– Ведьмы!.. – прошептала случайная женщина, встретившись с ними взглядом, и, поспешив опустить глаза, спряталась в подворотню.
Что такое ведьмы, в Алсаноре знали не понаслышке. Ко всеобщему трепету этот маленький городок некогда избрала даже не одна из них, а целая группа. Вреда горожанам ведьмы не приносили, но и встречаться с ними никто не горел желанием, а тут еще и приезжие, наверняка не случайно заглянувшие в этот не слишком посещаемый посторонними провинциальный уголок.
– Долго еще? – с легким раздражением обратилась к своей спутнице Ралия, ей уже изрядно надоело медленно месить мокрый снег, разъезженный телегами в окрестностях поселений, хотелось простора и бешеной скачки.
– Погоди. Уже немного… – ответила черноволосая Лорна, даже не повернувшись к собеседнице, она была погружена в свои мысли и ощущения.
Ралия только досадливо махнула рукой – от юной ведьмы не добиться ничего, пока сама не сочтет нужным объяснить. Уже почти декаду отряд медленно передвигался от поселка к поселку, как бы нащупывая путь, а время шло, приближалась зима. Поездку делегации в Игмалион, запланированную на начало весны, сначала из каких-то политических соображений отложили до конца весны, потом немало времени потеряли из-за волокиты с подготовкой официальных бумаг, в результате отправились только летом.
Согласно картам, прямой путь до столицы королевства города Игмалион представлял не более декады. На деле делегация находилась в дороге четвертый месяц.
Релианор ехал почти в самом хвосте колонны и размышлял. Скоро они доберутся до бывшей границы Дора с Игмалионом, и начнется настоящая миссия.
Кроме основной задачи членам делегации вменялось в обязанность выяснить настроения среди жителей Дора в отношении восстановления княжеского правления на всей его территории. За истекшее время они посетили все наиболее населенные области провинции. Оставив карайнов в укромном месте и прикинувшись обычными путешественниками, парни и девушки вступали в беседы с селянами и жителями небольших городков на рынках и ярмарках. Мнение дорских аристократов было, в общем, предсказуемо, а вот простые жители провинции преподнесли немало сюрпризов. Большинство мелких владетелей интересовало только сохранение собственных сословных привилегий при любой власти, хотя попадались и ярые националисты, ратующие за преимущество коренных дорцев перед выходцами из любых других краев. Особенно кичились своим происхождением и традициями жители восточного побережья и юга. Мнения мастеровых, лавочников и крестьян поделились на три неравные категории. Большинству было откровенно все равно, кто будет править, их главным образом интересовал размер новых налогов. Немалая часть склонялась к скорейшей интеграции с основной территорией Игмалиона. К удивлению делегатов, сторонники суверенитета Дора оказались в меньшинстве, причем больше половины из них не могли внятно изложить свои взгляды. Оставалось только надеяться, что в случае официального признания княжеской династии со стороны игмалионской короны большинство населения спокойно воспримет смену официальной власти в провинции при условии установления в ней законов, аналогичных игмалионским. Хотя последнее условие и так предполагалось со стороны нынешней правящей династии королевства.
Непредвиденную, но приятную задержку в пути вызвало знакомство с молодыми людьми в окрестностях небезызвестного Кирхайда. Два парня вместе со своими карайнами, по их словам, выпали неизвестно как из прошлого в настоящее и теперь не знали, что им делать. Самым удивительным оказалось то, что они оба некогда принимали участие в той же миссии, что и Хальдра, и карайна узнала обоих. Собственно, Хальдра и почувствовала знакомых ей карайнов, пожелав свернуть, чтобы встретиться с ними. Пять дней пролетели незаметно. Тервиона и Элсара приняли как полноправных участников делегации.
До Кирхайда делегация двигалась верхом в основном по ночам, чтобы не привлекать внимания, а после было решено двигаться и днем, разве что избегая людных мест.
Релио посмотрел на Ралию, гордо восседавшую верхом на Лорхи во главе процессии рядом с Лорной. После происшествия в горах внешность девушки стала неуловимо меняться. Если бы они не виделись почти каждый день, то вряд ли он смог бы узнать нескладную девчонку, расчесывавшую свою будущую карайну, в этой уверенной в себе рослой и сильной рыжеволосой молодой женщине. Да, волосы Ралии, некогда имевшие неопределенный пегий цвет, за это лето окончательно порыжели. Изменилось даже лицо – скулы стали выше, подбородок заострился, а позеленевшие глаза приобрели необычную продолговатую форму. Судя по рассказам девушки, именно так выглядели странные люди, погибшие в расщелине, куда она некогда забрела. Что тогда случилось с Ралией, никто так и не понял.
Процессия достигла очередной из боковых улиц, когда обе девушки одновременно указали: «Туда». Отряд свернул.
Декаду назад Лорна, а на днях и Ралия начали утверждать, что по дороге в Игмалион должны встретиться с ведающей, которая сообщит нечто важное для всех. Проявление у старой знакомой некоторых особенностей, свойственных ведающим, удивило многих, но только не Релио. Еще весной он сомневался в необходимости присутствия Ралии в составе делегации, но с каждым днем у молодого денери крепло ощущение, что рыжеволосая должна сыграть какую-то важную роль в грядущих событиях.
Сиранна стояла на пороге дома, она опять ждала гостей. Причем на этот раз далеко не один из них представлялся ведающей важным звеном в странной головоломке, которую она начала собирать с момента встречи с юными магами, направляющимися в столичный Антрайн. Сиранна была бы не прочь выслушать мнение и других сестер по ремеслу, но сейчас в городке осталось лишь двое ведающих. Шайренн, вопреки опасениям подруги, согласилась прийти. У синеглазой видящей имелись свои соображения, но она пока не оглашала их, решив взглянуть на необычных делегатов воочию.
Лорна первая заметила ожидавшую их ведающую и опустила глаза. Слишком многое нахлынуло на нее в этот момент – и воспитавшая ее Тарела как живая встала в памяти девушки, и местные сестры на ее похоронах. Ралия тоже поняла, что они приблизились к цели поисков, и внимательно вглядывалась вперед, откинув голову. Сиранна задумчиво смотрела на двух девушек во главе колонны: энергичную рыжеволосую со своеобразным даром, отчасти напоминающим темную ведающую, и вторую, хрупкую темноволосую пришелицу из неизвестных краев – ощущения даже на расстоянии кричали о ее чуждости этому миру. В то же время умудренная опытом ведающая чувствовала, что судьба чужачки намертво впаяна в судьбу этого мира, и неизвестная сестра очень дорого заплатила за то, чтобы было так.
– Не людям судить о замыслах Высших… – пробормотала Сиранна.
Следующие за девушками молодые люди тоже вызвали вихрь ощущений.
«Надвигается нечто действительно страшное и непонятное, если столько избранников высших сил собрались вместе для выполнения одной несложной на первый взгляд задачи».
Ведающая давно знала, что княжна Лиерия, ранее известная как ведьма Кайрен, поставила себе целью восстановление княжества в Дойне, и вот теперь эта молодежь направляется с дипломатической миссией в Игмалион.
«А что же будет в Игмалионе?» – не раз задавалась вопросом Сиранна, встречая одних за другими путников, стремящихся в столицу королевства далеко не из простой прихоти. Однако видела она и других, что шли с юга на север в поисках своего предназначения или будущего князя. Вспомнила ведающая и о порченом истинном маге, в день появления которого Шайренн и произнесла слова «Время пришло». Теперь знаков Времени не мог бы не заметить даже самый слабый из обладающих даром. Только подобные совпадения давно не представлялись Сиранне случайными.
«Неужели порченые вновь решили повергнуть каверну в хаос и разруху, как рассказывал учитель?» – размышляла она и все больше склонялась к тому, что именно так. Однако за призрачными спинами воображаемых кукловодов, как порченых прозвали в Игмалионе, маячило еще более страшное нечто, для которого и сами маги являлись послушными игрушками. Мысли теснились в голове ведающей вплоть до момента, когда подъехавшая рыжеволосая девушка, поклонившись, произнесла:
– Доброго дня вам, матушка! Вы ожидаете нас?
Черноволосая тоже поклонилась, но промолчала.
– И вам ясного солнца и доброго пути! – ответствовала Сиранна. – Я ожидаю тех, кто отправляется с посольством в столицу страны. У меня есть что сообщить вам. Проходите в дом!
Подъехавшие молодые люди тоже поприветствовали ведающую и спешились. Двенадцать карайнов улеглись под стенами домов, перекрыв и без того узкую улицу.
Прибывшие расселись. Хозяйка предложила им позавтракать и лишь после этого заговорила о деле:
