Почти два года Ирион наслаждался тихой гармонией с окружающим миром.
Однако недавно он неожиданно нашел сначала одну жемчужину, а вскоре еще две. Жемчужины в перламутровых красавицах почти не попадались, жемчуг добывали в других краях. Первая оказалась крупным опалово-голубым шариком, похожим на бо́льшую из здешних лун. Она напомнила Ириону о многих странных событиях в его жизни, и в первую очередь о встрече туманной лунной ночью с Морской Матерью в облике заезжей сказительницы. Как знать, может, эта жемчужина была ее напоминанием о себе… Ирион показал находку Леале и спрятал в карман.
Когда же несколько дней спустя ныряльщик, открыв раковину с огненным перламутром, обнаружил в ней жемчужину, похожую на шарик огня, он смутился, не понимая, к чему бы это. Буквально на следующий день во время странствий по расщелинам подводных скал рука Ириона легла на маленькую раковину среди обломков камней, и он почувствовал, что и в ней тоже притаилась жемчужина – темно-синяя, как ночное небо. Так оно и оказалось…
С этого момента Ирион не находил себе места, ощущая, что две последние жемчужины предназначены не ему. Леала волновалась не меньше, последние месяцы она чувствовала, что надвигаются какие-то перемены. Поэтому, когда в их бухту зашел первый же торговый корабль, Ирион без колебания предложил капитану весь перламутр и спросил:
– Можно ли отправиться с вами на материк?
– Я иду в Дор, причем ни в один из крупных портов заходить не собираюсь. У меня свои дела. Впрочем, столица там недалеко…
– Прекрасно! Именно туда мне и нужно, – поспешно заверил Ирион, даже не дослушав капитана до конца.
Тот покачал головой, решимость странного ныряльщика с узким мечом на бедре была ему абсолютно непонятной, но, увидев пришедшую вслед за ним на берег жену с детьми, которые, не вмешиваясь, ждали решения, согласился. Для солидности он вычел из товара за проезд одну из раковин. По правде говоря, торговец и так платил добытчикам перламутра в несколько раз меньше, чем получал при сдаче сырья в мастерские, но раз островитян такая цена устраивала, то он не видел смысла что-либо менять.
Сегодня звезды вели себя странно, большинство находилось где обычно – их расположение Ирион успел хорошо изучить за время жизни на островах, однако на севере несколько звезд выстроились в фигуру, напоминающую одну большую звезду. Созвездие появилось вчера, когда под вечер ветер разогнал последние остатки туч. Оно располагалось почти на севере и с приближением корабля к берегам Дора мерцало где-то над северной оконечностью полуострова. Это было неспроста, но о смысле знамения стоило спросить кого-то из ведающих там, куда направлялся Ирион.
Ведающая Лианна ло’Хорди, покинув свой дом на Северных Пустошах, отправилась в путь на Дорский полуостров. Где-то там обитал танцующий беловолосый юноша, который в ее сне призывал всех, кто близок ему по духу. Даже окрестные ведающие считали Лианну странной, что уж говорить об обычных людях. Девушка, женщина, а теперь уж ведунья на склоне лет – она продолжала помогать людям и ждать чего-то, предназначенного именно ей, поэтому, увидев странный сон, и пустилась в путь без колебаний.
Часть пути она преодолела на лодках с добросердечными рыбаками, но большую прошла пешком. Уже приблизившись к городу Дор, где жил тот, кого она видела во сне, Лианна поняла, что ее время появиться там еще не пришло. Сначала она должна выполнить другое дело и прийти уже не одна. Тогда ведающая поселилась в небольшом городишке, расположенном северо-восточнее дорской столицы на берегу того же залива. Она смотрела и ждала.
Лианна нередко бродила по городу, разглядывая дома и людей. Те или не обращали внимания на ведающую, погруженные в свои заботы, или шарахались от пронзительного взгляда чужачки. Город, а точнее, большой поселок навевал странные раздумья. Сейчас в нем не было ничего особенного – небольшой порт, мелкие предприятия по пошиву изделий из кожи, ювелирные мастерские, обрабатывающие перламутр, привезенный с островов, и другие ремесленные цеха. Тихий городок, особенно тихий потому, что он стоял на костях. Некогда этот город и порт были одним из крупнейших перевалочных пунктов для караванов работорговцев. Здесь столетиями отбирали лучший товар для пересылки в столицу и окрестные богатые поместья, здесь же в залив скидывали мертвых и умирающих невольников, поэтому местные жители никогда не купались в море. А на северных скалах над небольшой бухтой стояла полуразрушенная цитадель. Никто не знал, кто ее построил и зачем, ею никто никогда не пользовался, люди опасались даже подниматься на окрестные скалы.
Город пропах застарелым страхом. Впрочем, немало виденных Лианной дорских городов пахли точно так же. Немало дорцев ненавидели и боялись друг друга, древних богов и жрецов этих богов, а также всего и всех, кто может нарушить привычный, устоявшийся уклад жизни.
«Уклад, уложение, – ведающая поморщилась при одном этом слове, каковым именовались древние дорские законы; нечто страшное, нечеловеческое, зато привычное, – вот камень, на котором стоит весь Дор. Ни радости, ни любви, ни сострадания, ничего, в чем бьется жизнь, только похоть и тлен. – Лианна задумалась. – Разумеется, далеко не все дорцы таковы, но в массе они разительно отличаются от жителей Северных Пустошей. Может, дело в том, что на Пустоши испокон веков бежали те, кто был несогласен с рабской моралью метрополии, а оставались те, кому стабильность оказывалась дороже?..»
Постепенно к ведающей стали тянуться те, в ком еще теплилась искра жизни, робко, неловко, как искривленные деревца к неожиданно появившемуся солнцу. В большинстве своем это были подростки или совсем молодые люди. Иногда Лианна спасала их от притязаний более сильных, иногда просто отогревала ласковым словом. Ее радовало, когда при встрече в их потускневших от безысходности глазах внезапно мелькал живой огонек радости. Ведающая понимала, что не в ее малых силах изменить эту систему, но она старалась сделать хоть что-то.
Так проходила декада за декадой. Некоторые из «сильных» зло косились на ведающую, но боялись предпринять против нее хотя бы какие-то действия – они чувствовали в ней более серьезную силу и отсутствие страха.
В начале осени Лианна наконец ощутила, что ее ожидание подходит к концу, а когда в северном небе появилось странное мерцающее созвездие, начала собирать вещи. Поздней ночью она вышла на пирс и стала ждать, пока причалит корабль, на котором прибудет посланец с островов. Его она должна проводить туда же, куда направляется сама. На куче старого тряпья у начала пирса тихо переругивались нетрезвые грузчики, а ведающая стояла прямая как стрела, нацеленная в зенит, и улыбалась в темноте.
Корабль подошел к пирсу, и молодой человек сбежал на берег по сброшенным сходням. На берегу не было никого, кроме трех заспанных грузчиков и женщины, вглядывающейся в темноту. Подумав, что незнакомка пришла встретить кого-то с прибывшего корабля, Ирион направился мимо нее, чтобы найти ночлег в поселке, но женщина повернулась и сделала шаг к нему.
– Приветствую посланца с островов! – произнесла она. – Мой дом будет твоим, пока наши пути не разойдутся!
Ирион вздрогнул и взглянул в глаза незнакомки. Это были глаза ведающей, которую он собирался искать.
– Спасибо, матушка, – слегка поклонился молодой человек. – Я принимаю вашу заботу и прошу направить меня на моем пути. – Слова сами сложились в голове Ириона, и он произнес их, как услышал.
Лианна улыбнулась:
– Пойдем! Тебе надо отдохнуть с дороги, а завтра нам снова в путь.
– Куда?
– В столицу провинции. В Дор.
– Но зачем?
– Там нас ждет тот, кому выпала честь править этой землей, но ему нужны соратники. Впрочем, – ведающая задумалась, – у тебя собственный путь, хотя он и неразделим с путями тех, кто выступит на борьбу.
Ирион вздохнул и решил подробно расспросить мудрую женщину позже, поскольку не понял почти ничего.
После ужина он обратился к хозяйке:
– По пути к Дору несколько ночей подряд я наблюдал над северным горизонтом странную звезду, даже скорее созвездие, словно несколько звезд слились в одну. Она и сейчас стоит там. Я хорошо помню все звезды, но этой никогда не видел. Что означает ее появление?
Лианна покачала головой.
– Я тоже видела ее в последние ночи, – задумчиво произнесла ведающая. – Мне известно только одно упоминание о некой Звезде, и то довольно туманное. Но если сердце не лжет, то она является знаком скорого наступления перемен. От встреченных мной в Доре сестер я услышала весть – Время пришло, и я согласна с ними. Стало быть, скоро людям станет не до мелких ссор и обид, если они захотят спасти самое дорогое. Хотя появление Звезды может говорить и о других переменах…
– А что означает «Время пришло»? – уточнил Ирион, которому это понятие ни о чем не говорило, хотя и в его душе что-то всколыхнулось в ответ.
