Бешеная притащила с поварни самовар. Малышка отыскала уйму разнообразных кружек. Правда, их пришлось довольно долго отмывать со щелоком. Книжник запустил свой дом. Но вскоре карта и книга оказались на полу, а на столе водрузили принесенный самовар, тарелки со свежим липовым медом и крупными желтоватыми кусками, похожими на кристаллы, – заморским лакомством, называемым «сахар».
– Под чай беседа легче идет, – пояснил Егерь.
– Согласен, – кивнул Ловец, отправляя за щеку кусок сахару и запив его большим глотком чая.
– Ты лучше мед ешь, – посоветовал Книжник. – Для здоровья полезней. А эта заморская придумка – ерунда.
– А по мне, и то, и другое вкус чая перебивает, – заметил я.
– Ладно, так что там с этим легендарным Острожским княжеством? Даже я про него не слышал…
– Слишком рьяно истребляли все сведения, – тяжело вздохнул Егерь. – Первый Император покорил его почти в самом начале. От правящего рода мало что осталось. Как и от войска. Когда Империя распалась, часть нашей знати решила возродить княжество. Да только вильцы – под боком. Открытое восстание задушили бы сразу. Вот делом и занялись остатки тайного сыска. Им удалось склонить на свою сторону верхушку острожских егерей.
– Не слышал про таких, – вставил Ловец между двумя глотками чая. – Город Острог знаю, но он же всегда был частью Вилецкого княжества.
– Не всегда. Один пацаненок остался из правящего рода. Не сказать, что такой уж хороший князь. Да вообще не князь, но свой. В общем, мы пытались действовать изнутри. Где подкуп, где шантаж, а где и тихое убийство. Полк наш уже давно соединили с вилецкими егерями. Традиции-то общие, как и приемы. А сейчас – так вообще большинство ратников этого полка набраны в бывших острожских землях.
– Барчук? – Я перевел удивленный взгляд на своего ученика.
– Все так, – хмуро подтвердил он. – Я же рассказывал, кто моя мать и из какой местности моих людей набирали.
– Да, но ты не называл княжества.
– А зачем? Нет больше Острожского княжества. Деда моего, того самого пацаненка, о котором Егерь говорил, убили. Мать тоже погибла, сам знаешь как. Об Острожском княжестве вообще не принято говорить.
– Оно и понятно, – понуро промолвил Егерь. – Ничего у нас не вышло. Отца вашей Паучихи убили. И даже мы не знаем, кто это сделал. Она попыталась возглавить все, но продержалась недолго. Теперь я понимаю, что за ней пришел Экспериментатор.
– А ты воеводой егерей был? – спросил Ловец.
– Куда мне? Старшим всего лишь. Вильцы прознали о заговоре. Князь тогдашний принял решение казнить всю верхушку полка. Всех, даже старших. Я просто знал больше других, потому что какое-то время подчинялся напрямую Паучихе. Вот и сумел вовремя бежать. А Острожское княжество так и не возродилось. Книга эта от воеводы нашего осталась, – кивнул он на фолиант, лежащий на полу поверх карты.
– Что за книга? – спросил я.
– Любопытный экземпляр, – задумчиво проговорил Книжник. – Острожская летопись времен богоборческой войны. Конечно, то, что в ней написано, никакими другими летописями не подтверждается…
– Конечно, не подтверждается! – воскликнул Ловец. – Остальное было истреблено или переписано богоборцами. Только не уверен я, что летопись столько лет удавалось сберечь от их вездесущего внимания. Ох, не верю. Понимаешь?
– Откуда же тогда она? – резко вскинулся Егерь.
– Да твой же воевода бывший мог ее написать. Не сам, конечно. Заказал каким-нибудь умным людям. Понимаешь? Вас, вилецких, или острожских, егерей от тайного сыска и отличить-то трудно. Нет, тебе я верю. А книге нет. Понимаешь? Ведь твой воевода наверняка знавал людишек, которые что угодно подделать могут. На то и тайный сыск.
– Разобраться надо, – пробасил Книжник, огладив бороду.
– Да чего разбираться? Острожский патриарх – глава всего духовенства. Решающая битва с ним – на землях Острожского княжества. Написали это, дабы боевой дух егерей поднять – мол, видите, какое великое наше княжество было!
– А если по-другому? – тихо проговорил Зануда. – Если из-за этой книги княжество и уничтожили?
– Опять богоборцы? – с сомнением в голосе спросил Егерь. – Из-за одной книги? Не стоит без надобности творить лишних сущностей. Мы и так вильцам поперек горла стояли.
– В его словах может быть доля правды. – Ловец принял сторону Зануды. – Для богоборцев книги важнее людей. Я уже говорил Искателю, что мне доводилось спасать тех, на кого они охотились.
– Мне тоже стало интересно, как ты умудрялся это делать и не терять заказчиков, – кивнул я.
– Надо было спросить. Я бы пояснил. Да, пояснил бы. Ты, Искатель, не задумывался, откуда люди вообще могут узнать о вещах, сама память о которых вытравлена из умов и из большинства преданий?
– Я вообще до сегодняшнего дня о богоборцах не задумывался.
– Книги, – наставительно произнес он, усмехаясь. – Некоторые представители духовенства, видимо, поняли, что война, которую развязали против них, не простая. Что цель богоборцев – не победа, а полное истребление. Они пытались прятать свои книги, переписывать, передавать верным людям. Мне так кажется. Вы, венеды, слишком уж превозносите эти значки на пергаменте. А в наши времена человек может набраться запрещенных слов, только найдя старую книгу. Но ведь большая часть не знает, что эти слова могут навлечь смерть. Рано или поздно старые рукописи попадали к тем, кто любит и умеет читать. Понимаешь? А всевозможные переписчики и библиотекари – народ любопытный, но абсолютно оторванный от жизни и неспособный постоять за себя.
– Так уж и неспособный? – заворчал Книжник.
– Ты – лишь досадное исключение, – отмахнулся Ловец. – А большинство беззащитны, как только что вылупившиеся птенцы. Да, как птенцы. Но и убить их в открытую нельзя. Понимаешь? Богоборцы хранят свое существование в тайне. Они, как мне кажется, лишь сеть соглядатаев. Когда обнаруживают жертву, дается приказ посредникам, причем сами посредники не знают, от кого он пришел. Но чтобы сделать все тихо и чисто, нужен мастер.
– Такой, как ты? – спросил Егерь.
– Ты тоже сгодился бы.
– Но к чему это? – Книжник недоуменно нахмурился. – Тайны всякие…
– А ты посмотри, после падения первой Империи у каждого князя появился свой тайный сыск. Простые убийства рано или поздно привлекли бы внимание. Князья начали бы интересоваться, кто устраняет грамотеев. А там и до причины добрались бы. И как знать, не взбредет ли кому в голову, что вера в высшие существа гораздо лучше держит подданных в узде, чем все рати княжества. Убрать даже простого боярина – это уже задачка сложнее. Да, в десятки раз сложнее. И внимания привлечет это больше. Снежный ком получается, понимаете?
– Понимаем, понимаем. Выкладывай, к чему ведешь.
– А чего тут уже выкладывать? Я делал так, чтобы человек исчез. Не умер, а пропал из поля зрения богоборцев. Объяснял, что нельзя делать, что говорить. А запрещенную книгу приносил нанимателю как подтверждение того, что жертва мертва. Почему-то богоборцы и их посредники уверены, что такие книги – самое дорогое, что есть у грамотея. Так и получалось: и человек спасен, и наниматель доволен, и я при деньгах.
– Странно, – пробормотал Барчук. – А знаешь, дядя Ловец, после такого задания я бы и тебя попытался убить на месте богоборцев. Вдруг и ты заглянул в книгу?
Я заметил уважительный взгляд, который Егерь бросил на моего ученика. Если подумать, то присягал он, кстати, острожскому князю, последний наследник которого – мой ученик. Стало интересно: пожелай я противостоять Империи, опираясь на наследственные права моих учеников, – пошел бы за мной ученик Охотника?
– Я же читать не умею, – рассмеялся Ловец. – Про то все знают. Да и не задерживался долго на одном месте.
– В голове не укладывается, – вдруг произнес Зануда. – Княжество из-за книги…
– Ты же сам это предположил, – заметил Книжник. – Книга – это идея, а идея иногда сильнее любых армий.
– А ты думал, как погиб твой отец? – Ученик Дервиша произнес это еле слышно. По всему видно, вырвалось само. Но Зануда услышал.
– Что ты знаешь?! – воскликнул он.
– У него были запрещенные книги, и не одна. – Схимник не стал отпираться. – Сперва кто-то подстроил так, чтобы его сослали в Тихую Замуть. А дальше и делать ничего не надо. В этом городишке…
– Это было восстание! Бунт! Отца убили случайно!
– А убийц, вместо того чтобы вздернуть в назидание прочим, вскоре выпустили на свободу. Да, выпустили. Только мне это кажется странным? Ты сейчас жив лишь потому, что никто не мог предположить, что в том возрасте отец уже научил тебя читать. Хочешь узнать, кто все подстроил? Найди того, кому достался ваш дом, и главное – книги.
– Найти, – процедил сквозь зубы Зануда. Его ладонь сжала рукоять ножа так, что побелели костяшки пальцев. – Богоборцы.
– Брат, успокойся. – Барчук сунулся было к нему и отпрянул, натолкнувшись на взгляд, полный ярости.
