— Здравствуй, сын.
Если бы в этот момент в Джонни ударила молния, он бы её не заметил. Интонации… взгляд… черты лица… всё так напоминает погибшего много лет назад отца. Не он, но похож так, что сердце кольнуло.
— Я вернулся.
Джонни сидел в бочке с тёплой водой, смывая въевшуюся дорожную пыль. И время от времени прикладывался к кубку с довольно‑таки дрянным вином — иного в Оклендхайме давно не водилось. Сам граф Людвиг находился тут же, и всё сокрушался:
— В приличных замках под душем моются, а у нас… Бытовые маги нынче за услуги дерут неимоверно, и требуют заключать контракт на пять лет с обязательной полной предоплатой.
— Они всегда полными ублюдками были, — согласился виконт, который о существовании магии узнал только что, зато не раз сталкивался с сантехниками из домоуправляющей компании. — Мочить их нужно в сортире.
Граф представил, как топит в отхожем месте главу гильдии бытовиков мэтра Дюпона, и зажмурился от удовольствия. А потом по башке ему, по башке…
— Прислать кого‑нибудь, чтоб потёрли спину, сынок?
— Нет, не нужно, — служанки женского пола в отцовском замке отсутствовали, если не считать старой толстой стряпухи, а с мужиками Джонни предпочитал пить водку, а не устраивать сеансы тайского массажа. — Моих друзей разместили?
— Они тоже приводят себя в порядок.
Сэр Людвиг спутников сына рассмотрел внимательно, и пришёл к выводу, что одобряет выбор виконта. В столь юном возрасте суметь подружиться с варварским риксом — это дорогого стоит. Те обычно считают южан изнеженными недотёпами, и предпочитают не заводить знакомств с будущими жертвами. Но рикс Вован, судя по всему, не воспринимает Джонни в качестве законной добычи. Удивительно и так не похоже на норвайцев.
Бывший лейтенант королевской гвардии тоже неплох. На ложное обвинение наплевать и растереть — из Оклендхайма выдачи нет, и герцог Ланца, буде ему вздумается предъявить какие‑либо претензии, идёт лесом. Риттер фон Тетюш не из тех людей, что продаются за деньги.
От мыслей о деньгах сводило скулы. А ведь ещё сыну доспехи заказывать… какой виконт выйдет в свет без доспехов? Нет, столичные франты могут, но тем не нужно скрывать под бронёй огрехи и недостаточную пышность одежды. Слава Небесным Богам, хоть меч покупать не придётся — с собой привёз. Хорошие мечи безумно дороги, а трофеи на стенах лучше не трогать — всё что‑нибудь ценное продано ещё при жизни старого сэра Леопольда, отца нынешнего графа и дедушки виконта.
— Сын, завтра мы едем в Окленд.
— Замечательно, — оживился Джонни. — Мне ещё из одежды надо кое‑что прикупить, и новые сапоги.
Сэр Людвиг мысленно выругался — припрятанной на чёрный день трёхзлотовой марки едва — едва хватит на оплату доспехов, а тут непредвиденные расходы. И ведь не откажешь единственному сыну и наследнику!
— Купим.
Может быть получится занять у Ордена Маммоны с десяток гривенок? Столько должен, что увеличение суммы уже ни на что не влияет.
А Джонни получал удовольствие от долгожданного купания, пусть даже без мыла и шампуней, заменённых пучком неизвестной травы. Кстати, Ирка вроде бы сгребла в сумки всё, что стояло на полочках в ванной? Надо будет посмотреть, а если это так — подарить отцу новенький бритвенный станок с большим запасом кассет. Лучше для мужчины нет! Самому ещё долго не пригодится.
Машинально провёл рукой по подбородку. Да и чёрт с ней. С отсутствующей щетиной! Главное то, что ноги слушаются и нормально ходят. Замечательные новые ноги нового тела. Кто не бывал в шкуре полупарализованного инвалида — тому этой радости не понять.
Ужин прошёл оживлённо, но благопристойно. И сэра Людвига очень удивили манеры норвайского рикса, восседающего за столом с достоинством и учтивой непринуждённостью. Варвар повязал салфетку, так как заложить её за воротник мешало отсутствие оного у надетой на голое тело кожаной жилетки, и привычно орудуя столовыми приборами ел жёсткое мясо дикого кабана, запивая поразительно маленькими глотками из высокого бокала. Норвайцы, как образец утончённого этикета? Куда катится мир?
Риттер фон Тетюш, пока гостеприимный хозяин отвлёкся на рассматривание норвайца, тайком выплюнул под стол не поддающийся зубам жилистый кусок, и поинтересовался:
— Не подскажете, сэр Людвиг, сколько сейчас просят за полный курс университета?
Граф помрачнел. Впрочем, он уже лет сорок приходил в дурное расположение духа от любого упоминания предстоящих расходов.
— Семь марок за все четыре года.
— Дорого, — фон Тетюш покачал головой. — Как три пеших барона, или два с четвертью, но на хромом коне.
— Вы о чём, сэр Сьёрг?
— Разве Джонни не рассказывал о своей стычке на дороге?
— Стычке?
— О, да! От того болвана чуть ли не стружки летели! Но с выкупом, как мне кажется, виконт продешевил.
— Я бы за такого борова и дырявого эскудейро не дал, — вмешался норваец, аккуратно вытирая губы салфеткой. — Повесить бы на его собственных кишках, и всех делов.
Граф Оклендхайм преводил удивлённый взгляд с одного гостя на другого. Покойный Горацио Ла Фергюс неоднократно писал о некоторой робости воспитанника, сделавшего выбор между книгой и мечом в пользу первой, но вот почему‑то уважаемые свидетели рассказывают об ошибочности сделанных выводов.
— А помните тот великолепный выпад, сэр Сьёрг? — варвар покрутил в руке вилку, изображая удар. — Какая точность!
— Да, теперь бедолага не только в седло, но и на жену никогда не сможет залезть. Жена ему теперь без надобности, — риттер наклонился к сэру Людвигу. — Я и говорю, что продешевил, так как во всём цивилизованном мире евнухи ценятся дороже.
Раскрасневшийся от похвал Джонни не стал объяснять, что хотел ткнуть барона в живот, но подвернувшийся под ногу кротовый холмик заставил руку дрогнуть, и удар пришёлся чуть ниже, чем нужно. Пусть отец гордится… Но чёрт побери, как же он похож на настоящего отца! Интонации, выражение лица. Скупые и точные жесты… Не хватает только отметины от миномётного осколка на левой щеке — памяти о лейтенантской молодости с экскурсиями в тёплые страны. Не ходите, дети, в Африку гулять!
Утро началось с кошмара, именуемого физзарядкой. Неугомонный демон, добровольно взявший на себя обязанности тренера, за ногу выдернул Джонни из‑под тёплого мехового одеяла. Заставил умыться холоднющей колодезной водой, и для начала устроил пробежку. Восемь кругов вокруг замка с мешком песка за спиной.
— Ты пойми, — поучал варварский рикс виконта. — В фехтовании, как и в боксе, многое зависит от дыхалки и выносливости. Как бы ни был поставлен удар, но если после второго раунда они сдохли… тогда ты сам на очереди.
