– Разумеется. Пошли в обход, поверху, – женщина взмахнула рукой. – Что нам ещё остаётся, – и прикрепила диск обратно на пояс.
Как ей это удавалось столь непринуждённо – я не знал. Должно быть, крепление, отягощавшее собой ремень, имело какой-то хитрый рычажок, а руку Аштии направлял многолетний опыт. Ничего странного. Разглядывая диск, я пытался понять, может ли от него быть всё-таки хоть какой-то толк. Возможно, толк есть. В самом деле, люди редко когда наделяют традиционным величием и символичностью штуковины совсем уж бесполезные.
Интересно, как такой драться…
Мы принялись карабкаться по склону, не изобиловавшему выступами, зато обескураживающему крутизной подъёма. Мне оказалось легче всех – да, я нёс сумку, но её без проблем можно было закинуть за спину. На мне не было навьючено три-четыре десятка килограммов металла, как на Ниршаве, и я не был вынужден тащить этот металл отдельно, как госпожа Солор. Правда, первому мне не пришло бы в голову помогать. Зато «свёрток» Аштии мы в конечном итоге волокли наверх вместе.
– Ого! – воскликнул Ниршав, стоило нам поднять головы над краем относительно близкой к вершине площадки.
– Накаркал? – спокойно полюбопытствовала женщина.
Существо, ждавшее нашего приближения в нескольких метрах от края площадки, выглядело экзотично. Первый демон на моей памяти, «оборудованный» перьями. Кстати, перья показались мне очень уж своеобразными, с этой пародией на птицу не стоит расслабляться. Если пёрышки и не металлические, то всё равно могут оказаться твёрдыми и режущими. Тварь сидела, вцепившись всеми когтями то ли трёх, то ли четырёх своих конечностей в камень, и смотрела на нас, наклонив голову.
– Госпожа умеет драться? – процедил я сквозь зубы, пытаясь вспомнить, читал ли я об этом мутанте хоть что-нибудь.
– Откуда? – удивилась Аштия. – Я военачальник, мне не драться нужно было уметь, а войска водить.
– Правильно, пусть другие дерутся, – пробормотал Ниршав.
– Ты ведь мечник? – уточнил я у него.
– Само собой.
– Значит, ты прикрываешь и под прикрытием пускаешь меня поближе к этому существу.
– Уязвимые места?
– Не помню.
– Охотник-недоучка…
– А я когда-нибудь хвастался своим опытом и знаниями?
– Господа, а почему оно не двигается? – спросила вдруг женщина.
– Тебе было бы легче, если б она прямо сейчас кинулась?
– При чём тут легче? Если я чего-то не понимаю, меня это начинает напрягать. Если птичка непредсказуема сейчас, то какой будет позже?
– Ниршав, вылезай потихоньку. Нерезко. Синхронно со мной. Аштия, – вылезешь сама?
– Нет, свалюсь вниз. Туда мне и дорога.
– А если серьёзно?
– О чём ты спрашиваешь, Серт, я ж жить хочу. С доспехами. Не думайте обо мне. Действуйте, как считаете нужным.
– Надо атаковать, Серт. Чтоб инициативу перехватить.
– Это было б верно, знай мы наверняка её повадки. Если атакует первой, кое-что покажет, подскажет.
– Тоже ведь резон.
– А может, она на самом деле дохлая? – предположила госпожа Солор, аккуратно заволакивая тюк доспехов на площадку. Демон в перьях задумчиво наклонил голову в другую сторону. – О, живая!
– Лучше б была дохлая.
– Выбирать не приходится.
Я поднялся на край площадки и осторожно выпрямился во весь рост. То же, но с запозданием, сделал Ниршав. Нас изучали с внимательностью энтомолога, подтащившего к бабочке большую профессиональную лупу. Казалось – ещё мгновение, и демон изречёт что-нибудь мудрое. Что-нибудь про предназначение или про: «Смертные, бойтесь нарушить покой божественных чертогов!» Но тварь молчала.
– Может, фиг с ней? – предложил офицер. – Просто пройдём мимо, да и всё?
– Атаковать не стоит. Но и спиной поворачиваться я б не стал. Прикинь – таким клювом да по почкам?
– М-да, – Ниршав без одобрения оглядел птицу от хохолка до лап.
Я буквально ждал, что существо выдаст что-нибудь вроде: «Я б лучше в печень клюнул» или «А прикинь по темечку!», и испытал разочарование, так и не дождавшись ничего. Окружающий нас магический мир не спешил давать нам советы или решать наши проблемы за нас. И от этого становилось едва ли не страшнее, чем от прочитанного в книге про демонов и демонические миры.
Подтянувшись, Аштия тоже сравнительно легко выбралась на площадку и осторожно взялась за диск. Она не спешила действовать, явно предоставляя инициативу нам, но её стремление обязательно держать в руке свой символ власти вызвало у меня вспышку раздражения.
– Что – думаешь команды твари подавать? Направо, налево, лежать?
– Да-да, – усмехнулась в ответ женщина. – «Чеши отсюда» – отличная команда.
– Она сейчас распробует, какой энергией от нас потягивает, и кинется. Спорим?
– И спорить не буду. Единственное объяснение – птичка просто не дотумкала, какой с нас может быть профит. Но сейчас дотумкает.
– Тогда поехали? – предложил я, смутно припомнив кое-что из прочитанного в книге.
– Поехали.
Существо всё-таки, кажется, осознало, о чём речь, – оно приподняло голову, изогнуло шею лебяжьей дугой и растопырило оперенные части организма. Что-то наподобие крыльев, только похожих не на крылья в полном смысле слова, а на эдакие складчатые кожано-перьевые капюшончики на боках. Уродливо и вряд ли практично, однако ж, видимо, сообщало существу какую-то подвижность. Потому как развернулось это существо на месте с лёгкостью запущенной юлы.
Ветер вибрировал в его перьях, клюв словно бы утончился и удлинился – но, может, мне просто показалось. Демон ткнул им в мою сторону, однако, хотя я и отскочил для безопасности, всё-таки заподозрил, что целью существа и не было ударить, а скорее только отогнать от себя и напугать. Ниршав вздумал было наскочить на демона с мечом, но как-то засомневался, неуверенно покосился на меня, на Аштию, потом опять на меня.
Существо вскинуло крыльями раз, другой, вполне по-птичьи наклонило голову, зашипело – и, развернувшись к нам спиной, сигануло с края площадки. Воздух подхватил его и понёс прочь на умопомрачительной скорости, уже через пару секунд пернатое недоразумение пропало в песчаной дымке.
Я вопросительно взглянул на Ниршава и Аштию – может, они понимают, в чём вообще дело? На меня смотрели примерно с тем же выражением.
– Кажется, мы ему надоели, – произнесла наконец женщина, возвращая снятый было с пояса диск.
Может, сыграли свою роль и усталость, и нервное напряжение, но мы с Ниршавом заржали синхронно, очень громко и надолго. Смех успокоил и разрядил обстановку, «сбросил» ощущение обречённости, близкой смерти, бесперспективности всех наших попыток. И неважно уж, почему демон решил не выяснять с нами отношения. Может, на фиг ему не нужна была наша энергия, может, чувствовал себя плохо или находился не в том периоде развития, чтоб жаждать драки. Может, он забился сюда подальше от своих собратьев – а тут мы припёрлись, какой неприятный сюрприз.
Как бы там ни было, исход порадовал нас куда больше, чем победа над демоном в честной драке.
Остаток пути к вершине хребта мы проделали, с одной стороны, в настроении намного лучшем, чем до встречи с пернатым, с другой – в изрядном напряжении. А ну как тут не один пернатый обитает, и следующий окажется чуть более нервным и атакует хотя бы для собственного спокойствия? У меня теплилось смутное подозрение, что нам вдвоём с Ниршавом с такой тварью не справиться.
На вершине перед нами развернулось невесёлое зрелище. Собственно, особого зрелища и не было – забрались мы на довольно-таки умеренную высоту, поблизости имелись горушки и выше, к тому же большая часть пространства тонула в дымке. Бледных росчерков на глади кобальтово-малахитового с пятнами плесени неба стало больше, и сквозь эту бледность у самых ближайших к нам даже проступили очертания тел: помесь ящерицы с кузнечиком. И даже что-то от фантастического «чужого» присутствовало. Вот внимание подобной мерзости точно лучше не привлекать.
А что там в долинах, рассмотреть не удалось бы всё равно. Туман заволакивал дно обеих «чаш», что по одну, что по другую сторону от хребта. И трудно было решить, где опаснее – внизу или здесь, на просторе, где далеко видно не только нам, но и остальным живым и возможно агрессивным существам.
Остановившись, госпожа Солор прищурилась в небо, что-то оценивая. Её явно не волновали реющие поблизости летучие демоны. А может, всё ещё не видела их?
– Лучше нам уходить отсюда, – сказал я.
– Подожди, сейчас, – она снова сняла диск, поковыряла пальцем один из камушков. Тот засветился, ему коротким взблеском отозвался ещё один. Аштия развернулась на сто восемьдесят градусов.
– Мы тут маячим, как красное на белом. Вон те летучие, например, могут рассмотреть и соблазниться.
