Я пошёл вперёд. Каждый мой шаг был абсолютно бесшумным, в чём была заслуга не только узора Скрытности, чистоту которого я повысил до девяноста семи процентов, но и моих умений. Основное отличие Огранцев от обычных людей — они очень быстро учатся. Уроки Тени, которые он дал мне на Острове Свободы, очень хорошо легли на мой опыт, и мне понадобилось всего три дня, чтобы научиться скрываться от нюха гулей.
Не обошлось без подсказок отца. На второй день, когда я едва-едва сбежал от стаи гулей, он связался со мной через Арину. Дракониха не только прекрасно видела меня, находясь за много километров от муравейника, но и без проблем телепатически со мной связывалась. Во всяком случае я пришёл именно к таким выводам, когда услышал её голос в голове и чуть не брякнул: Алиса?!
Отец давал короткие советы, которые помогали мне быстрее учиться. За две недели я значительно усилил навыки метания хаси, ближнего боя и управления Цепями.
Но своей цели я пока так и не добился — ядро Зоны было очень хорошо спрятано. И я продолжал ходить по бесконечным коридорам и рисовать карту, в надежде отыскать нужное место.
Впереди послышались звуки боя, я замедлился. Привычно выдернул из кобуры три хаси левой рукой, а из колец на правой вытащил Ударную и Защитную Цепи.
Сражаются муравьи и гули, — доложила Алиса. — Зверей девять, среди них двое третьей метки. Гулей больше, но трехголовых тоже двое.
Я притормозил. Коридор выходил к большой развилке, в которой и велось сражение. Я связался через узор Призыва с Борей и подал ему сигнал приготовиться. Очевидно, что муравьи уничтожат гулей. Их способности гораздо разнообразнее, и звери действуют слаженно. Если бы трёхголовых гулей было больше, хотя бы трое, муравьи не стали бы нападать. Они очень хитрые и умные, я ещё ни разу не видел, чтобы они проиграли гулям или другим тварям.
Но это и неудивительно. Все подземные коридоры созданы муравьями много тысячелетий назад. До сих пор тоннели прекрасно держатся, хоть завалов здесь и достаточно.
— К битве движутся Чукчи. Десять всадников, — предупредила Арина. — Будут через минут десять.
Когда дракониха связывалась со мной, я чувствовал ментальную ниточку, которая нас временно соединяла. И по этому телепатическому проводку она присылала мне свои мысли. В обратную сторону мысленное общение работало так же, хоть я в этом и не сразу разобрался.
Я сосредоточился на ментальной нити и послал по ней вопрос:
— Какие у них метки?
— Четверо с третьей меткой, остальные — со второй, — незамедлительно последовал ответ.
Я с досадой поморщился и начал отступать. Нельзя встречаться с Чукчами, это смертельно опасно. Особенно со всадниками. Эти сумасшедшие вообще не боятся смерти. Я сам видел неделю назад, как один Охотник из их Племени сражался против десятка муравьёв и, даже с ног до головы облитый кислотой, продолжал размахивать копьём и громко, как сумасшедший, смеяться.
Муравьи ненавидели всадников. И на это была причина. В качестве ездовых животных Чукчи использовали их собратьев. Они порабощали зверей неизвестными мне методами, ломали их волю и заставляли служить себе.
У муравьёв не было сил дать нормальный отпор — из-за ограничения муравейника, о котором говорил Хоатингу, звери не могли подняться выше третьей метки. Единственный Охотник с ниру четвёртой метки без труда бы расправился с десятком сильнейших муравьёв. Но Чукчи не посылали сюда настолько сильных Охотников, это, судя по их характеру, было бы для этих безумцев слишком легко и скучно. Поэтому на муравьёв нападали только Охотники третьей метки.
Я отошёл подальше — достаточно, чтобы меня не заметили, но при этом я мог видеть на карте перемещение сражающихся гулей и муравьёв. Узор Скрытности помог мне слиться с темнотой. А мои навыки по контролю чакры обеспечили защиту от нюха гулей. Теперь нужно ждать.
Встречаться с Чукчами я не хотел. Сражаться против них очень тяжело, они используют для атак разные виды отравленных копий — метательные, короткие, длинные. И при этом у них опасные ниру — змеи. А у всадников ещё и ездовые муравьи вступают в битву на стороне хозяина. В общем, даже с Борей и всеми Цепями я пока не рискну выходить против Охотника третьей метки. И тем более — против целого отряда всадников, который сюда движется.
На интерактивной карте появились новые метки. Всадники добрались до сражающихся тварей и вступили в бой. Я молча наблюдал, как метки гулей исчезают одна за другой. Муравьёв Чукчи старались не убивать, а брать в плен, чтобы потом сломить их волю и сделать своими ездовыми животными.
Пока Чукчи легко вырезали гулей, на краю интерактивной карты загорелись новые точки красного цвета. Гули. Штук тридцать на огромной скорости, будто убегая от неведомой опасности, неслись по коридору в сторону Чукчей.
А это уже интересно. Гулей очень много… Даже у всадников возникнут проблемы. И можно будет попробовать поймать одного из Охотников. Отец велел максимально повышать навыки управления Глазами Весов, но для этого мне нужно убивать людей и поглощать их воспоминания, чтобы задействовать вторую звезду. А в муравейнике, кроме Чукчей и странных людей с костяными подбородками, я никого из разумных не видел.
Жуки недалеко, уходи отсюда, — коротко бросила Алиса. — Я укажу путь.
Я моментально подскочил и побежал, куда указывала стрелка, появившаяся на карте. Маскировка слетела с меня, но я даже не обратил на это внимания. Единственное, чего я сейчас желал — оказаться как можно дальше от этого места. Я уже чувствовал, как пол под ногами мелко вибрирует — верный признак того, что где-то поблизости проносится волна жуков. Маленькие, чёрные и очень опасные. Они сносят всё живое на своём пути, не оставляя после себя даже костного песка сожранных существ. Несколько дней назад я впервые встретился с подобной волной и чуть не погиб — Арина защитила меня, создав серебристый купол.
Так вот от чего те гули так быстро убегали, — задумчиво протянула Алиса, пока я прыгал в туннель, ведущий вниз.
Следующие минут двадцать я бегал по коридорам, умело обходя пещеры и тёмные закоулки, в которых были живые существа.
Можешь остановиться, опасности больше нет, — уверила меня Алиса.
“Точно?” — я перешёл на шаг.
Да.
Я выдохнул. Знакомство с жуками, когда я думал, что вот-вот умру, не прошло бесследно. Во мне зародился страх перед этими созданиями. Я не мог нормально спать из-за кошмаров — во сне возвращался в момент, когда стоял перед чёрной лавиной, которая вот-вот должна была меня поглотить. Большинство бомб даже взрываться не успевали — их сжирали. А те, что срабатывали, особого урона жукам не наносили.
Я присел у стены и выдохнул. Почувствовал нарастающую головную боль. Это место ужасно давило на психику, мне было плохо. Две недели я жил в Зоне гулей, в которой ни один нормальный Огранец не мог долго находиться. Снова появилось почти забытое чувство, которое я испытал в гульей Яме. Гадкое, непередаваемое словами — будто моя душа медленно, но неотвратимо загрязнялась. Ещё и сам по себе муравейник был аномальным. Не зря черепаха предупреждала, что людям в этом месте лучше долго не оставаться.
Я встряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и уже хотел встать, как увидел на краю карты мигающую зелёную точку. Такой меткой Алиса обозначала всадников Чукчей. Через секунду возле первой появились вторая и третья точки.
Три всадника без ездовых муравьёв. Движутся медленно, судя по сердцебиению, ранены. Двое потеряли своих ниру, — доложила Алиса.
Как они вообще умудрились выжить?! Волна жуков прошлась очень близко к ним, и у Чукчей не было ни шанса. Я внимательно смотрел на движущиеся зелёные точки и взвешивал риски. Даже раненый Чукча — опасен. Всё его оружие отравлено, и кто знает, что он может выкинуть перед смертью. Но и упускать такую возможность не хочется.
Об убийстве трёх человек я думал спокойно и хладнокровно. Попадись я раненый Чукчам, они бы, не задумываясь, прикончили меня. Таковы уж правила — или ты, или тебя. Чукчи сильно ранены, без своих ездовых муравьёв. Рано или поздно их прикончат, так что жалость бессмысленна.
