На пороге трактира стоял гоблин. Обычный такой гоблин, с зеленоватой кожей, короткими ногами, в плаще и оригинальной шапочке, чуть прикрывающей лысую голову, украшенную острыми длинными ушками. Я невольно поразился тому, насколько облик существа, стоящего на перевернутом ведре и голосящего на весь трактир, соответствовал образу среднестатистического гоблина из моей памяти, сформированному литературой и кинематографом.
– Уважаемая публика, – с выражением лица опытного конферансье вопил он. – Невероятное представление скоро начнется на центральной площади. Главные герои ждут вас всех возле арены.
Таверна едва не подпрыгнула от жутких воплей ее посетителей. Радости не было предела, мгновенно позабылись все неприятности. Откланявшись, гоблин удрал за дверь, куда через несколько секунд, толкаясь и гудя, рванулась довольная толпа. Никто не хотел пропускать представления.
Дождавшись, когда трактир опустеет, я тоже вышел на улицу. И хотя я уже знал примерно, что предстоит мне увидеть, решил все же немного понаблюдать.
Стемнело. Но факелы, воткнутые в землю вдоль железной решетки, окружающей арену, давали достаточно света, чтобы зрители увидели предстоящее шоу во всей красе. А любопытных собралось довольно много. Пришли не только постояльцы трактира, явились все, кто тем вечером пребывал в деревне с неблагозвучным названием Калия. Даже хозяин трактира вышел посмотреть на невероятное представление. Он встал в дверях, загородив телом проем. Его высокого роста хватило, чтобы понаблюдать за происходящим с порога поверх голов остальных зевак.
– Кто считает себя умелым бойцом? – заголосил гоблин, взобравшись на повозку и на стоящее на ней ведро. – Кто готов показать нам свою удаль? Кто не боится встретить серьезного соперника? А может, кто-нибудь повздорил в трактире и готов отстоять свою точку зрения на кулаках? На арене проводятся только честные поединки один на один!
Несколько человек сразу же изъявили желание участвовать. Одного даже повели против воли. Поединки-то были честными, один на один, но принуждение к бою никто не возбранял. Беднягу бросили на арену, и следом за ним впустили противника, за которым немедленно закрыл калитку мускулистый бородач – помощник гоблина. Предприимчивый зеленый карлик сразу же принялся принимать ставки на предстоящий поединок.
Я презрительно фыркнул, но не отвернулся. Смотреть в этой деревеньке попросту было не на что. А в поединках, маловероятно, но все же могло произойти что-нибудь интересное.
Бедняга, принужденный сражаться, испуганно ползал по арене, с поразительным успехом избегая пинков своего противника, который, казалось, был пьян настолько, что не смог бы попасть и по мертвой корове. С оружием в руках он был бы более опасен, но гоблин с подручными следили за соблюдением относительной честности поединков.
Вдруг ход сражения изменился. Бедняга сделал определенные выводы и решил дать отпор. Увернувшись от очередного пинка, он поднялся на ноги, и затем, непонятно как и зачем, запрыгнул на спину противнику, повалил того на землю и принялся долбить кулаками по затылку. Абсурдная стратегия сработала. После нескольких минут нелепого барахтанья пойманный в захват мужчина сдался. И победил, к огромному удовольствию гоблина, бедняга, которого принудили к этому бою.
Следующей пошла пара крупных бородатых мужиков, казавшихся закадычными друзьями. Вот только отлупили они друг друга совсем даже не по-дружески. Бой продолжался несколько минут. Лица бойцов разбухли от побоев, местами виднелись кровоподтеки, а зубы шатались, но ни один из них даже не сдвинулся с места. Они просто стояли и били друг друга, удар за ударом, до тех пор, пока один не упал навзничь.
Ничего интересного.
– Не будем судить строго, – разогревал зрителей гоблин, – любители.
Затем прошел еще один скучный поединок. Только закончился он очень быстро, на первой минуте, нокаутом. Зрители даже не успели как следует рассмотреть бойцов.
На этом любительские бои закончились.
– А теперь пришла очередь профессионалов! – объявил гоблин. – Тот, кто сразит моих лучших бойцов, получит большую награду!
Зрители зароптали. Явственно запахло деньгами, а большинство просто не могло спокойно переносить этот аромат. Кто-то сокрушался, трезво оценив собственные силы, кто-то мялся, не в силах сдерживаться перед соблазном и боясь предстоящего сражения.
Вдруг чей-то гулкий бас заявил:
– Давай сюда этих профессионалов! Сейчас я им все кости пересчитаю… Ик!
Вперед, шатаясь, полез пузатый здоровяк. Оттолкнул мускулистого бородача от калитки и вышел в центр арены. Сильным он не казался. Единственным преимуществом его был размер. Высокий плечистый мужчина с внушительным выпирающим животом мог нокаутировать почти любого неосторожного соперника большим тяжелым кулаком. Но против умелого бойца, знающего о боевых искусствах не понаслышке, у него не было ни единого шанса.
Но меня намного больше заинтересовал его противник. Им оказался тот самый мускулистый бородач, что пропускал бойцов на арену. Ответив кивком на взгляд гоблина, мужчина сам вошел на арену и запер за собой калитку.
– Представляю вам Тора, – завопил гоблин. – Этот великий воин однажды вышел против сотни солдат и победил! А сегодня он будет сражаться, чтобы потешить вас!
Тор неторопливо размял шею, руки, пояс и громко гаркнул, прочищая горло. Его движения были грациозными, в меру плавными, присущими серьезным бойцам, имеющим большой опыт схваток за плечами. Я чувствовал его потенциал и понимал, что пузатый здоровяк не соперник мускулистому бородачу. Но поединок еще должен был произойти, и я обязан был на него посмотреть.
– Напоминаю, что тот, кто сумеет одолеть всех трех профессионалов, получит большую награду… – начал было гоблин, но тут же осекся и обернулся. Поединок начался до того, как он успел его объявить. Не выдержал нетерпеливый претендент.
Он хрипло заорал и, подняв кулаки, побежал на противника. Бородач, казалось, растерялся, не ожидая такой стремительной атаки и уклонился только в самый последний момент. Публика взвыла от восторга. А я увидел, что за поединок предстоит всем увидеть. Не поединок даже, а красивую сценку, поставленную умелым актером-бойцом. Бородач с легкостью уходил от атак здоровяка, но так искусно, что никто из зрителей не мог увидеть, а тем более раскусить его тонкую игру. Со стороны казалось, что претендент побеждал, он наносил удар за ударом, профессионал даже несколько раз упал на землю, но, насколько я видел, оставался невредим.
– Он его побеждает! – толкнул меня локтем какой-то мужчина. – Гляди, бородач снова упал! Ха! И это он победил сотню? Вранье! Мускулы ничто против опыта. Бурхард сейчас его на лопатки уложит.
– Нет, он уже проиграл. – Я решил ответить назойливому собеседнику.
– Почему? – удивился тот.
– Он еще ни разу не ударил бородача.
– Ты что, слепой? – возмутился мужчина. – Не видишь разве, как он его мутузит?
– Это не так. Он просто очень ловко уклоняется от его ударов. Это незаметно, но если присмотреться…
– А ты что, шибко зоркий?
– Скорее наблюдательный. Сам погляди: бородач уже начал уставать. Сейчас он быстро разберется с противником.
– Да ты брешешь…
В этот момент Тор пошел в атаку. Мощный удар в челюсть мог свалить любого, в том числе и подготовленного бойца. Но Бурхард каким-то чудом удержался на ногах. Он, видно, даже и не понял, что ситуация изменилась, настолько сильно алкоголь притупил его реакцию. Здоровяк снова попытался ударить, но промазал. Получил несколько четких ударов по корпусу, от которых глаза на лоб полезли, и через пару секунд распластался на земле. Выносить его с арены пришлось сразу четверым.
– А как ты узнал, что победит бородач? – Мужичок куда-то отлучался ненадолго, но затем вернулся и отыскал меня.
– Это было ясно с самого начала, – без задней мысли ответил я.
– Еще раз сможешь угадать?
Я недоверчиво покосился на него. Мужичок довольно улыбался.
– Решил сыграть на удачной ставке?
Он кивнул:
– А почему бы и нет? Денежки лишними не бывают…
– Не выйдет.
– Это почему?
– Если более выгодной для гоблина будет ставка за проигрыш – Тор проиграет. Я могу оценить потенциал бойца, но предугадать, за кем будет победа – не в силах.
– Как-то ты мудрено говоришь, – почесал затылок мужичок. – Ничего не понимаю.
– Ему почти удалось! – взревел гоблин, возвращаясь к зрителям. – Еще чуть-чуть, и он бы повалил Тора.
– У – у – у, – восторженно взвыла толпа.
– Нам нужен новый претендент, – продолжил зеленый конферансье. – Кто желает сразиться с Тором? Он устал после тяжелого боя. Ваши шансы возрастают.
Вперед вышел следующий претендент. Его фигура, грациозная, изящная осанка и легкий шаг подсказывали мне, что он на порядок сильнее и проворнее предыдущего бойца. Мужчина подошел к гоблину:
