– Тогда придётся господину офицеру ждать, пока я найду подходящую дичь. А пока затянуть ремешок.
На меня прищурились с иронией, многозначительно, но такие взгляды мою шкуру прокусить не могли. Я лишь усмехнулся в ответ.
– Думаю, здесь в камнях можно найти съедобную дичь, – сказала Аштия. И примирительно, и вместе с тем жёстко. Это было что-то вроде уверенного, сильного плеча, вклинившегося меж двух задир, начавших повышать градус спора. – Скажи, по её виду ты не сможешь определить горизонт хоть примерно?
– Вряд ли, – пожал плечами. – Изучал-то я больше боевые экземпляры, о других знаю лишь постольку поскольку. Если в книге и были сделаны пометки касательно мест обитания таких существ, так я не особо вчитывался.
– Понимаю. Что ж… Постараемся определить каким-нибудь другим способом. И поищем источники чистой воды. Они тут должны быть.
– Куда набирать-то будем?
– Пока в шлем, – женщина с сожалением покосилась на свой доспех. – А вот его, я подозреваю, придётся снять. Слишком уж взгляд привлекает. Был бы хоть воронёный…
– Бросить?
– Доспех? Ну нет. Придётся тащить с собой. Заранее себе сочувствую, – Аштия усмехнулась и отступила в глубь пещеры. – Поможешь?
О ремешках и других способах крепления местных лат я имел слишком уж общее представление. Вот и повод узнать, что тут из чего состоит. После того, как стал понятен основной принцип, дело пошло быстрее, женщина избавилась от нагрудника, наплечников, латной юбки, поножей и осталась в длинной кольчуге тонкого плетения с рукавами, наручами и воротником. Шею ещё защищала массивная воинская гривна, которую, впрочем, госпожа Солор тоже снимать не торопилась.
– Ладно, попробуем так, – сомнения в голосе Аштии хватало – её кольчуга блистала немногим меньше, чем доспех. – Ещё б найти, чем увязать… Кстати, Серт, как ты себя вообще чувствуешь?
– На ногах держусь. Но вообще был бы рад поспать часиков так восемь-девять. По меньшей мере.
– Обещаю, что ближайшие три ночи дежурить ты не будешь. Обойдёмся с Ниршавом.
– Ты его награждаешь за то, что он, по сути, нас во всё это втравил?
– Хочешь непременно отыскать виноватого? Тогда смотри прямо перед собой, на меня. Хочешь поорать? Валяй.
Ниршав явственно замялся, и я его понимал. Мой военный опыт был ограничен одним годом, однако насколько послужившие хоть сколько-то лет офицеры чувствуют субординацию, я неплохо представлял. Для офицера имперского аналога Генштаба госпожа Солор была высшим начальством. Выше – только его величество да небеса. Даже в сложившейся ситуации орать на высшее штабное начальство заставишь себя не вдруг.
– Запал схлынул? – помолчав, уточнила женщина. – Ну и ладушки. Будешь дежурить первым. Заодно вспомнишь астрологические таблицы. Серт, давай попробуем с тобой отыскать источник воды и что-нибудь съедобное. Сказать откровенно, я тоже не слишком свежа. Прежде чем интересоваться искрой, надо было, конечно, основательно поесть, поспать и принять ванну. И ты б заодно отдохнул, – она звонко рассмеялась. – Ну, идём. Я хоть и мало, но кое-что знаю о местной полуфлоре-полуфауне. Из числа съедобной.
– С животными-то ладно, а вот как мы будем решать проблему с водой? Поди определи, нормальная она или нет, на вид и даже на вкус. Есть ведь, к примеру, радиоактивные источники…
– Существует несложное магическое действие. Не волнуйся.
Мы пробирались вдоль скалы лишь до того момента, когда прижиматься к ней стало проблематично. Я всё оглядывался, надеясь увидеть что-нибудь знакомое – след, оттенок неба, запах, растение, да даже какую-нибудь не раз виденную тварь. Лучше, если безопасную.
Но ничего. Правда, при взгляде на ползающих по камням у неглубокого каменистого ручейка существ у меня в памяти что-то забрезжило. Но верить не хотелось, потому как выходило, что нас занесло куда-то ниже восьмого горизонта, а это верный капец даже в том случае, если нас по какому-то капризу судьбы никто не сожрёт. Сколько можно без вреда для энергетики находиться на уровнях ниже пятого? Что-то около трёх суток, и то предел.
– Вот эти, – указала Аштия. – Сможешь?
– Постараюсь.
Я вынул нож и осторожно двинулся вниз, к воде. Надо было выбирать одиноко ползающую (кажется, в просторечии они именовались «мокрицами», хотя скорее напоминали вытянутых в длину черепах), потому что если кинутся табунком, может получиться плохо. Повадки этих тварей я не знал, но мог предполагать по аналогии. В любом случае есть смысл целиться только в голову, спина защищена панцирем, а по хвосту хоть бей, хоть не бей – логика подсказывает, что это малоэффективно.
Интересно, неужели они до сих пор меня не почуяли? Ну-ну… Выждав момент, я прыгнул вперёд и попытался пнуть мокрицу-черепаху сбоку по морде, заставить её принять подходящее для удара положение, а в идеале – слегка оглушить. Она взвилась в воздух с бойкостью кузнечика за мгновение до «прилёта» пинка, и рефлекс толкнул мою руку вниз, навстречу демонскому броску. Удар «когтем» отдался в запястье и локте чрезвычайно болезненно, но тварь отбросило.
Развернувшись на коротеньких лапках с поразительной скоростью, мокрица зашипела, будто кузнечная заготовка, опущенная в воду. Потом кинулась. Я увернулся привычно, как делал это в «гармошке», и только уже упав, вспомнил, что вокруг – камни. Вернее, они напомнили о себе, когда я врезался в них многострадальным локтем. Тело на миг парализовало, а когда сознание и возможность двигаться вернулись, обнаружилось, что мне активно помогает Ниршав – правда, ещё более неумело, чем действовал я сам.
На моих глазах он, отскакивая от демона, опрокинулся на спину и принялся отпинываться от наскакивающей мокрицы ногами. Кстати, вариант для неумехи самый наилучший. Тварь-то слабая, сапоги с подковками не прокусит. Я кинулся на неё, ударил сверху, на этот раз прицельно и с толком, а потому удачнее. «Коготь» вошёл в шею и затылок твари – похоже, именно это было её уязвимым местом. Отвязавшись от Ниршава, мокрица завертелась на месте, разбрасывая лапки. От одной из них я едва успел отдёрнуть ногу, и острые, как лезвия ножей, коготки лишь полоснули по ткани.
Если бы зацепили, возможно, я бы очень быстро скончался. Под этими когтями может оказаться такая отрава, которую не предусматривает аптечка охотников – охотники ведь не нападают на таких вот бесполезных для них существ.
Агония существа затянулась, но всему рано или поздно приходит конец. Аштия осторожно приблизилась и склонилась над затихшей «черепашкой». Нагнулась ещё ниже, ногой осторожно прижала ей голову.
– Смотри, кровь белая с синеватым оттенком. Какой это, получается, уровень?
– Не выше седьмого.
– Восьмого, я бы сказал.
– Значит, мы так и так трупы, – деланно-оживлённым тоном заметил я. – Нас хватит на двое суток, трое – от силы. Потом мы загнёмся от фона.
– Нет, – женщина качнула головой. – У нас есть шанс найти области низкой напряжённости. Я ещё немного помню алгебру, геометрию и физику энергий, могу попробовать рассчитать…
– Помнишь что? Алгебру и геометрию? – я решил, что лингвозаклинание, иссякая, начало давать сбои и переводить как попало.
– Да, алгебру и геометрию, – повторила женщина. – Что тебя удивляет?
– А каким боком алгебра и геометрия смыкаются с магией?
– Ну а как ты предполагаешь рассчитывать степень напряжённости и направление распространения энергий, как не алгебраическим способом и не по формулам? И как иначе определить логику распространения? Впрочем, тебе, наверное, лучше в это и не вникать. Лучше оставайся в полном смысле этого слова «чистым».
Ниршав поблизости скрипнул зубами, поднимаясь с камней, но ничего не сказал.
Я повертел мокрицу, пытаясь понять, как её потрошить.
– Вот что, давайте-ка её уволочём с открытого места, хорошо? Не будем тут торчать. Меня как-то напрягают вон те существа в небе.
– Какие?
– Вон те. Видишь белёсые такие полоски?
– Нет, – Аштия прищурилась в небо.
– Ну, неважно, главное, что я вижу. Ниршав, хватай тут.
Офицер с кряхтением взялся за выступающий край панциря.
– С ума сойти, неужели это съедобно?
– Съедобно, – успокоила госпожа Солор. – Я принесу хвороста. Кажется, вот там раньше росли вполне годные деревья.
– Нет, уж лучше я. Раз ты не видишь тварей, то лучше посиди в укрытии, – с трудом дотащив добычу до входа в пещеру, я огляделся и отправился собирать хворост – благо поблизости торчали высохшие скелеты каких-то растений, похожих на деревья. Будем надеяться, что это не папоротники и не хвощи.
Древесина оказалась хрупкой, высохшей до звона и вполне пригодной для костра. Странно даже, как дерево вообще могло вырасти здесь, на камнях. Впрочем, сейчас важно даже не то, что оно выросло, а то, что успело с тех пор умереть и мумифицироваться. Так что в топоре не возникло нужды – всё, как оказалось, можно было без особых проблем поломать руками или ногами: от прыжка на поваленный стволик тот непринуждённо треснул, и дальше уже было дело упорства и техники.
