Я рассмеялся. Да, этому гному палец в рот не клади.
Мы набили свои рюкзаки едой в лавке неподалеку от гостиницы и отправились в путь. Когда дошли до южных ворот, Менд уже ждал нас. Обменявшись с ним парой слов, мы двинулись дальше.
Выйдя из города, направились в сторону огромных пространств зеленой жижи, именуемых Виздомскими болотами. Через час мы уже стояли на их границе. Я содрогнулся от мрачного пейзажа, раскинувшегося передо мной. Грязно-зеленая трясина отвратительно чавкала, порой с каким-то смачно чмокающим звуком выплевывая в воздух фонтаны грязи. Небольшие чахлые деревца придавали болотам еще более унылый вид. Все это великолепие скрывалось далеко за горизонтом.
Среди трясины вилась немыслимыми зигзагами еле заметная дорога из небольших, поросших мхом кочек. Это и был путь к центру болот, по словам нашего проводника. Жаль, что над этим проклятым месивом нельзя лететь. Передвижение пешком по этой трясине не внушало мне оптимизма. Как, впрочем, и гному, который слегка побледнел.
Гоблин же лихо прыгнул на ближайшую к нам кочку и махнул рукой. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Не знаю, как я не слетел в эту трясину. Несколько раз меня спасал Менд. Один раз пришлось вытаскивать из трясины оступившегося гнома, после чего тот еще больше побледнел и пристально изучал каждую кочку на нашем пути, постоянно бормоча всевозможные ругательства на разных языках.
Несмотря на трудный путь, к полудню мы достигли, по словам гоблина, первого круга болот. По мне, так вокруг ничего не изменилось. Впереди раскинулась все та же трясина. Небольшой островок, который отмечал начало второго круга, украшал шалаш из прутьев местных, деревьев. Шалаш был пуст.
– Его символически сделали, – объяснил гоблин, – вроде как для отдыха!
Я надеялся, что мы здесь задержимся, но Менд заявил, что рассиживаться некогда и до затона Смерти осталось всего километра три. Пришлось нам подчиниться, и путешествие продолжилось. Передвигаться становилось все труднее и труднее, и если бы не проводник, то нас с гномом давно бы проглотила эта чавкающая жадная трясина. Когда мы наконец вступили в затон, солнце уже начало опускаться.
– Давайте быстрее, – нетерпеливо проговорил гоблин, – ночевать здесь смерти подобно! А в темноте мы не сможем вернуться!
Я кивнул и, развернув свитки с заклинаниями Солавара, осмотрелся. Менд был прав. Вокруг раскинулся старый некрополь. Каменные остовы саркофагов-могил заросли мхом. Полуразвалившийся храм был настолько покрыт им, что трудно было даже догадаться, что когда-то эти камни были стенами.
Но надо было начинать. Я прочитал первый свиток. Ничего, кроме небольшого колебания воздуха вокруг меня. Второй свиток принес тот же эффект. Как, впрочем, и третий! Ничего не изменилось! Я почувствовал себя дураком, но в этот момент раздался торжествующий вопль Гниммера:
– Вон там! Свечение!
Я оглянулся в направлении руки, которой указывал гном, и увидел над одной из могильных плит слабое фиолетовое сияние. Мы бросились туда. Втроем с трудом сдвинули плиту. Перед нами лежал небольшой покрытый позолотой сундучок, вокруг которого было разбросано множество драгоценных камней.
Схватив сундучок, я открыл его и вытащил знакомую карту – черный круг на белом фоне.
«Колесо времени»! Карта, позволяющая вернуть Ивана! Я сразу засунул ее в рюкзак и повернулся к своим спутникам. Те копались в саркофаге.
– Вот это да! – шептал гоблин. – Это же целое богатство!
Он был прав. В глазах рябило от блеска драгоценных камней, среди которых я отметил довольно крупные сапфиры и рубины.
Мне не понравился взгляд гоблина, который тот бросил на нас с гномом, и я демонстративно похлопал по мечу, висевшему у меня на боку. Глаза Менда потухли
– Поделим поровну, – объяснил я ему, – и не вздумай от нас избавиться! Мой меч всегда наготове. И я успею проделать в тебе дырку без всякой магии, понятно?
– Понятно, понятно! Да я ничего плохого не думал! – заверещал явно испуганный гоблин.
– Естественно, – рассмеялся я, – давай, Гниммер, заберем все это!
Мы быстро распихали драгоценности по рюкзакам и отправились в обратный путь. Только вот немного опоздали. Когда мы очутились у знакомого уже шалаша, наступила ночь. Это были не просто сумерки, предвещающие вечер, за которым и идет ночь, нет! Сначала было светло, а в следующую минуту нас окружил мрак
Я услышал причитания гоблина, явно готовящегося к смерти. Но если он к ней готовился, то мне этого делать совершенно не хотелось. Недолго думая, я вызвал небольшой огонек. Несмотря на антимагическую ауру, заклинания здесь все же действовали, пусть и в очень ослабленной форме.
При его слабом свете я быстро запихнул своих спутников в шалаш. Огонек осветил наши лица. У гоблина оно было бледным от страха.
– Ты что трясешься? – поинтересовался я у него. – Мы не так далеко от Ретипа, магия здесь пусть слабо, но действует. Или я не знаю чего-то, что знаешь ты?
– Не знаешь! – зашептал гоблин. – Ночь в болотах – это страшное время. Здесь появляются кошмарные чудовища. Мы потеряли несколько экспедиций, которые в пути были застигнуты темнотой. Никто не вернулся. А ведь в каждой были сильные маги!
– Значит, не такие сильные! – возразил я, но на самом деле мне стало не по себе от слов Менда.
Гоблин, похоже, говорил правду. И сражаться с неизвестными чудовищами мне не особо хотелось. Тем более при такой слабой магии. Однако ничего не оставалось Надо было ждать рассвета.
Я поставил вокруг шалаша самую сильную защиту, которую смог. Но из-за этой чертовой ауры она была все равно очень слабенькой. Я вытащил меч и заставил гнома, которому, похоже, передался животный страх гоблина, готовить заклинания.
Мы с гномом решили дежурить по полночи. От трясущегося от страха Менда все равно не было никакого толка. Мне выпало стоять первому. Наскоро поужинав, гном и гоблин улеглись. Я же положил на колени меч и, хлебнув из фляжки вина, принялся ждать. К сожалению, ожидание мое длилось недолго. Сначала поднялся ветер. Постоянно усиливавшийся и шумящий ветвями, из которых был сплетен шалаш. Затем послышались громкие хлюпающие шаги. Судя по шуму, издаваемому неизвестным существом, оно было немаленьким.
Через некоторое время я почувствовал колебания защитного поля, и тишину ночи огласил обиженный рев, от которого я вздрогнул. Мои спутники моментально проснулись. Гном сразу все понял и приготовился к бою. Гоблин же, заскулив, попытался закопаться в землю, что у него, впрочем, не получилось.
Защита снова заколебалась, и к очередному обиженному реву добавился еще один, явно призывающий. Затем все стихло. Спустя некоторое время в шалаш вошло странное существо.
