- Не пугайся, - произнес охотник и замолчал. Тине тоже было явно не по себе. Она отошла на пару шагов и занялась расчесыванием длинных волос нехарактерного для степняков темного цвета. Так ведут себя степные женщины, когда хотят, чтобы о них забыли. Питти повнимательнее осмотрел Дорни.
Помимо обычной травяной набедренной повязки, его талию украшал кожаный ремень с блестящей железной пряжкой, на котором висели несколько мешочков. Никакого оружия при охотнике не было. - Где ты был? - повторил Питти. - В Городе Пауков, - ответил Дорни. - Ты готов проткнуть меня. Не нужно. Я принес вести.
- Постой… - Шаман выпрямился, но копье держал наготове. - Сперва скажи, что с тобой случилось.
- Ты ведь знаешь, - Дорни развел руками и чуть улыбнулся. - Та огромная полупрозрачная тварь нагадила на меня с высоты полета стрекозы… Эль был прав, нельзя было убегать. Я… Я глотнул Зеленого Огня. Я дышал им, он прошел через мою кожу. Вот и все. Теперь я другой.
- И какой же? - Питти увидел на тропе позади Дорни скрючившуюся фигуру Эля. Он, пошатываясь, приближался. Потом остановился, помахал шаману рукой, чтобы подождал, и нырнул в кусты. - Что значит «другой»?
- Не знаю, шаман. - Дорни стоял не двигаясь, не переминаясь. - Просто другой. Кажется, немного умнее. А еще мне не хочется многого из того, к чему я стремился прежде. - К чему же ты стремишься теперь? - Я люблю спать.
- Что?.. - Эль опять выскочил на тропу за спиной Дорни. - Что ты любишь? Спать? Да ты всегда любил поспать, парень.
- Раньше мне не снились такие сны, - пояснил пришелец. - Сны, про которые я даже объяснить тебе ничего не могу. Там нет ни людей, ни пауков, ни земли, ни неба… Это самое дорогое, что у меня есть. Больше мне ничего не нужно. От меня больше не будет никаких неприятностей, шаман. Не бойся меня. Позволь, я передам тебе то, что мне поручено?
- Сначала сними ремень и отдай его мне, - хрипло потребовал Эль. - Знаю я, что может лежать в таких мешочках…
- Хорошо, - Дорни не вздрогнул на голос сзади, спокойно расстегнул пряжку и отдал ремень охотнику. - Я ушел отсюда со слугами бомбардиров, и сначала жил у них в деревне. Они помнят и тебя, Эль, и Элоиз. Жуки-бомбардиры сначала приняли меня в свои слуги, но когда смертоносцы попросили их отдать меня, не возражали. Я видел Смертоносца-Повелителя. Он слушал меня, - Дорни немного помолчал, а потом неожиданно улыбнулся. - Он очень боится предков, которые глядят на нас со звезд. Всем говорит, что никаких предков не существует, что все это выдумки людей, но сам боится.
- Ты чувствовал его? - с нескрываемым ужасом переспросил Эль. - Ты мог чувствовать Смертоносца-Повелителя?!
- Да. Со мной что-то случилось… Он послал меня и одного из своих слуг передать вам, что пока смертоносцам не нужны Горы. Но если вы попытаетесь хоть как-то вредить им, то будет новая война. Он не лгал. - Что за слуга? Кто пришел с тобой?
- Ты его знаешь. Смертоносец Кеджлис. Ему приказано остаться здесь и проследить, чтобы паучата выросли в безопасности. Это одно из условий Смертоносца-Повелителя. Надеюсь, с паучками ничего не случилось?.. - Какие еще условия? - недобро прищурился Питти. - Говори все!
- Еще только одно условие, - опять улыбнулся Дорни. - Никто никогда не придет в Город Пауков с Гор. Ни с войной, ни с миром. Сначала он требовал, чтобы вы и в Степь не ходили, но я напомнил ему, что…
- Ты напомнил ему? Повелителю-Смертоносцу? - Шаман оперся на копье. - Вы сидели как два друга и беседовали, да? Дикарь из племени Пожирателей Гусениц и Смертоносец-Повелитель? Что ж, продолжай.
- Ты не веришь мне? Но это правда, я напомнил ему, что с Гор нет другого выхода, кроме как в Степь. Тогда Повелитель изменил свое решение. Вам разрешается пересекать Степь, но не селиться в ней. А если кто-то из вас погибнет там, то смертоносцы Города Пауков не будут в этом виноваты. В Степи начинается война. - Да кто же там еще может воевать? - изумился Эль.
Сотни лет жили на этой территории немногочисленные, медленно вырождающиеся племена низкорослых беловолосых людей. Патрули смертоносцев, которые летали в небе на воздушных шарах, беспрепятственно уничтожали их, отправляя самых сильных в Город. Но однажды из племени Песчаных Пещер пришел Великий Туу-Пси, старик, способный читать мысли и прятать людей от всевидящего ока пауков. Великий Поход, который он возглавил, увел к Смертельным Землям почти всех мужчин Степи. Вернулась едва ли десятая часть… После этого по восточной части Степи прошла Армия людей и смертоносцев из Города - они искали путь в Монастырь, уничтожая последние редкие племена на своем пути. Широкое, выжженное солнцем пространство обезлюдело.
- Кому воевать? - Дорни пожал плечами. - Как это кому? Смертоносцам. Пришедшие с севера пауки захватили Лес и Реку, а Повелитель подумывал отправить в ту сторону свои отряды. Потом северяне явились в Степь, их очень много. Патрули встретились с ними, и произошел бой. Теперь Смертоносец-Повелитель посылает туда Армию. Будет война.
- Война смертоносцев! - Питти бросил копье и опустился на тропу. - Да ведь такого никогда не было!
- Было, - возразил Дорни. - Уже несколько раз смертоносцам из Города Пауков приходилось защищаться. Но у них очень многочисленное племя, им помогают люди и жуки-бомбардиры. Повелитель всегда одерживал победы. Я думаю, так будет и на этот раз. - Хватит… - обхватил голову руками шаман. - Пока хватит… Идите к костру, я посижу здесь. Я должен подумать.
***
Питти было о чем поразмыслить. Людей осталось мало, далеко на севере существуют обширные территории, где давно уже не встретишь ни одного человека, - об этом он знал. Но здесь, в Лесу, в Степи, род двуногих еще боролся за выживание. Да и в Городе Пауков люди составляли значительную часть населения. Но как много изменилось за столь короткое время!
Степь потеряла едва ли не всех своих жителей - многочисленное племя Песчаных Пещер можно не принимать в расчет. В Городе полным ходом шло вырождение человека, об этом не раз говорила Элоиз. Люди превращались в совершенно безынициативных, безвольных, полуразумных созданий. Такие существа годились разве что в пищу, и смертоносцы, как утверждали некоторые, владели целыми мясными фермами. Между тем, Повелитель хотел иметь союзника, а не только пищу, поэтому Патрули похищали здоровых мужчин и отправляли их на северо-восток. Теперь Степь, основной источник свежей крови, иссякла. Оставались еще Лес, Река и Болото.
Но эти территории оказались неожиданно захвачены пауками, которые пришли с севера вслед за сопротивлявшимися им латоргами. Вот поэтому Смертоносец-Повелитель и начал войну. Если чужаки создадут в Лесу свои поселения, то, возможно, станут такими же сильными, как и жители Города Пауков. Люди будут помогать им, другого выхода не останется. Речники смирились с властью восьмилапых удивительно быстро…
