- У меня к тебе необычное пожелание приятного аппетита, - начал он. - Догадываешься, какое?
Я поежилась под его взглядом.
- Боюсь, что да.
- Тогда ответь мне, пожалуйста. Что имел в виду тот жрец круга, и почему он спустил на нас две лавины?
Я застыла с ломтем яичницы во рту. И что я расскажу? Самой бы кто объяснил.
- Я не знаю, - наконец сказала я. - Совсем ничего не знаю. Извини.
- С другими девушками происходит то же самое? - серьезно спросил Холвир. - Они охотятся за молодыми жрицами по всей округе?
- Не знаю. Правда.
- Хорошо. - Он встал. - Отдыхай. Мы двинемся утром.
Я удивленно посмотрела на него. И это все?
Холвир кивнул мне и вернулся к костру.
- ...В детстве я хотела стать жрицей, - оживленно рассказывала Тэри. - Но как-то скучно у них там. А паладины, говорят, вообще не женятся.
- Жрецы тоже не заводят семьи, - подал голос Фор. - Правда, им разрешается воспитывать приемных детей - всем, кроме жрецов круга. Но это лишь дань необходимости: на севере слишком часто воскресают сироты.
Я придвинулась к костру. Фор подсунул мне под одеяло деревяшку, и я поблагодарила его кивком.
- Холвир, а ты жениться не планируешь? - легко спросила Тэри.
Холвир с улыбкой покачал головой.
- Какое это имеет значение?
- Интересно же! Почему у вас такие суровые правила?
- Так всегда было, Тэри. Во все времена человек выбирал семью или служение. Или - или. Иначе не бывает.
- А и то, и другое выбрать нельзя?
- А как? Многодневные отлучки, битвы, ранняя гибель... Да и нужен ли кому-нибудь паладин, чья главная забота - домашнее довольство? А семье - тот, кто не поставит их нужды ни в грош, если его призовет долг?
- Что-то в этом есть, - вздохнула Тэри. - Жаль. Из паладина вышел бы неплохой муж.
- Боевой товарищ - тоже неплохо. - Северн отхлебнул из давешней плоской фляжки. - Кстати, предлагаю выпить за чудесное спасение.
Холвир, Фор и я одновременно покачали головами.
- Тут-то нас тепленькими и возьмут, - заключила Тэри. - Кстати, почему до сих пор не взяли? Мы тут сидим такие беззащитные, что самой страшно.
- Может быть, думают, что Холвир их порвет в клочья? - предположил Северн.
- Нет. - Фор дернул подбородком. - Они всегда отступают. И всегда просят приказа у вышестоящих. Тот, кто провалил порученное, не может действовать дальше.
- Сурово, - присвистнула Тэри.
- Как есть.
Фор подбросил веток в костер. Все замолчали: Холвир и Тэри расправлялись с остатками ужина, Северн аккуратно протирал колпачок фляжки шерстяной тряпочкой, а я смотрела на пляску теней на стенах. Вкусный ужин, хорошая компания. Здорово. Еще бы жрецы по пятам не шли...
Тэри вдруг замерла с вилкой на полпути ко рту.
- Кстати, - произнесла она. - Вы заметили, что мы едим?
- Яичницу, - сказала я. - Уже съели. А что?
- Две лавины. - Тэри загнула палец. - Бег через горное ущелье. Битва с этим жрецом круга. Потом вы трое скользили по склону, как сумасшедшие. И после этого у нас нашлось полтора десятка целых яиц?
Холвир задумчиво оглядел наши припасы.
- У кого в рюкзаке были яйца? - спросил он.
Северн вздохнул и полез в карман своего дорожного мешка. Минута, и его пальцы озарились знакомым белым светом.
- Что это? - прошептала Тэри. - Ты тайный жрец?
Северн поперхнулся.
- Воришка он, - ответил за него Фор. - Мелкий и беспринципный, и, похоже, сохранивший наш ужин.
- Я стащил кусочек каменной свечи из храма, - неохотно пояснил Северн. - Там валялось несколько, гм, священных осколков, я и поднял один.
- И, похоже, правильно сделал, - хмыкнула Тэри. - Если повсюду шныряют злобные жрецы, я бы и от целой свечи не отказалась. И чего это жрецы круга так распоясались?
- Они боятся, - негромко сказал Холвир. - Боятся потерять власть и влияние. Боятся не найти воплощение богини вовремя, когда она придет.
- И поэтому сбрасывают лавины на кого попало?
- Когда паладины придут на север, этого не будет, - твердо сказал Холвир. - Мы остановим беззаконие.
- Да, но какой ценой? - уронил Фор. - Жрецы не беззащитны. Вы хотите утопить север в крови? Даже если вы победите, кто остановит вас, если вы оступитесь?
Все замолчали.
Я машинально ощупала щеку. Да уж. Если каждый жрец способен на такие подвиги, после войны от этих земель мало что останется.
- Пора спать, - наконец заключил Северн. - Утро вечера мудренее.
Утро наступило почти сразу. Я проснулась последней: Тэри уже хлопотала у огня, Северн с аппетитом подъедал сухари. Я торопливо привела себя в порядок и только тогда заметила, что ни Холвира, ни Фора в башне не было.
- Ушли разведывать дорогу, - произнесла Тэри в ответ на мой вопросительный взгляд. - Скоро вернутся.
- Уже вернулись. - Холвир зашел в башню. - Северн, я тебе удивляюсь. Где оружие, где стража? На нашем месте могли быть бандиты.
- Девушек ты не ругаешь, - обиженно заметил Северн.
- Они были ранены, - коротко ответил Холвир. - Собирайтесь, мельница совсем недалеко. К вечеру будем в Черешете.
- А завтрак?
- Тебе не под силу проглотить кусок хлеба по пути? - Холвир поднял брови.
- Мой желудок негодует. - Северн со вздохом поднялся. - А где Фор?
- Здесь. - Фор шагнул внутрь.
- Что там на холме? - спросил Холвир.
- Все курганы разворошены. Думаю, никто не погиб.
- Так ты за этим туда ходил? - Тэри приоткрыла рот. - Посмотреть на холм и убедиться, что подручные жреца живы? Тебя так волнует их судьба?
- Может, Фор со жрецами заодно? - глубокомысленно вопросил Северн. - А дом спалил, чтобы никто не догадался?
- Интересная идея. - Фор скрестил руки на груди. - А лавина нам понадобилась, чтобы замести следы?
- Н-да. - Северн почесал в затылке. - Не сходится.
- Перстень, кстати, ты так и не объяснил, - заметила Тэри.
- Объясню. - Фор бросил в огонь пригоршню снега. - В Черешете. А сейчас пора в путь.
Я поежилась, выходя из башни. Холодный сухарь тепла не добавил, скорее, наоборот. Тэри тоже сутулилась, кутаясь в широкий шарф. Холвир и Фор, казалось, мороза совсем не ощущали. Мы шли, почти не разговаривая: губы потрескались, пальцы мерзли даже в меховых рукавицах. Изгороди закончились, и вокруг простирались снежные холмы. Вдали петляла замерзшая река.
- Мельница! - крикнула Тэри. Она чуть хромала, но не отставала от Холвира ни на шаг. - Справа, под горой!
