Дверца снегохода открылась, с высокого борта на снег спрыгнул очень крупный человек с длинной окладистой бородой, одетый в белый пуховик. Наша охрана не беспокоилась – все давно заметили герб Южной Колонии на дверце машины: кирку, выбивающую искры из куска руды.
– Полномочный представитель департамента по внешним связям Южной Колонии Дмитрий Дохтуров, – отчеканил бородач и извиняющимся тоном добавил: – Надеюсь, наша охранная система не причинила посольству Зелёного Города никаких неудобств.
Ему навстречу вышел полномочный представитель Зелёного Города, они обменялись «верительными грамотами». Всё прошло гладко, без нестыковок.
– А ты думаешь, тот бизон случайно в ловушку попал именно перед нами? – спросил Даниил Иванович.
– Понятия не имею, – честно ответил я.
Но когда сани проезжали через просвет в зарослях, оставленный снегоходом, я заметил, что от бизона осталась только облезлая шкура, обтянувшая кости, да и она вскоре скрылась под шевелящимися стеблями.
Следующую остановку мы сделали уже в городке Южной Колонии, устроились с комфортом: каждого поселили в отдельный номер, в гостинице было несколько душевых с горячей водой, имелась даже пара ванн и баня. Вечером всех пригласили на торжественный обед, где столы ломились от угощений, вместо привычного самогона нам предложили горячее сладкое вино – глинтвейн, кажется, так оно называлось. То что надо после долгого зимнего перехода.
Сам городок я не успел разглядеть: приехали мы уже ночью, но номера, сама гостиница и территория вокруг поразили меня чистотой и аккуратностью. В комнате не было ничего лишнего, всё в белом цвете, всё новое, опрятное, но какое-то… холодное, неживое. Как будто уют создавали по учебнику. Подобное ощущение у меня возникало только в больнице, да и то только в пустых палатах. На следующий день мы должны были отправиться в Южный – столицу Южной Колонии.
Чем ближе к Южному, тем лучше была дорога. По ровной, заасфальтированной трассе кони мчались как ветер. Прибыли в полдень, встречали нас, что называется, по высшему разряду.
Восторженная толпа перед воротами города встретила нас возгласами радости, по боком от скопления народа стояли машины для разбрасывания конфетти. Так, под радостные крики южан и сыплющийся на головы бумажный снег, мы проследовали на главную площадь Южного. Там наше посольство встретили главы всех департаментов, начальники промышленных и магических товариществ. Представителей наших Профсоюзов, Советов и Союза военных, а также других важных персон Зелёного Города пригласили на торжественный банкет.
Меня в числе приглашенных не было, и я решил заняться своими делами.
Улучив момент, я сообщил проконсулу из департамента по внешним связям, что мне как раз нужно попасть в их организацию. Проконсул хотел было от меня отделаться и скинуть меня своему заместителю, но я настоял, надавил немного авторитетом, и чиновник сдался. Заверил меня, что я могу идти в департамент, там о моём визите предупредят. Я собрал нужные документы, взял Пашу, чтобы показал дорогу, и мы отправились по вычищенному от снега тротуару.
Впечатление от Южного у меня осталось примерно такое же, как и от гостиницы: всё чистенько, аккуратненько, на стенах домов попадаются рисунки (узоры в виде полос и крестиков), только всё равно жизни не хватает.
Корпус местной Администрации, где располагался нужный нам департамент, выглядел чуть ярче остальных домов. Фасад покрыт разноцветными узорами, в первом этаже окна, словно витрины, высотой в потолок.
Мы вошли внутрь, прошли сквозь металлическую рамку. Я ощутил резкий запах грозы, но магического воздействия на этот раз не почувствовал. Паша показал пропуска охраннику на входе, тот проверил их и объяснил, куда нам нужно идти.
Кабинет заместителя департамента внешних связей находился на втором этаже, на шикарной коричневой двери висела табличка «Ильясов Дмитрий Владимирович». Сам кабинет был маленьким, в стиле приемных на Внешней Земле, обставленным старой мебелью. Дмитрий Владимирович оказался немолодым доброжелательным человеком, с залысинами, маленьким носом и толстыми щеками.
– Я не совсем понимаю, почему вы так уверены, что наша Колония имеет к пропаже купца Соломатина какое-то отношение, – ответил он, когда мы изложили суть дела, – мы уже направили в Зелёный Город ответ на официальный запрос о том, что купец второй гильдии Геннадий Соломатин был отпущен вместе с другими гражданами Зелёного Города. То, что он не вернулся домой, безусловно, трагедия, но при чём здесь Южная Колония? Вы уверены, что Геннадия не встретили по дороге его компаньоны и попросту не убили? Это, уж простите, на мой взгляд, самая достоверная версия.
– Вы упускаете несколько деталей, Дмитрий Владимирович, – крайне вежливо ответил я, – во-первых, никто из других временно задержанных купцов его не видел ни до, ни после освобождения. Во-вторых, у партнёров Соломатина не было никаких мотивов для убийства, да им просто невыгодно его устранять. И, в-третьих, найти надежных людей после бунта, которые готовы отправиться в нейтральные земли, чтобы перехватить и убить купца, это, уж простите, слишком сложная задача.
– Хм… – сказал Ильясов, – я могу передать дело в департамент безопасности или во внутреннюю стражу.
– Мы вам очень признательны, – сказал я, на секунду опередив предостерегающий толчок Павла в бок, – но, на наш взгляд, этим делом должен заниматься, в первую очередь, департамент внешних связей, как минимум до того момента, когда будут представлены доказательства, что Геннадий Соломатин целым и невредимым покинул Южную Колонию.
И лучезарно улыбнулся. Паша неодобрительно покосился на меня: для дипломатических переговоров такого уровня мой ответ прозвучал довольно резко, ну да и ладно! Ещё чего не хватало, Разведчику Зелёного Города лебезить перед каким-то южанином.
Замначальника Департамента не успел ничего ответить, как дверь с треском распахнулась. На пороге появилась девица в коричневом костюме, с растрёпанными волосами и метнула в хозяина кабинета яростный взгляд.
– Ильясов, это что за цифры? – звенящим от бешенства голосом спросила вошедшая.
– Добрый день, – вместо ответа совершенно спокойно произнес зам по внешним связям, – знакомьтесь, это Ольга Никифорова, заместитель начальника нашего Департамента по торговле. Как понимаете, отчасти моя смежница.
Девица только сейчас обратила внимание на нас с Пашей и умерила свой пыл, я успел оценить, что фигура у неё что надо.
– А это наши гости из Зелёного Города, Виктор Ахромеев и эээ… Павел.
– Тот самый? – спросила Ольга, с интересом глядя на меня.
– Да, – меня уже достала эта слава.
– И чем заинтересовал наших друзей из Зелёного Города наш департамент? – осведомилась она немного игривым тоном.
– Пропало несколько купцов из нашей Колонии, думаю, к вашему отделу это тоже имеет отношение.
– Я ничего об этом не знала, – ответила Ольга и покосилась на Ильясова.
– Я сам пытаюсь их убедить, что наша Южная Колония к этому не причастна, но они думают иначе.
– Мы будем считать, что к этому так или иначе причастна Южная Колония, пока не будет доказано обратное, – заявил я, проигнорировав удивлённо-остерегающий взгляд Паши.
Пусть знают и боятся, это все-таки Зелёный Город! Мы в бараний рог Фактории согнули и Южную Колонию согнём, никакой колючий кустарник не поможет. Ну, по крайней мере пусть они так думают.
– И какие же доказательства вас убедят? – спросила зам по торговле.
– Документально подтверждающие, что купец Геннадий Соломатин вместе со своими партнёрами и имуществом покинул вашу Колонию живым и здоровым, плюс показания свидетелей с возможностью их повторного допроса.
Наступила пауза, молчание длилось довольно долго.
– Ну первую часть я могу обеспечить, – наконец сказала Ольга, – сейчас без пятнадцати три, зайдите ко мне через три с половиной часа. Вас устроит?
– Вполне, – ответил я, – Дмитрий Владимирович, от вас я тоже жду всяческого содействия.
– Конечно-конечно, я вас понял, сделаю всё, что смогу, – ответил он.
– Значит, в шесть пятнадцать мы у вас? – спросил я у Ольги.
Наклон головы, улыбка.
– Именно.
А глаза у неё так и сверкают.
– Ну что ж, до скорой встречи. Я оставлю вас с коллегой наедине.
– До скорой встречи, Виктор, буду рада вам помочь.
– Всего доброго, Виктор Александрович, до свидания, Павел, – сказал напоследок Ильясов.
– Ну вы наглец, конечно, Виктор Александрович, – восхищённо проговорил Паша, когда мы, уже в посольстве Зелёного Города, где нас поместили на ночлег, разбирали кровати, – так себя вести, это, конечно… наглость. Но получилось красиво.
– Да нет, ничего особенного, – довольно ответил я и плюхнулся на кровать, – если есть возможность разговаривать с позиции силы – разговаривай, а если нет, то тем более разговаривай, – я улыбнулся, Паша тоже. – Главное, палку не перегнуть. Вот пусть южане знают, что мы настроены серьёзно. Несколько человек пропало, а они нам отписки строчат. Такого наплевательского отношения Зелёный Город не потерпит, пусть теперь доказывают, что они ни при чём, а иначе будет другой разговор.
