“Мама, все хорошо. Я ненадолго уехал на лесозаготовку, обещали много заплатить, хоть там и легко, говорят. Не скучай. Прости”.
Веснушка дожевала бутерброд и улеглась на кучу тряпья, пристроив под голову старого игрушечного медведя:
— Мы должна рассказать королю, что ведьма из Непролазных гор исчезла. Он ведь надеется.
Ответом ей был мощный зевок. В слабом свете фонаря, падающего через круглое окно, девочка видела, как улегся в другом углу Альрик.
— А мне кажется, мы и про Кекону должны рассказать. Вывести ее на чистую воду.
— Угум-с, — ответила Веснушка и провалилась в сон.
Всю ночь ей снилось, как ее и Альрика награждает король, а Кекона с проклятиями уезжает в тюрьму. В доме внизу стучали шаги, кто-то переговаривался. Веснушка морщилась от шума, а Альрик сердито просил сквозь сон:
— Дайте уже выспаться, наконец!
Большая круглая голова маячила в окне и мешала Веснушке спать. Левый бок ныл, а подушка странно пахла. Девочка попыталась взбить ее, но та рассыпалась на тряпки и Веснушка окончательно проснулась. По привычке приоткрыла глаза, чтобы проверить пришла ли мама, но увидела только доски и кучу хлама. Рядом мерно дышал Моссии. А еще в окне снова мелькнула чья-то голова! Стараясь не шевелиться, девочка повернулась к Альрику. Тот безмятежно похрапывал.
— Альрик! — свистящим шепотом позвала Веснушка.
Ноль реакции.
— Альрик!
— А? Что? — мальчик сонно привстал.
— Не двигайся! — одними губами приказала Веснушка, — на крыше кто-то есть.
Снаружи загрохотал голос:
— Проснулись! Бей окно!
Веснушка никогда не могла подумать, что может так быстро соображать. Страх и ужас подстегнули ее, девочка схватила рывком Мосси, потом наклонилась за рюкзаком. Альрик в это время подбежал к двери и пинком распахнул ее. Внизу удивленно вскрикнули. И сразу следом —
Бд-з-здынь!
На пол посыпались осколки, в окно полез рослый мужчина в серой форме с вышитым ребристым шаром.
— Это они! — взвизгнула Веснушка и бросилась за Альриком.
Вниз вела крутая лестница, потом начался второй этаж — длинный коридор с вишневыми обоями и куча темных дверей. Одна из них распахнулась, там стояла женщина в ночной сорочке с выпученными глазами:
— Дорого-о-о-о-ай! — запищала она пронзительно и осела на пол.
Хозяин винной лавки в пижаме выскочил следом, увидел Альрика:
— Ты что себе позволяешь, малец?!
— Простите! — Альрик на секунду застыл, — за мной гонятся! Моя жизнь в опасности! Спасите! Я вернусь как смогу!
Пышные черные усы хозяина зашевелились, дети уже бежали вниз, когда с чердачной лестницы скатился первый преследователь. Хозяин дома заверещал, схватил стоящую у двери спальни вешалку и ткнул взломщика в колено. Тот споткнулся, вытянулся во весь рост на полу. А следом налетели еще и еще люди.
— Зови городскую стражу! — рявкнул владелец дома жене.
В это время Веснушка и Альрик выскочили на порог дома и бросились бежать. Главный вход у них был обращен на другую улицу, не в переулок, поэтому детям удалось оторваться от преследователей. Три или четыре квартала они бежали, не оглядываясь, задыхаясь и хрипло втягивая воздух широко открытыми ртами.
— Сюда! — скомандовал Альрик.
Они оказались в бедном квартале, где квартирки напоминали поставленные друг на друга криво-косо кубики, а лестницы опутывали их снаружи. Зато у каждого окна и в палисадниках густо росли цветы. Альрик подбежал к потертой красной двери, где висел серебристый почтовый ящик. Торопливо достал записку и запихнул ее в щель.
— Я тут живу, — коротко бросил он Веснушке через плечо.
Девочка нервно оглядывалась:
— Что же делать? Они нас быстро найдут!
От стены противоположного дома отделилась серая тень. Поманила детей рукой.
— Там макаба! Пойдем! — взмолилась Веснушка.
Выбирать не приходилось, Веснушка побежала за макабой, а Альрик за ней самой. Вереница дворов, где потихоньку просыпались люди, запомнилась детям сплошной кутерьмой. Даже выросший здесь Альрик начал путаться: каменный мостик через канаву, потом низкая арка, потом дворик с апельсиновым деревом, широкая лестница. Наконец, макаба остановилась у ступенек, убегающих вниз. Это был вход в подвал.
— Нас не найдут? — испугалась Веснушка.
— Не скоро, — покачала головой макаба.
Внутри оказалось сумрачно, но скоро даже Альрик скоро начал различать серые силуэты.
— Не люблю быть в долгу, — прошамкала приведшая их макаба.
Веснушка пригляделась к ней:
— А! Это мы с вами пытались попасть на праздник?
Старушка радостно кивнула:
— И у нас почти получилось! А тут вот мои друзья.
Кроме старушки в низком, сумрачном помещении покачивались трое макабов. Веснушка вежливо поздоровалась, Альрик тоже. Подвал был сухой и теплый, по углам стояли топчаны, в углу стол.
— Вы тут живете? — поразилась Веснушка.
Старушка кивнула. Потом представилась:
— Меня зовут Спица. Люблю вязать. А это Огонек, Окуляр и Мячик.
Девочка с пышной серой прической протянула Веснушке руку, худой высокий юноша высокомерно кивнул, а третий — совсем малыш — с любопытством пожал руку новой макабе:
— Я тебя раньше не видел. Почему ты ходишь с людьми?
Альрик смутился, а старушка одернула Мячика:
— Мы тоже люди! И нашей вины в том, что у нас украли имена, нет!
Мячик дерзко дернул головой. Наклонил ее, хитро прищурился:
— Есть хотите?
— Да-а, — хором выдохнули Веснушка и Альрик.
Мосси заинтересованно высунул нос из рюкзака, чем привел макабов в восторг. Спица накормила их горячим бобовым супом. Дети причмокивали, пока ели. Когда ложка заскребла дно тарелки, Альрик спросил:
— Откуда еда?
Окуляр (надевший к тому времени очки) объяснил:
— Нам привозят продукты. Есть городская служба.
— А таких как… мы — много? — слегка заикаясь спросила Веснушка.
Окуляр пожал плечами:
— Не знаем. Мы других не видим почти.
— А почему? — удивился Альрик.
Мячик подошел к столу, поставил на него кулачок и уперся сверху подбородком. сказал по слогам:
— Не зна-ем. Нам нель-зя.
— Нельзя собираться? — Веснушка почувствовала во второй раз с начала приключений жжение в животе.
Это чувство поднималось выше и выше и девочка знала, если дойдет до рта, промолчать не получится. И не вышло:
— По-моему, это жестко! Держать вас тут в изоляции!
— О-о-о, — Альрик отошел в сторонку, — это надолго.
Веснушка подумала мгновение, облизала ложку и запустила ее в Альрика.
— Да что ты! Как будто дело рядовое! Тебя бы в подвале запереть и бобами кормить, я бы на тебя посмотрела! Государство должно заботиться о макабах, а не просто изолировать и кое-как поддерживать!
Спица удивленно подняла брови, Огонек захихикала, Окуляр мрачно кивнул. Веснушка грохнула по столу кулаком (и снова очень удивилась сама себе):
— Мы соберем общину. Будем решать вопрос макабов. Альрик нам поможет. Скажите, те, кто носит еду — у них форма серого цвета?
— Ага, — снова кивнул Окуляр, — с вышитым шаром в полосочку.
— Так это они пытаются меня изловить, — Веснушка поджала губы, — ну я им покажу!
Макабы опешили от решительного тона девочки. Никому из них раньше не приходило в голову бороться.
Веснушка, Альрик и окуляр составляли план действий, а пожилая Спица сидела рядом с вязанием и монотонно рассказывала:
— Других не видим, нельзя. Почему нельзя, никто не знает. Да и зачем? Назад пути нет.
— А как…, — начала Веснушка и осеклась.
Все ее прекрасно поняли. Огонек, сидящая на топчане в углу, ответила первая:
— У меня пошел второй год. Я училась в школе. Нас отправили в музей, там такие чудища страшные. А мальчишки, дураки, решили нас напугать, а в этой суматохе подстерег кто-то. Затылку стало щекотно, а потом одноклассники потеряли меня. Ходили, кричали, а я тут! Но потом быстро забыли. И дома тоже. Я даже зайти туда не смогла больше.
