- Тогда я согласна, - вновь прижалась к монаху девочка. - Будешь моим вторым дедушкой.
Так в семье Стратус появился ещё один человек - дед Родгай.
А вскоре в Шао появился ещё один обитатель, которого Су-Линь сразу же повёл знакомиться с гостьями из далёкого мира. Монах был молод, высок ростом, хорош собой и обладал значительной магической силой.
- Сёстры, - поклонился от двери Су-Линь, - представляю вам своего наследника - будущего приора Шао, брата Ариаса.
Молодой человек поклонился девушкам и, улыбнувшись, сказал:
- Для меня огромная честь быть вашим братом.
Хозяйки переглянулись, предложили монахам присесть, а сами захлопотали над столом, готовя всё к чаепитию. В это время любопытная Гала уселась напротив гостя и начала допрос.
- Вы с приором родственники?
- Нет.
- Но ты же наследник.
- Так просто говорится.
- Но Су-Линь ведь ещё долго будет управлять Шао?
- И слава Единому, пусть живёт как можно дольше, - улыбнулся Ариас.
- Откуда ты взялся? - оценивающе прищурилась девочка.
- Гала, так нельзя говорить, веди себя прилично, - одёрнула племянницу Зана.
- Я просто хочу понять. Мы в Шао уже давно, а он где был?
Тут рассмеялся Су-Линь, с ехидством посматривая на ошарашенного вопросами парня, и начал объяснения.
- Я уже говорил тебе, солнышко, что приора Шао мы готовим очень долго. Вот я, например, проходил наследником почти 30 лет.
- Так где же был всё это время Ари? - повторила, сдвинув бровки, Гала.
- Ари? - хмыкнул приор. - А что? Мне нравится.
- Сойдёт, - кивнул, улыбаясь молодой монах. - Буду Ари.
- Будущий приор Шао должен быть не только одарённым во всех смыслах человеком, - продолжил Су-Линь. - Он обязан учиться у лучших преподавателей континента, заводить полезные знакомства, узнавать и познавать людей, а это ведь тоже учёба, так что вот вам загадка - где был всё это время Ари?
- Думаю, он приехал на каникулы, - предположила Илиана. - И где же ты учишься?
- Заканчиваю Высшую Королевскую школу Пейна. Это в Нутрее, - ответил монах.
- Понятно, - кивнула Зана. - Мы уже знаем географию Восточного континента. Нутрея - ближайшее к Шао королевство.
- Да, - сказал Су-Линь, - фактически Шао находится на территории Нутреи, но прошло уже больше трёхсот лет, как все государства континента подписали Хартию о независимости Шао. Мы соблюдаем законы Нутреи и тех государств, где в это время находимся, ведём со всеми торговые отношения, наши братья работают и преподают в ведущих школах, консультируют королей и дворянство, лечат народ в лучших клиниках континента, а также выступают представителями высшего суда в различных делах и тяжбах, а за это... - и приор вопросительно взглянул на Галу.
- Нас никто не трогает и не мешает жить, как мы хотим, - припечатала девочка.
- В общем, верно, - рассмеялся Су-Линь.
Во время чаепития Ари рассказал, что изучает законы государств континента, риторику, право, экономику и историю культур.
- Мне позволено жить жизнью обычного студента, поэтому я не афиширую, что являюсь наследником приора Шао, иначе мне покоя не видать.
- Я считаю, прежде, чем занять этот важный пост, мальчик должен узнать жизнь во всех её проявлениях, - заметил Су-Линь. - А что может быть лучшей школой жизни, чем жизнь студента?
- Гала, братья показали мне обновлённый полигон и я просто потрясён, - обратился Ари к девочке. - Можно увидеть, как ты это делаешь? В смысле, используешь магию огня.
- Конечно, вот только где? - подняла взгляд на Зану племянница.
- Можно подправить стены в новой кузнице, - предложила та. - Но делать это без нашей зашиты даже не пытайся, сгоришь.
- Я могу поставить защиту, - гордо заметил Ари и в ответ услышал смешки, а потом Су-Линь, похлопав парня по плечу, сказал:
- Прости, но с огнём Галы тебе не совладать. Она очень сильная. Очень.
- Да? - Ари смутился и жалобно попросил. - Но хоть как-то посмотреть на это можно? А то все видели, а я...
- Ладно, пойдём, - поднялась с дивана Зана. - Илиана, ты с нами?
- Мы с приором здесь вас подождём, - ответила девушка.
Когда они с Су-Линем остались одни, Илиана подлила и себе, и ему в чашки свежего чаю, откинулась на спинку дивана и неожиданно спросила:
- А вы знаете, что согласно традициям Руны мы должны сидеть на циновках и спать на полу?
- Да, - кивнул монах, - в летописях Первые об этом упоминают. Но живя среди камня, такое трудно представить. Думаю, когда Основатели обживались в обители, а их первая зима была крайне суровой, они быстро осознали, что циновки и сон на каменном полу - это прямая дорога к болезням.
- Конечно, - задумчиво согласилась Илиана и, пока она разглядывала чаинки в своей чашке, Су-Линь залюбовался красотой девушки, вновь удивляясь её непохожести на жителей мира Цитрона. "Мы в большинстве своём коренастые, смуглые и узкоглазые, а Илиана - изящная, белокожая, с большими бирюзовыми глазами, а ещё у неё необыкновенные волосы - длинные, гладкие, чёрные, с прядями яркой бирюзы - просто невероятное сочетание. Очень красиво".
Приор тихо вздохнул и отвёл взгляд, ему стало неловко, что он так откровенно разглядывает девушку. "Ей, должно быть, тяжело, - подумал Су-Линь. - Княжна, старшая в роду, взвалила на себя ответственность за сестру и племянницу. Но что у них впереди? И как сложится жизнь каждой? Неизвестно".
А пока девушки Стратус очень достойно и органично вписались в мужское братство Шао - прилежно изучали язык и культуру континента, принимали участие в служениях Единому, не вмешивались в привычный уклад жизни обители, а только наблюдали и учились. Внешний вид сестёр тоже изменился - исчезла дорогая одежда, сменившись традиционными кимоно монахов, волосы девушки стали убирать в замысловатые косы, а Гала вообще заговорила о стрижке под мальчика. Под кимоно гостьи надевали удобные домотканые рубахи и традиционные штаны "койсу" - широкие, с завязками на талии и щиколотках, и только оружие осталось своим. Илиана каждый день упражнялась на полигоне с мечами, рядом тренировалась с "дедом" Родгаем Зана, выбрав для себя боевой шест, а Гала под присмотром приора часто выходила пострелять из лука в монастырский сад, где у высокой садовой стены был устроен тир с мишенями.
