Голос девушки становился тоньше, тоньше, пока она не закашлялась. Мосси, спящий под ее подушкой сонно зашевелился. Окуляр бросил взгляд на нее и взял слово:
— Я с учебы шел. Вечно говорили нам, не ходите в Паучьем углу, но там путь короче. А я и так на день рождения сестры опаздывал, вот и решил сократить. И сократил. Маму помню, сестру, братишку, а имя, на кого учился - пустота.
— И у меня пустота! — грустно сказал Мячик и потер затылок, — никто не видит, даже мама. Иногда хожу на нее посмотреть. Она красивая, но не улыбается. Когда ниоль украли, я до ночи ходил-ходил, пока меня Спица не нашла. Она учит меня вязать крючком. Я почти научился! Хотите, покажу?
Пока Веснушка, старательно глотающая слезы, внимательно смотрела на шарф, который вязал Мячик, Альрик шептался с Окуляром. А Спица рассказывала Веснушке:
— Так и живем. Тепло, сытно, не худо, что сказать. Спасибо за то, что есть. А воров этих кто сыщет? Особливо, если они и не прячутся?
Веснушка метнула на нее взгляд, прикусила губу:
— Неужели, ничего не поделать?
— Макабы мечтают, конечно, — вздохнула старушка, — но ни разу о таком не слыхивала, чтобы ниоль вернулась. Придумывают, будто можно найти новую ниоль, но никто не знает как, вроде как сказки на ночь. Чтоб не совсем тускло жить. И так все серое кругом.
В углу хихикнули:
— Еще придумывают, что можно к ведьме на работу устроится. Нас же только ведьмаки да ведьмы видеть могут, если захотят. Но такого еще не было, никому макабы не нужны. Представляете, работать у ведьмы — умора!
Веснушка не поняла, что тут смешного, улыбнулась нерешительно. Альрик отошел от мутного окна под потолком, где стоял с Окуляром. Вопросительно посмотрел на подругу. Та твердо сказала:
— Тем более надо к королю. Я все расскажу. О макабах, о несправедливости. Все будет как надо. Только одного подловить, без Кеконы.
— Пф! — отозвался Мячик, спрятавший шарф под свой топчан, — проще простого, король покупает пирожные в лавке напротив.
Веснушка и Альрик торжествующе переглянулись:
— Наконец повезло! — воскликнул Альрик.
Снаружи уже вовсю шумело городское утро. Магазины поднимали ставни, прохожие торопливо шагали на работу или по делам. Изредка с гудением проезжали мотобили. Веснушка, Альрик и Окуляр сидели у окна, устроив там наблюдательный пункт. Мячика увела Огонек учить дроби и склонения, а Спица взялась стряпать обед.
— Часто он тут? — спросил Альрик.
Окуляр махнул рукой:
— Да почти каждое утро.
Веснушка пожала плечами:
— А зачем он сам ездит?
— Когда как, — объяснил юноша, — иногда возницу посылает. Наверное, королю хочется побыть обычным. Любой свихнется день-деньской во дворце сидеть. Тем более он молодой, едва старше меня.
Веснушка думала, что у них уйма времени, чтобы все обдумать, но когда длинный мотобиль с серебристым капотом въехал на улочку, Окуляр нервно замахал руками:
— Вот! Он тут!
Думать совершенно было некогда, Веснушка и Альрик выскочили наружу. Девочка напоследок крикнула Мячику:
— Присмотри за Мосси!
На улице никто не замечал Альрика, а Веснушку и подавно. Людей с вышивкой ребристых шаров не было видно.
— В салоне пусто, — выдохнула Веснушка, — надо внутрь!
Возница поспешил в лавку за свежайшими утренними пирожными. Альрик воровато оглядываясь подскочил в округлому багажнику мотобиля. Нащупал под ободом механизм, тот щелкнул и крышку приоткрылась. Веснушка глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду и спешно залезла внутрь вслед за Альриком. Крышку потянули на себя в четыре руки и остались в темноте. Свет проникал лишь сквозь узкие вентиляционные решетки.
— Хорошо хоть багажники у мотобилей большие, — прошептал в темноте Альрик.
— Надеюсь, возница не здесь повезет угощение, — ответила Веснушка.
— Ш-ш-ш, — прервал ее Альрик.
Снаружи послышались голоса, возница бодро прощался с хозяином лавки, что вышел его проводить. Кондитер говорил громко, чтобы вся улица видела, откуда приезжают к нему за сладостями.
— Сегодня не во дворец! Король у госпожи Кеконы, важное задание! — весело сказал возница, а дети в багажнике похолодели от ужаса.
Придворная ведьма в два счета вычислит их, коли теперь она в курсе, что Веснушка и Альрик вернулись в Зумрат!
Мотобиль ехал совсем не так плавно, как казалось снаружи. Видимо, на него были наложены особые чары. Или попросту об удобстве тех, кто может оказаться в багажнике никто не думал. То и дело Веснушка и Альрик тюкались макушками в деревянный борт и сдавленно ойкали. В вентиляционной решетке мелькал свет, колеса гудели, а корпус подпрыгивал на крупных булыжниках.
— Может, выпрыгнем? — предложил Альрик.
Но мотобиль как назло ехал без остановки, пока снаружи не раздались резкие, мяукающие звуки.
— Что это? — испугался мальчик.
— Павлины, — мрачно прошептала Веснушка, — ни разу не была у Кеконы, только мама с папой ездили на прием. Рассказали, как там богато и что по саду расхаживают птицы с пышными хвостами.
— А почему они кричат как кошка, которая в трубе застряла?
Веснушка пожала плечами. Скоро, возможно, они сами станут павлинами, если Кекона смилостивится и не прикажет убить их. Вслух она это не сказала, но Альрик непостижимым образом ее понял и побледнел. Это было видно даже в сумраке багажного отделения.
— А может, нас не найдут? — сам тому не веря жалобно спросил Альрик.
— Она почует свою магию, — нахмурилась Веснушка и похлопала себя по потайному кармашку на груди.
— А давай выкинем записку! Ой! — вскинулся Альрик и тут же зашипел, пригнулся, потому что ударился о крышку.
Тем временем мотобиль постоял несколько секунд и поехал дальше. Колеса зашуршали, видимо началась дорожка из белого гравия, которыми был окружен особняк Кеконы. Снаружи слышались веселые голоса, к которым присоединился возница.
— Велели ждать, — низкий, густой бас заставил детей вздрогнуть, — изволили пить чай в тайном саду. И это все?
— Да! — ответил возница, — только эта коробка с пирожными. А в багажнике пусто, сами посмотрите.
Альрик и Веснушка неосознанно схватили друг друга за руки, зажмурились. Раздались хрустящие шаги, крышка багажника оглушительно щелкнула.
========== Глава, в которой Веснушка и Альрик попадают на птичий рынок ==========
По спине Веснушки попыло ледяное пятно ужаса, перешло на руки, ноги, мысли стали как ватные.
— Да незачем, верю, — пробасил некто, похоже, дворецкий, — они уже готовы.
Крышка багажника так и осталось приоткрытой. Дети видели полы синего форменного пиджака возницы, зеленые газоны и фонтан из мрамора.
— А-а-а! Розали! — голос возницы стал тоньше, — как поживаете?
Мужчина отошел от мотобиля, заспешил навстречу к горничной в ослепительно белом чепчике. А через несколько секунд все засуетились, зашелестели слова: “Идут!”, “готовьтесь!” Король в глухом черном мундире и Кекона в розовом платье спустились по ступенькам крыльца. Мотобиль осел под весом новых пассажиров. Мягко тронулся. Крышка багажника так и осталась покачиваться на высоте нескольких сантиметров. Веснушка и Альрик прильнули к щели: большой сад тянулся и тянулся, с дубами и березами, фигурными кустами, беседками, пока мотобиль не остановился у высоких кованых ворот белого цвета.
— Статус секретности, — мягко сказал король.
Возница хрипло кашлянул и напряженно ответил:
— Слушаюсь, Ваше Величество!
— Меня там не продует? — обеспокоенно спросил король у Кеконы.
Ее ответ заглушили звуки:
— Чив-чив-чив! Чю-ить! Чюк-чюк-чюк!
Птичий хор оглушил, заполнил собой все пространство. Альрик и Веснушка ахнули, когда увидели, что попали в диковинный птичник. Прямо в саду под навесами и на солнце стояли просторные клетки. Здесь были воробьи и синицы, голуби, чайки, большеносые туканы и нарядные свиристели, снегири и неприметные жаворонки.
