В прорубь он провалился все же более успешно. Если это слово можно применить к провалу. В воду он свалился, но ко дну не пошел. Правда, пловец из него оказался скверный. Мапри бестолково барахтался на поверхности воды, пытаясь зацепиться за край льдины, его ятаган благополучно пошел ко дну.
Меньше всего пострадал третий преследователь и лишь благодаря тому, что упал в самом начале гонки и отстал от своих соплеменников. Кто бы предположил, что именно падение ему поможет. Провал первых двух мапри подействовал на третьего отрезвляюще — он резко затормозил, опасаясь бежать дальше. Игра чувств явно отразилась на его морде: решительность и опасения чередовались друг с другом. Мапри крутанул ятаган и огласил округу ревом. То ли пытался напугать противников, то ли свой собственный страх.
Арт и Тинак остановились метрах в пятидесяти.
— Что тебе надо, в чужих краях, воин? — спросил Саша на языке мапри.
Похоже, клыкастый был изрядно удивлен, услышав звуки знакомой речи от человека.
— Умри, белый предводитель, — прорычал он в ответ.
— Ага, сейчас, вот прямо так лягу и умру. Мечтать не вредно, — проговорил Саша по-русски.
Его не поняли ни мапри, ни Тинак, но слова были скорее риторическими.
— Ты пришел на чужую землю с войной, это нехорошо. Зачем вы на нас напали?
— Я узнал тебя, это именно ты командовал войском, когда люди разбили нас в битве.
Саша был удивлен. Так вот оказывается в чем причина этого нападения. Это не объясняло, откуда здесь взялись мапри, но объясняло их несдержанность. Не выдержали клыкастые такого соблазна, попытались прикончить того, кто разбил из войско в Латардии.
Честно говоря, решающий удар нанесла тогда кавалерия генерала Фонтена, но именно сводный отряд под командованием Арта принял на себя основной удар. И устоял.
— Ваш план провалился, — Саша улыбнулся двусмысленности этого замечания. — Сдавайся, и останешься жив.
Но сдаваться клыкастый не захотел, он с ревом бросился к лыжникам. Опять пришлось уносить ноги, но на этот раз все обстояло не так печально — происходящее на льду заметили в деревне, к месту действия уже бежало несколько десятков вооруженных охотников.
Арт и Тинак бежали что есть сил, до лироков было еще более ста метров, когда над из головами засвистели стрелы. Мапри начал петлять, пытаясь уйти из-под обстрела, но преследование не бросил. Он уже понял, что сбежать не сможет и пытался напоследок добраться до своих противников.
Лироки, вооруженные копьями, так и не успели принять участие в битве. Да и трудно назвать произошедшее битвой — клыкастого просто расстреляли из луков. Причинить вред охотникам, у него не было ни малейшей возможности.
Саша свалился на лед без сил, бег на пределе возможностей вымотал его, рядом присел запыхавшийся Тинак.
Охотники наперебой тараторили, радуясь, что все обошлось и удивляясь неожиданному появлению мапри.
— Не было такого, чтобы клыкастые приходили зимой, — оправдываясь сказал Тилой. Большинство лироков согласно кивали, такого действительно раньше не бывало.
Что касается второго провалившегося в прорубь мапри, так он все-таки смог из нее выбраться. Оставляя за собой мокрый след, он спешил к лесу.
— Надо догнать его и прикончить, — предложил один из охотников.
— На таком холоде сам через пару часов околеет, — возразил другой.
— Что вы шумите, слушайте, что скажет вождь, — одернул людей Тилой.
Охотники притихли, ожидая распоряжений Арта.
— Надо взять его живым, — сказал Саша. — Меня интересует, откуда они здесь появились.
Лироки пустились в погоню. Зубастый замерз и поранил ногу, далеко убежать он не смог, километра через два его настигли.
Мапри и здесь не сдался — он зарычал и приготовился биться врукопашную. Но рукопашная не входила в планы охотников. В дело пошли шары, соединенные веревкой. Лироки использовали их, как приспособление для охоты, и учились бросать с детства. Не менее десятка болас одновременно оплели гиганта, и он рухнул на снег.
Подняться ему не позволили, навалились всем скопом, стянули руки и ноги ремнями. Вставать поверженный великан отказался, похоже, он смирился с поражением и не ждал ничего кроме смерти. Пришлось тащить его волоком. Лироки срубили пару небольших но ветвистых берез и сделали волокушу. На ней и тащили пленного врага до открытого места, к которому смогли подъехать сани.
Если бы не плен, мапри наверняка не избежал бы обморожения и смерти, а так он изрядно замерз, но был заперт в крепком теплом сарае. Ноги ему развязали, руки развязывать поостереглись.
Лироки радовались победе, хотя причиной ее являлась скорее несдержанность врага. Арт хмурился.
— Итай.
— Слушаю, эр командир, — отозвался лирок.
Саша бросил на него грозный взгляд и разведчик поежился.
— Кто проморгал мапри? Где были разведчики, почему не заметили врага?
— Зима, никто не ждал клыкастых, — опустив голову оправдывался командир разведчиков.
— Я говорил, чтобы охотники отслеживали периметр.
— Вчера не было никаких следов, — заверил лирок.
— Все работы вне деревни на сегодня свернуть. Срочно направляй несколько усиленных групп на разведку. Одна пусть пройдет по следу и посмотрит, откуда пришли мапри. Остальные пусть еще раз как следует проверял подходы к деревне на полдня пути.
— Сделаем.
Лирок побежал выполнять распоряжения. Через десять минут к месту заготовки дров и леса побежал гонец, людей надо было срочно вернуть в деревню до выяснения ситуации. Через полчаса группы лыжников заскользили к лесу. Одна из них шла вдоль берега озера, чтобы выйти затем на след мапри.
Взволнованные охотники вернулись в деревню. Саша заглянул в сарай, в котором содержался пленник. Тот лежал на ворохе сена, отвернувшись к стене, и молчал.
— Кто ты? Откуда пришел? Сколько вас?
Пленник вздрогнул при звуках знакомой речи, но отвечать отказался.
— Тилой, надо будет поставить здесь прочную решетку. Перегородить помещение пополам. Нашему "другу" предстоит сидеть здесь долго. Придется обустроить место его пребывания.
— Хорошо, — отозвался старейшина лироков. — А зачем он нам, если не хочет говорить?
— Пригодится.
Зачем им пленник, Саша и сам до конца не знал, но чувствовал, что какую-нибудь пользу из этого они обязательно получат.
— Научу разведчиков языку мапри, пусть тренируются разговаривать с пленным, — добавил Арт чуть подумав.
— Так он молчит, — удивился Тилой.
— Ничего, скучно станет, заговорит. Да они и не будут выспрашивать его о военных секретах.
