Защита снова заколебалась, и к очередному обиженному реву добавился еще один, явно призывающий. Затем все стихло. Спустя некоторое время в шалаш вошло странное существо.
Оно напоминало собаку. Но очень отдаленно. Эта собака ходила на передних лапах, и зубы в ее скорее волчьей, чем собачьей пасти, заставили бы умереть от зависти хищника покрупнее. Угольки красных глаз светились голодом и злобой. Оно встало на четвереньки, поскребло острыми когтями землю и заговорило на ломаном, но более-менее понятном всеобщем:
– Я Ккорс, посланец Кксарра, властелина болот. Кто вы, зашедшие сюда и посмевшие оградиться от верных слуг моего повелителя этой стеной?
– Мы путешественники, – ответил я спокойно, так как этого пса, пусть и с большими зубами и когтями, не воспринимал серьезно, – и остановились здесь на ночь. Утром мы отсюда уйдем. Так можешь и передать твоему властелину!
– Что это еще за Кксарр? – зашептал тихо гоблин. – Не знаю такого!
– Немедленно снимите защиту, и ваша смерть будет легкой! – заявила наглая псина.
– Вали отсюда. – Меня начинал бесить этот урод. Хотя я и понимал, что он только посланец и с его хозяином разговор будет другим.
– Ну, как хотите, – усмехнулся тот и выскочил из шатра в темноту.
Минут через пятнадцать после этого шалаш начало трясти. Гоблин, закрыв голову руками, уткнулся в землю. Я приготовил свой меч и все возможные в данном случае заклинания. То же сделал и гном. И вовремя. В шалаше, невзирая на защиту вокруг него, начали появляться странные существа. Видимо, у них был иммунитет к магии.
Представляли собой эти существа копию Ккорса Главным их оружием, как я понял, были зубы и когти. Мой меч запел боевую песню. Несмотря на явное численное преимущество и поразительную гибкость и изворотливость, человекособаки не нанесли нам серьезного урона. Против мечей эти их качества оказались бесполезны. Тем более что мы прижались к стене шалаша, прикрыв свой тыл.
Прошло совсем немного времени, и наши враги, скуля, выскочили из шалаша, оставив на земле десяток своих бездыханных товарищей, которых мы с Гниммером недолго думая выкинули из нашего убежища. Но я не обманывал себя. Это было только начало. И тут Гниммер напомнил мне то, что совершенно вылетело из моей головы…
– Давай валить отсюда, – проговорил он, – или ты забыл про «Портал Хаоса»?
Я стукнул себя рукой по лбу. И точно. Совсем забыл об этой карте. Она не могла быть блокирована ничем, так как магия, заключенная в ней, была хаотической, вечно изменяющейся, не имеющей границ! Конечно, неизвестно, куда забросит этот портал, но было бы справедливо утверждать, что, возможно, там будет лучше, чем здесь.
Тем более было понятно, что нам не совладать с чудовищами болот. Вот если бы не было этой антимагической ауры… Ну да ладно! Судя по нарастающему шуму за стенами, сюда направлялась очередная группа врагов.
Я быстро достал карты и, отобрав нужную, настроился и произнес активизирующие заклинание слова. Напротив меня вспыхнуло черной бездной полукруглое окно портала.
– Эй, Менд, – позвал я поднявшего голову и с ужасом наблюдающего за нами гоблина, – давай за нами! Гниммер, вперед!
Гному второй раз повторять было не надо. Он что-то пробурчал и скрылся в портале. Следом прыгнул я, и в этот момент шалаш наполнился зеленоватыми тварями, напомнившими змей. Они появились настолько быстро, что Менд был обречен. Последнее, что я увидел, прежде чем портал поглотил меня, было искаженное мукой лицо, и в ту же секунду его захлестнула волна зеленых змей.
***
Народ веселился. Улицы Дастиля были засыпаны цветами. Празднично одетые горожане стекались на площадь перед дворцом Главы гильдии, чтобы полюбоваться на выступление странствующей труппы бардов-эльфов.
В тавернах рекой лилось пиво и эльфи, крепкий национальный напиток лесного народа. Правда, он уступал по крепости ногомасу, но разве можно было сравнить друидов с троллями?
В Зеленом королевстве отмечали третий по важности праздник королевства, – День друидов. Праздник, во время которого запрещалось любое насилие, будь то насилие над человеком, животным или деревом. Много лет жители королевства соблюдали этот обычай. Но только сегодня они, веселясь, не знали, что во дворце на деревьях решалась их судьба.
Сам дворец, один из самых красивых и оригинальных дворцов Шандала, взирал на бушующий перед ним на площади водоворот людей с царственным спокойствием. Располагался он на огромных дубах, и на первый взгляд представлял собой хаотическое чередование мелких и больших башенок. Но, приглядевшись повнимательней, сразу можно было понять, почему этот дворец считался самым великолепным в Шандале.
На запруженную народом площадь, взрывающуюся после каждой песни ликующими криками, смотрел из окна одной из самых верхних башенок дворца бледный черноволосый молодой человек. На его лице играла презрительная ухмылка.
– Пусть веселятся! – громко произнес он, поворачиваясь к сидевшему в глубине высокому мужчине с длинными прямыми зелеными волосами, в черном балахоне с крестом Таурона на груди, символом принадлежности к Великим волшебникам.
– Ты о чем, Йоних? – поинтересовался тот.
– Ты разве не понял, Злан? Смотри, после твоего избрания прошло чуть больше месяца, а в Синем лесу уже стотысячная армия моих зомби. Еще полгода, и Шандал падет! И не нужен мне будет ни Саре, ни этот преемник Бришана – Торр!
– Слишком просто у тебя получается, – нахмурился Глава Зеленой гильдии, – между прочим, у меня уже проблемы в Совете. Кое-кто интересуется событиями в Синем лесу! Я же просил действовать как можно тише!
– Да тише некуда!
– Сомневаюсь. – поморщился Злан.
Синий лес, выбранный ими для создания армии вторжения, имел много преимуществ Самым главным было то, что этот довольно большой лесной массив, находящийся рядом с Горами гномов, за которыми уже начиналось Синее королевство, имел на своей территории несколько огромных заброшенных старых кладбищ.
Йониху, армия которого состояла в основном из мертвецов, поднятых магией некромансеров, это было очень кстати. Лет триста назад здесь шли ожесточенные бои между молодым тогда еще Главой Зеленой гильдии Друдом и силами кочевников, которыми командовал Гроох, невероятно сильный маг, достигший уровня Великих. Не без помощи других волшебников Гроох был окружен, изловлен и сожжен на костре в Дастиле. И вот теперь лес был просто изрыт могилами павших воинов обеих сторон
Вдобавок местность здесь была безлюдной, а малочисленные деревни теснились к горам, где можно было торговать с гномами, которые добывали в шахтах железо и делали оружие, славящееся своим качеством. Горы были фактически независимы, но все же официально принадлежали Сарсу.
