Идти я решил через Калию – небольшую деревню, находящуюся к юго-востоку от Короны и славящуюся тем, что там всем заправляют разбойники. Такие местечки в Дневе не редкость. Некоторые поселения, невыгодные с экономической точки зрения, например, где в земле по каким-то причинам перестал расти хлеб, либо истощились рудники, либо просто неудачные селения, расположенные далеко от основных торговых путей, жители постепенно забрасывали. А некоторые из таких забытых поселений обживали разбойники или какие-нибудь иные малоприятные личности. Феодалы не обращали внимания на такие деревеньки, направлять туда армию было бы слишком расточительно, а разбойники могли свить себе уютное гнездышко в любом другом месте.
Конечно, Меллор меня предупредил, что в таких местах очень опасно, что какие-нибудь проходимцы могут запросто вогнать мне нож под ребра за косой взгляд, обокрасть или увести лошадь, совершить какие-нибудь прочие гнусности. Впрочем, как он признал в конце предупреждения, мне, как демону, или тому, кого принимают за демона, не особо-то стоит их бояться, а путь до Ар*censored*ии по большаку займет намного больше времени, чем по лесам, болотам и Калии.
Поэтому я долго не раздумывал.
Но все же я ошибся с расчетами и не успел уйти достаточно далеко от болот до наступления темноты. Думаю, я просто шел недостаточно быстро. А шел я недостаточно быстро, потому что впервые двигался на коне верхом. С непривычки сидеть в седле было неудобно даже одержимому демоном. За то недолгое время, пока ехал, я успел натереть себе несколько серьезных мозолей.
С каким же удовольствием я покинул седло и встал на траву. Я не испытывал ни голода, ни жажды, не устал физически и не мечтал о сне, мне просто хотелось, чтобы эта безумная тряска прекратилась и я смог коснуться земли своими собственными ногами. С каким же вожделением я вспоминал комфортные и быстрые автомобили выпуска начала двадцать первого века в тот момент.
В общем, нам обоим нужно было отдохнуть, и мне, и коню.
Я привязал животное к дереву и опустился на траву. Нашел местечко поудобнее и, прислонившись спиной к дереву, наконец вытянул ноги.
Конь некоторое время напряженно дышал и фыркал, но затем чуть успокоился и задремал. Как и полагается этим животным – стоя. Мне следовало тоже отдохнуть. Костер я не разжигал. Мне было откровенно лень собирать для него хворост и дрова. Света луны было достаточно, чтобы нормально видеть все вокруг. Поэтому я просто уставился в небо и принялся изучать звезды, которые в ту ночь были на удивление яркими и как будто бы невероятно близкими.
Но это были не те звезды, к которым я привык. Изображение звездного неба было навсегда запечатлено в моей памяти. Я знал все открытые созвездия, мог ориентироваться на местности, просто взглянув вверх, но только не здесь – в своем мире. Здешнее небо было для меня просто красивой картинкой, хаотичной игрой световых лучей.
Хотя через несколько десятков минут непрестанного любования небом я нашел закономерности в расположении звезд и даже начал подумывать, как назвать созвездие, но от мыслей меня отвлек странный топот, доносившийся со стороны болот.
Поднявшись на ноги, я прислушался и пригляделся. Темнота скрывала многое из того, что можно было разглядеть при свете, даже для измененных, когда-то человеческих, глаз. Но день и ночь звукам были безразличны. Топот множился, смешивался с хлюпами и чавканьем, какими-то посторонними звуками, вроде крика или даже плачем.
Подгоняемый любопытством, я вернулся к дороге и медленно пошел назад. Судя по звукам, кто-то двигался по болотам, подгоняемый десятком, если не больше, утопцев.
Не прошло и пары минут, как топот стал намного больше и я разглядел высокую, быстро приближающуюся тень. За ней, превращаясь в одну огромную, пугающую темную массу, неслась целая туча утопцев.
Я не знал, что за безмозглый всадник додумался двинуться по болотам ночью и по пути собрал такую огромную кучу мерзких тварей, но все же решил ему помочь. Таков уж был я, одержимый демоном.
– Максим! – завопил всадник голосом Лилии. – Помоги-и!
– И-и-и… – эхом вторила вцепившаяся в спину девушки Берта.
От удивления и неожиданности у меня спину сковало холодом. Но, опомнившись, я бросился вперед, призвал на помощь Эфира и прыгнул в гущу утопцев.
Синим пламенем вспыхнули демонические клинки. Тощие и, казалось бы, пустые тела утопцев лопались, словно наполненные водой воздушные шарики, заливая все вокруг темной, склизкой и зловонной жидкостью – смесью из их разложившихся внутренностей. Но даже разрубленные напополам твари некоторое время сохраняли активность, пока я не отрубал им головы, или не располосовывал на лоскуты. При первой нашей встрече я этого не заметил, но затем убедился воочию – утопцы были чертовски живучими.
Когда их стая лишилась двух десятков, а то и больше голов, твари отступили и вернулись в свои болота, от которых, преследуя добычу, отбежали на пару километров.
Вернув себе человеческий облик, я направился к Лилии и Берте, спешившимся и ожидающим меня возле стоянки.
По моему лицу легко можно было понять мои намерения. Я собирался отругать несносную дворянку, возможно, даже отшлепать за непослушание, что следовало сделать намного раньше ее бесхребетному папаше.
– Они укусили тебя, – запаниковала Лилия, когда я подошел. Видимо, попыталась оттянуть неизбежное. – Если человека укусит утопец, он умрет, а после смерти обратится таким же утопцем! Гляди, вон на плече.
Я нехотя перевел взгляд на свою руку. Рубаха была чуть разорвана и над локтем виднелись следы зубов. Если сказанное ею – правда, мне следовало обеспокоиться, хотя я не думал, что на меня сможет подействовать какая-нибудь болотная зараза.
– Ерунда, – процедил сквозь зубы я. – Меня этой штукой не проймет. Я уже и так демон, думаешь, мне предстоит стать еще и демоном-утопцем? Много ты встречала таких в своей жизни?
– Ни одного… – испуганно промямлила она, сообразив, почему я так сердит.
Я опустился на землю, сложив по-турецки ноги, жестом попросил обеих дамочек сесть рядом.
– Ну, рассказывайте… – выдохнул я. – Чем же вам пришлась не по душе жизнь во дворце, да еще и с ультрасовременным медиаплеером?
Дамочки крайне подозрительно переглянулись. Стало очевидно, что идея сбежать из дворца исходила не только от Лилии, Берта тоже приложила к этому свою ладошку, а может, и вовсе была основным движителем этой идеи. Коварная подстрекательница…
Видно, зря я ушел, не попрощавшись с ней. Решил, что так будет проще. Подумал, что, если расскажу девочке о том, что мне придется уйти очень далеко и надолго, она, ясно дело, догадается, что я могу не вернуться. Тогда она меня либо не отпустит, либо закатит истерику, которая никому не будет приятна. Но о том, что она задумает пойти за мной, не мог и помыслить. Зря…
– Ну, я подумала, – опустила взгляд Лилия, – что тебе может понадобиться наша помощь. Вдруг понадобится чего. Вот, например, рукав у рубахи твоей порвался, я зашить могу…
– А я тоже шить умею, – неуверенно добавила Берта.
– И на что мне две швеи? – хмыкнул я. – Я и сам, между прочим, смогу дырку на рубашке залатать. Лилия, мы же договорились, что ты останешься во дворце. Я тебе плеер подарил за это! Он и в моем-то мире дешевым не считался, а здесь так вообще – реликвия бесценная. Только не говори мне, что ты в первый же день посадила батарейку?
– Он перестал играть музыку и загораться, когда на кнопочку нажимаешь… – Она водила тоненькой палочкой, вырисовывая на земле какие-то незамысловатые узоры. – Я отнесла его Меллору, как ты и говорил…
– Дядя Гюнтер, – шепнула ей на ухо Берта.
– Ах, да! – подняла голову Лилия. – Герман же ушел на юг, а армия церковных орденов тоже. Если вдруг наши дороги пересекутся, я тебе помогу. Ими командует дядя Гюнтер, он послушает меня!
– Что-то мне мало в это верится, – выдохнул я и обернулся.
Под звездным небом темнели мрачные и недружелюбные болота. Возвращаться в Корону ночью было нельзя, нужно было ждать утра. И даже верхом я не успел бы отвести двух дамочек во дворец и снова вернуться сюда достаточно быстро – не меньше дня. А за это время Герман мог пропасть неизвестно куда.
– Я поеду через Калию. – Я решил не отступать. – Неприятное местечко. Вы об этом знаете?
Дамочки дружно закивали.
– Ну а ты, Берта. – Я посмотрел на коварную подстрекательницу. – Тебе-то чего во дворце не сиделось? Не могла почувствовать себя настоящей принцессой? Любая девочка в семь лет только и мечтает о дворцах да о принцах…
– Мне не семь лет, – обиженно надулась она.
– И сколько же? – даже удивился я.
– Одиннадцать.
Я шлепнул себя ладонью по лбу, впился ногтями в кожу. Я понимал, что, сколько бы я ни возмущался, взять их с собой мне все равно придется.
