на высоте где-то двух человеческих ростов, примостилось небольшое деревянное строение. Оно было отлично замаскировано ветками и ползучими растениями, и я бы ни за что не догадался, что там что-то есть, если бы не поток стрел, сыпавшийся из кроны дерева на головы врагов. Вокруг дерева столпилось несколько десятков Проклятых, усиленно теснивших к стволу нескольких отчаянно сопротивлявшихся эльфов.
Один из них вскрикнул и упал, пронзенный кривым кваддаком Проклятого, второй поскользнулся на мокрой от крови земле и лишился головы.
– Юнган! Светлика! – воскликнул я и, подхватив с земли один из валявшихся среди трупов кваддаков, с ходу врубился в схватку. Моему примеру последовали и остальные.
– Окаменей! – взвизгнул Юнган, когда на него, воздев кваддак, кинулся один из Проклятых. Амулет на шее мага вспыхнул, и эльф застыл изваянием, так и не донеся ногу до земли.
– Стихия воздуха! Удар тысячи игл! – воздев руки, воскликнула Светлика.
Воздух перед ней потемнел и сгустился в несколько сотен длинных, глубокого голубого цвета игл. Мгновение они висели неподвижно, а потом со скоростью атакующего вурлака ринулись вперед и изрешетили первые два ряда Проклятых. Раненые эльфы падали, захлебывались собственной кровью, но все же упрямо вставали, ведомые в бой страшным заклятием черного колдуна.
Вдруг один из Проклятых, орудовавший длинным обоюдоострым копьем, резко подсек Иэлаю ноги и замахнулся, чтобы пронзить ему грудь. Но на пути падающего копья встретился кваддак Эля, одним мощным плавным движением разрубивший древко копья на две части. Проклятый эльф, потеряв равновесие от столь неожиданной атаки, упал на выставленный вверх кваддак Иэлая.
Рядом махал мечами Хикс. Удар, поворот, защита, поворот, атака. Один акинак летит за спину, отражая нацеленную в нее атаку, другой с разворота врезается в противника, глубоко увязая в его теле. Толчок, рывок, и снова сверкающая сталь плетет замысловатый рисунок металлических кружев.
– Стихия воздуха! Воздушный удар!
Мощный воздушный поток разметал Проклятых эльфов в разные стороны, разом убив пятерых воинов и покалечив еще троих. А не на шутку разошедшаяся магиня вновь вскинула руки.
– Стихия воздуха! Воздушные лезвия!
Летящий с огромной скоростью ветер врезался в троих ближайших Проклятых, оставив на их телах глубокие резаные раны. Обливаясь кровью, эльфы упали на землю. Я присвистнул – такие ранения были сравнимы с ударами хорошего меча!
Внезапно к Проклятым подоспело подкрепление – из-за деревьев появилось еще около десятка зачарованных эльфов, и у каждого из них в руках были луки.
– Стихия земли! Земляной вал! – испуганно воскликнул Юнган, и за мгновение до того, как в нас полетели стрелы, перед нами выросла высокая земляная стена.
Увы, продержать защиту достаточно долго у юного мага не хватило сил, и уже через несколько мгновений земляной вал рассыпался. Проклятые сменили луки на мечи и кинулись к нам со всех сторон. Оглядев краем глаза поле боя, я внезапно понял, что у подножия ли'ора не осталось больше ни одного живого защитника форпоста, и лишь с веток гигантского дуба еще сыпался редкий поток стрел.
Я размахнулся и с силой вонзил кваддак в грудь приближавшегося ко мне эльфа. Пригнувшись под просвистевшим у меня над головой оружием второго Проклятого, я высвободил кваддак и в обратном движении снес ему голову.
– На помощь!.. – жалобно воскликнул Юнган, пятясь назад от тройки подступавших к нему противников. – Стихия воды! Водяной поток!
Мощная струя воды отбросила от него двух Проклятых, но на их месте встали еще четверо.
Хикс зарычал и, пригвоздив к стволу ли'ора своего противника, начал пробиваться к магу. Но он был слишком далеко, да и на самого орка со всех сторон наседало, по меньшей мере, с полдюжины Проклятых.
Мы с Элем бились спина к спине, лишь чудом удерживая теснившую нас к ли'ору орду. Иэлай, прижавшись спиной к дубу, изо всех сил пытался отбиться сразу от четырех своих заколдованных собратьев.
Светлика замысловато взмахнула руками и закричала:
– Стихия воздуха! Пылевая защита!
Вокруг магини взметнулось серое облако пыли, и мощные удары Проклятых увязли в его плотной защите.
Вдруг Юнган споткнулся и плашмя рухнул на залитую кровью землю.
– А-а-а! – закричал он, в испуге закрывая голову руками. Возвышавшийся над ним эльф замахнулся, намереваясь пронзить беспомощного чародея насквозь.
Я выругался и, сорвав с пояса Эля кинжал, метнул его в стоявшего над Юнганом Проклятого.
Получив в спину несколько макроузлов[41] закаленной стали, эльф покачнулся и медленно осел на землю.
– Изгой!!! – бешено заорал Эль.
Один из Проклятых решил воспользоваться тем, что я отвлекся, и занес меч, намереваясь снести мне голову.
– Окс! – выругался я и в последнюю секунду успел поднырнуть под острое лезвие его изогнутого кваддака.
Резко вскочив на ноги, я, словно развернувшаяся пружина, снизу вверх ударил эльфа кулаком в челюсть. Проклятый подлетел в воздух на несколько милиузлов и рухнул на головы двум своим товарищам.
– Стихия воды! Стихия воздуха! Ледяная смерть!!! – обреченно закричала Светлика, пятясь назад от подступавшей к ней полудюжины эльфов.
Колданула так колданула! Амулет девушки вспыхнул нестерпимым бело-голубым светом, и от него во все стороны разлетелись сотни ярких, как звездочки, искр. Проклятые, с которыми сталкивались эти искры, в мгновение ока превращались в застывшие ледяные статуи. Вложив в эту атаку все свои силы, Светлика закатила глаза и рухнула на пропитавшуюся кровью землю.
– Ха'ри так! – громко выругался я и бросился на защиту лишившейся сознания магини. Медленно, но верно под ударами наших мечей и ливнем стрел из форпоста число нападающих стало сокращаться.
Вскоре битва была окончена. В дне замаскированного форпоста эльфов распахнулся люк, и оттуда вывалилась веревочная лестница – нас явно приглашали подняться.
Я закинул бессознательно тело Светлики на плечо и принялся проворно карабкаться по лестнице, спеша поскорее убраться с поляны, пока за своими жертвами не явился багровый туман.
Вскоре мы с друзьями оказались в безопасности форпоста. Оглядевшись, я увидел тройку усталых эльфов, которые прикрывали нас стрелами из окон своего убежища. Еще одно дитя леса неподвижно лежало на кровати. Его грудь и живот были густо замараны запекшейся кровью. Приглядевшись, я понял, что эльф мертв.
– Аликсия из рода Энзур, – представилась сжимавшая лук гибкая стройная эльфийка. – А это мой брат Нелл и мой шейлар[42] Эдор.
Брат и сестра были до ужаса похожи друг на друга, и я подумал, что они, наверное, близнецы. Они оба напоминали свои луки – такие же подвижные, тонкие и оксовски опасные. Эдор выглядел странно. Худой и стройный, он по сравнению с Элем или Иэлаем казался просто прозрачным.
