Сабли людей Атамана ковались под силу схимников, массивнее обычных. Они крушили древки копий в щепки, проминали щиты, заставляли мечи пытаться упорхнуть из судорожно сжатых рук. Но видел я – это уже агония. Имперцы уступали сечевикам в самоотверженности ненамного. Теперь тяжелые пехотинцы обступили чубов со всех сторон, давя щитами, лишая возможности маневрировать и тем самым сводя на нет преимущество в ловкости и скорости. А ученики Императора не давали противнику ускользнуть. Разбившись на три тройки, они весьма успешно сдерживали каждого.
Длилось все это не так уж долго. Следующий взблеск молнии осветил тело чуба, пробитое пятью копьями. Двое оставшихся прижались спиной к спине. Каждого покрывало множество мелких порезов. Кровь стекала по телам и оружию, мешаясь с потоками дождевой воды.
– Сдавайтесь! – крикнул Император. – Я не желаю убивать вас или вашего учителя. Бросайте оружие!
Имперцы попятились, давая чубам возможность принять предложение своего господина. А те переглянулись. Близнец кивнул, и четыре сабли, звякнув, упали на мостовую. Он запрокинул голову к небу, подставляя лицо под струи дождя, и вдруг запел глубоким, низким голосом:
– В правий руци шабля стрымыть. Калэная…
– А по шабли ричка бижыть. Крывава, – подхватил второй чуб.
– Над ричкою ворон крячэ. Смутнэсэнько… – голоса сплелись.
С последним словом близнец ринулся вперед, на того самого ученика Императора, который первым заступил ему путь. Прыгнул на плечи, повалил, в руке сверкнул изогнутый нож и вонзился в горло имперца. Люди Императора бросились на непокорных сечевиков. Второй так и не успел схватиться за оружие или уклониться сразу от трех мечей. А вот близнец, прежде чем его подняли на копья, успел высоко подпрыгнуть и метнуть свой нож в Императора.
Мой брат отбил оружие голой ладонью, словно от мухи отмахнулся.
– Зря, – произнес он с досадой в голосе и спешился. – Ученики, за мной, – приказал он. – Остальным – занять оборону. Чубы полгорода взрывами всполошили. Коней держать наготове. Мы с пленником должны уйти в любом случае.
Командовал он резко, отрывисто, и послушники тут же бросились отвязывать от седел свернутые сети, разматывать арканы. Ратники же сдвинулись поближе, прикрывая собой дверной проем, частично разрушенный взрывами, с пятнами гари и крови. Тела оттаскивали в сторону, перевязывали раны тем, кого еще можно было спасти, но основной боевой кулак держался наготове. Многие подобрали арбалеты перебитых егерей. Другие – их сулицы.
– Господин, внутри еще один засел. – Кто-то из послушников попытался мягко отстранить Императора, но тот буквально отбросил наглеца гневным взглядом.
– Думаю, моих слабых сил хватит, чтобы не причинить вреда ему или себе, – отрезал он. – Вы об Атамане думайте. Ежели кто из чубов выжил – перевязать и следить пуще глаза, чтобы не умер!
– Они же враги. – Послушник попытался продолжить спор, но голос его дрожал.
– Они – не враги! – рявкнул Император. – Они – твои двоюродные братья по схиме прежде всего! Советую всем это запомнить! Не убивать сверх необходимого!
Император вошел внутрь, взбежал по сооруженному егерями помосту. Внутри его поджидали. Последний чуб сидел напротив прохода. Ружье в его руке чуть подрагивало. Грянул выстрел. Только схимник начал двигаться раньше, чем слабеющий палец надавил на курок. И ствол, поднятый могучей рукой против воли своего чубатого хозяина, изверг свинцовый шарик в потолок.
– Що ты робыш, дядьку? – прохрипел второй из близнецов.
Его нога, разрубленная Барчуком, все еще не повиновалась, несмотря на лечение Атамана. Но и в стороне от боя он остаться не смог. Чубы сражались до последнего. И сейчас, задавая вопрос, близнец тянулся к ножу. Такой же его брат метнул в Императора. Собрав силы в кулак, он успел выхватить оружие и даже ударить. Император вновь опередил ученика Атамана. Плавно ушел от изогнутого лезвия и успокоил чуба мягким ударом в висок.
– Делаю то, что должен, племянник, – печально ответил Император, хоть сечевик уже не слышал его слов. – За мной! Атаман должен быть наверху!
Я ждал, когда выволокут связанного Атамана. Не сомневался, что Император справится. Людей и сил у него достаточно, чтобы скрутить даже нашего неистового чуба. Тогда придет наш час. Сейчас же идти на прорыв… Нет, нас никто не остановил бы, но слишком уж много фанатиков готовы защищать своего повелителя. И случайно дело может не ограничиться выбитыми зубами и сломанными руками. Человеческая плоть хрупка, особенно когда кулак схимника становится подобным камню, а рука бьет сильнее, чем лягает самый могучий конь.
Жаль, забыл я, что в этом городе есть и другие мои братья. Наивно ожидать, что до Механика не дойдет весть о происходящем. Чубы, дав малыми силами столь яростный отпор, позволили ему собрать своих людей в ударный кулак.
Они выступили из-за пелены дождя на противоположном конце улицы. И лишь когда глаза поняли, что видят, до ушей донесся лязг железа и звон шпор. Серебряных шпор. Сколько их там? Две сотни? А сколько понадобится, чтобы урезонить обнаглевших гостей города? Забрала шлемов подняты. Страусовые перья плюмажей вымокли и свисают, подобно крысиным хвостам. Тяжелые латы не давят на плечи прикоснувшихся к схиме. Это – настоящий шедевр златомостских кузнецов. Пластины подогнаны так, чтобы не стеснять движений, при этом для вражеского клинка не оставлено даже малейшей щели. Сабатоны высекали искры из камней мостовой. Послушники Механика шли, чеканя шаг, и от их поступи, кажется, готовы были обрушиться каменные стены домов. Эти люди, привычные биться как в конном, так и в пешем строю, как поодиночке, так и единым отрядом, не испытывали страха или неуверенности. Песья хоругвь? Элита вилецкой тяжелой пехоты? А какое это имеет значение? У каждого на поясе пара пистолей новейшего образца, тяжелый кавалерийский палаш. На левом предплечье – небольшие треугольные щиты со стилизованным изображением моста, соединяющего два берега реки. Удивительно ли, что мост этот выполнен золотым литьем? Да, я слышал, что «Серебряные шпоры» должны внушать страх любому врагу одним своим появлением на поле боя. И с этой задачей они великолепно справлялись.
Признаться, я не сразу заметил, что они занимают лишь половину довольно широкой улицы. Те, кто шел рядом с ними, по привычке двигались бесшумно, мягким шагом дикого зверя. Но песьи морды над человеческими лицами иногда страшнее слитного лязга доспехов. Антов было всего лишь десятеро. А надобно ли больше? Механик и Мятежник шагали впереди своих учеников.
– Кто вами командует? – железным голосом отчеканил Механик, остановившись перед строем имперцев.
Ответом ему стал дружный стук опускающихся копий о края щитов. Вторя этому звуку, с крыши упало два тела. Вилецкие егеря. Глотки перерезаны от уха до уха, а там, где они только что залегали, целясь в предводителей неожиданно подошедшего отряда из арбалетов, встали два человека в длинных зеленых плащах и с такими знакомыми длинными луками. Лесные братья переиграли лучших лазутчиков Империи.
– Я хозяин этого города! – крикнул Механик. – Кто вами командует? Кто отвечает за все это?! Говорите, иначе…
Мы так и не узнали, что было бы «иначе», потому что в дверном проеме показался Император. Он шел, пошатываясь. В руке сжимал окровавленную саблю.
– Я отвечаю, – как-то потерянно произнес он и уронил клинок себе под ноги. – Атаман мертв.
Ловец тихо зарычал, Егерь затаил дыхание. Все получалось совсем не так, как думалось. Все летело в пропасть. Я не мог себе даже вообразить подобного. Механика с Мятежником эта весть тоже оглушила. Они просто не верили. Но сабля, с которой дождь смыл пятна крови, принадлежала нашему брату, а добровольно он с этим оружием не расстался бы.
– Ты перешел все рамки, – первым опомнился Мятежник.
– Я не убивал его. Когда мы ворвались, он лежал весь в крови. Ему перерубили горло тем самым ударом, а потом выпотрошили, словно рыбу! – воскликнул Император.
– Не верю! – рявкнул Механик, и в глазах его зажглись недобрые огни.
И в это самое время от гавани донесся звук пушечного залпа. А потом – мощнейший взрыв. Видимо, кто-то накрыл огнем пороховые склады.
– Уходи, учитель, ты нужен Империи! – воскликнул один из учеников Императора.
– Уничтожить! – приказал Мятежник.
«Вопль гнева» взвился к небесам. Его лишь называют воплем. На самом деле подобные звуки человеческое ухо различает с трудом. Но рядом с Императором стояли его воины. Для тех, кто не прикоснулся к схиме, этот звук может стать смертельным, заставив мозг буквально взорваться. Потому Император постарался ослабить его, насколько возможно. Сам он конечно же был готов, а значит, защищен от последствий «вопля». Это – последний шанс схимника уйти от нежелательного боя.
