Не скажу, что не испытывал нервозности, пока «воевал» с будущими дровами и пока таскал охапки веток и обломки стволика ко входу в пещеру. Однако, оказавшись под защитой хотя бы нависающих выступов скал и стенки с одной стороны, вздохнул с облегчением. Сейчас у меня было только одно настоятельное желание – вздремнуть хоть немножко, а не затевать охоту на окрестных демонов, выяснять, где мы находимся и сколько часов или минут у нас ещё осталось на всё про всё.
В пещерке Аштия и Ниршав корпели над тушкой убитого демона. Они смогли вскрыть его панцирь (не слишком повредив последний), теперь возились в мясе, выбирая, видимо, что из всего этого можно приготовить. Я сложил ветки, вынул «огнушки» – камушки, которые в Империи принято было использовать вместо спичек или зажигалок. Удобные штуковины, я быстро их оценил и постоянно таскал в вещах. А теперь без особых усилий разжёг огонь.
Интересно, не заинтересует ли свет и дым окрестную фауну? Будем надеяться, что нет.
– Серт, давай-ка ты поспишь, – предложила мне Аштия. – Иначе ни на что не будешь годен.
– А готовить еду кто будет?
– Думаешь, не справлюсь?
Я прищурился с улыбкой.
– Госпожа Солор умеет готовить?
– Нет, конечно. Не по статусу. Но мясо на углях жарить приходилось. Что ж поделаешь.
– Мясо на углях? – Я удивлённо наблюдал, как женщина довольно-таки уверенно кромсает тушку мокрицы. – Странно. Я думал, у знати слуги работают хорошо, всё подают на стол в лучшем виде, так что господа вправе считать, что ватрушки растут на дереве, а хлеба – на кустах.
Аштия сдержанно усмехнулась и, развернув нож в мякоти мокрициной «тыльной» части, состругала тонкий и ровный пласт белёсого, по цвету похожего на креветку, мяса. Причём сделала это настолько уверенно и красиво, словно не прожила большую часть жизни в окружении челяди, накрывающей для неё стол с десятком изысканнейших яств на выбор по первому жесту.
– Мои слуги в порядке. Они – не сомневайся – свои обязанности знают. А вот с хозяйкой им не повезло. Хозяйка в курсе, откуда берутся ватрушки. Спи.
Ниршав довольно-таки хмуро посмотрел на меня, но спорить с госпожой Солор не спешил. Спорить мне не хотелось совершенно, поэтому я сгрёб ветки, кинул сверху куртку и рухнул лицом вниз.
Мне показалось, что растолкали меня едва ли не через секунду после того, как я уснул. Наклонившись надо мной, Аштия на лезвии ножа протягивала обжаренный кусок мяса, в таком виде похожий на что-то не очень аппетитное, да к тому же практически напрочь лишённое запаха.
– Не хочу, – пробормотал я, ощущая, как оплетает меня паутина сонного марева и бессилия. – На фиг.
– Конечно, ты хочешь спать, но что ж поделать. Не в той мы ситуации, чтоб спать столько, сколько хочется. Ешь.
– Только приготовься ловить выпадающий желудок, – сумрачно прокомментировал Ниршав. – Вкус тот ещё.
Кряхтя, я уселся на хрустящих пересохших ветках и взял кусок мяса. Не сразу решился засунуть его в рот. Действительно, очень похоже на креветку. То, что в жареном виде оно невкусно – слишком мягко сказано. Пакость, если уж начистоту. Но с голодом не договоришься по-хорошему. Мне вдруг несусветно захотелось хлеба. Хоти-хоти, толку-то от этого хотения. Ни хлеба, ни – кстати! – соли с неба не свалится.
Заметив, что поджаренные над углями ломти Ниршав и Аштия посыпают золой, я и сам потянулся к костру. Кстати, как вариант подходит, зола-то солёненькая. Хотя, конечно, мне с моими привычками подобное количество солезаменителя – как мёртвому припарка. Если бы не пронизывающий голод, не смог бы это в себя запихнуть. Но придётся привыкать.
– Может, попробовать это в сыром виде? – предположил я.
– Хочешь рискнуть? Стоит ли…
– Попробуй и так. Вообще лучше было сварить, наверное, варево получилось бы тошнотворное, но проскользнуло бы легче. Но не в чем.
– Есть два шлема.
– Ну-у, нет, мой шлем не для того предназначен. Я уж молчу о части наследственного доспеха Солор.
– Эх, боюсь, скоро нам будет не до пафоса.
– Это верно, – со спокойствием отозвалась Аштия. – Но к тому моменту я надеюсь сорганизовать кожаный туесок и готовить суп в нём. Ладно, вопросы будем решать постепенно, по степени их значимости. Обеспечение разносолов – проблема из последних.
– Долго я проспал-то?
– Два часа. Извини, больше – не получается.
– Да я понимаю…
– Надо сейчас попытаться определить направление нарастания напряжённости фона.
– А почему ты думаешь, что она вообще изменяется? – хмуро спросил Ниршав.
– Во-первых, чувствую, во-вторых, для демонических миров нижних горизонтов это довольно-таки распространённое явление.
– Будешь делать расчёты, исходя из предположений? Толк-то тогда какой будет от таких расчётов? Планирование из разряда «слухи и сплетни».
– Толк будет. И речь я веду не о предположениях.
– С ума сойти. У тебя с собой что – имеется измерительная аппаратура?!
– Обойдёмся без аппаратуры, – Аштия сняла с пояса диск и развернула его плашмя. Прищурилась на металл близ рукояти, усаженный мелкими искрами драгоценных камней. – Выйдешь со мной из пещеры?
– Выйдем все вместе. Сейчас твой Серт докушает…
– И вынимай свой блокнотик с карандашиком. Могу, конечно, формулы писать и на песке, но на бумаге будет в результате меньше ошибок.
– Я б сказал, что нам сперва вообще надо отойти отсюда куда-нибудь подальше. Для местных тварей мы – как свежекопчёные колбаски, они нас почуют издалека и слюной обольются.
– Резонно, – госпожа Солор сняла с углей последний ломтик мяса. Откусила от него с брезгливым видом. – Морда демонья… Тут ведь есть какие-то мхи, которые можно есть.
– Главное их найти. И на мхах мы долго не выдержим. Как без мяса?
– Без мясного не останемся, не волнуйся. Но вообще резонно. Нам нужно убираться отсюда, – Аштия вытерла пальцы о голенище сапога и потянулась к своему снаряжению. – Попробуем найти другое укрытие.
– А что насчёт измерений?
– Поскольку, как верно отметил Ниршав, измерительной аппаратуры у нас нет, разность уровней энергонапряжения я смогу оценить только приблизительно, и только непосредственно на месте. Для этого нужно прикинуть концентрацию минимум в двух точках, а лучше в трёх-четырёх, чтоб правильно определить вектор. Так что пошли, будем искать эти точки.
– А это? – Ниршав кивнул на останки мокрицы.
– Что «это»? Бросим, да и всё.
– Давай панцирь возьмём. Может, в нём получится готовить.
– Что-то мелковато блюдо…
– Уж какое есть.
– А ты его прикинь по весу. Впечатляет? То-то и оно… Не жадничай. Ну, давайте, собираемся! Будем проверять, сквозная ли пещера, или нет?
– Вот ещё! – воскликнул Ниршав. – А если нет? Выйти мы уже не сможем. Нас тут просто запрут, да и всё. Я вообще изумляюсь, почему до сих пор у входа в пещеру не дежурит депутация. Уже три часа прошло.
– «Аромат» энергий тоже не мгновенно распространяется. Идём, а то накаркаешь, – она подняла свой доспех, отдельные части которого, должно быть, сцепила между собой всё теми же ремешками креплений, потому что теперь груда металла представляла собой нечто цельное, что можно было поднять и перенести с места на место.
– По мне, так лучше б было всё это железо на себя навьючить, – сказал я. – И тащить не так утомительно, и защита лучше.
– А подвижность – сильно ниже. С демонами, боюсь, подвижность стоит дороже, чем чуть лучшая защита. Она к тому же не того порядка, чтоб спокойно лечь и дать себя катать.
Я не выдержал, заржал. Ниршав обернулся на меня с раздражением.
Мы выбрались из пещеры через ту же груду камней. Прищурившись в небо, я подумал, что росчерков, кажется, стало больше, и они приблизились. Вдалеке дрожало бледное песчаное марево. Самум? Будем надеяться, что нет.
Сперва решили идти низом, по тем же камням, на которых добыли себе хоть какую-то, но дичь, но скоро оказались на краю довольно крутого обрыва, по которому можно было, конечно, спуститься, но что-то не хотелось. Остановившись на краю, Аштия поколдовала над своим диском, и перепархивающий блеск коснулся нескольких камушков у рукояти.
– Ну что? – жадно уточнил офицер.
– Снижается. Но фиг его знает, в ту ли сторону мы идём.
– Как бы там ни было, разность есть.
– К счастью.
– А это довольно-таки частое явление в мирах ниже восьмого горизонта. И на седьмом встречается. Следовало ожидать. Ты шаги считала?
– Разумеется. Пошли в обход, поверху, – женщина взмахнула рукой. – Что нам ещё остаётся, – и прикрепила диск обратно на пояс.
Как ей это удавалось столь непринуждённо – я не знал. Должно быть, крепление, отягощавшее собой ремень, имело какой-то хитрый рычажок, а руку Аштии направлял многолетний опыт. Ничего странного. Разглядывая диск, я пытался понять, может ли от него быть всё-таки хоть какой-то толк. Возможно, толк есть. В самом деле, люди редко когда наделяют традиционным величием и символичностью штуковины совсем уж бесполезные.
