- Ну и гонка, - пробормотал рядом Северн. - Я уж думал, все там ляжем. Ты как?
Я пожала плечами. Он кивнул.
- Понимаю. Знаешь, после этой лавины... Словом, я вспоминаю, почему сбежал сюда, на север, и меня разбирает смех. Одно-единственное тухлое представление: было бы из-за чего переживать!
- Ты был актером в театре?
- Не-е-ет. - Северн засмеялся. - Все было куда веселее. Меня позвали развлекать сливки города: купцов, богатеев, даже купеческую принцессу. Пусть ее мать и торговала свеклой на базаре, короткую память легко купить. Ну так вот, меня позвали туда, и я ощущал себя неимоверным, сказочным счастливчиком!
Он наклонился, слепил снежок и с неожиданной злостью швырнул его вперед. Упругий мячик ударился о скалистую стену и стек по ней, как сырое яйцо.
- И как же неопытного барда позвали к таким высоким гостям?
- Я умею пить пиво с нужными людьми. - Северн усмехнулся, но усмешка вышла кривой. - Познакомился с сыном тамошнего дворецкого, он меня и рекомендовал. С ухмылкой, как я припоминаю.
- И он тебя обманул?
- Ну... он знал, что опыта у меня маловато, да я это особо и не скрывал. Но когда богиня танцует нагишом на столе, ты не станешь отказываться от ее даров, верно?
- И что произошло?
- Когда я начал петь, послышались смешки. Я продолжал играть, но не помогло: гости фыркали все громче. Я запаниковал, но не остановился. Ха, им пришлось бы отрывать мои руки от лютни клещами!
- Пальцы не подчинялись?
- И это тоже, - кивнул он. - К концу шестой песни в меня полетели ошметки фруктов - это в высшем-то обществе! В какой-то миг я подумал, что мне снится жуткий кошмар. А потом гости из тех, что поплотнее, поднялись на сцену, и начались мои мучения.
- Тебя били?
Северн покачал головой.
- Сначала оскорбляли. Кто-то предложил бросить меня в реку, еще один шутник принес острый кол. Потом какой-то остряк вспомнил про смолу и перья. Я не сколько испугался, сколько остолбенел. В любом случае вряд ли бы я смог сопротивляться. Они еще проявили милосердие: все кончилось меньше, чем за час. Правда, мылся и чистился я всю ночь...
- Мне жаль, Северн, - негромко сказала я.
- Угу... Когда меня бросили в грязь, хозяин швырнул мне мешочек: тот звякнул и ударил меня по носу. Я нашел там двадцать монет - достаточная плата, я полагаю.
Северн обхватил себя руками, словно пытаясь согреться. Неловко улыбнулся, поймав мой взгляд. А ведь ему хуже, чем мне, подумала я. Он все помнит.
Мы вышли из ущелья. Каменные стены ушли в сторону, по ногам плеснула поземка, засвистел ветер, и мне пришлось повысить голос:
- И тогда ты отправился на север?
- Почти. На следующее утро...
- Стой, - прошептала я. Перед нами Холвир остановился как вкопанный. - Что-то происходит.
Перед нами цепочка незнакомых мужчин растянулась по снегу. Дальше дорога резко, почти отвесно уходила вниз. По обочине вились занесенные порошей каменные ступени. Другого пути из ущелья не было.
Тэри вцепилась Холвиру в рукав. Мы молчали.
В полной тишине, прерываемой только свистом ветра, один из цепочки поднял руку, и его худая фигура засветилось. Почти одновременно раздался далекий гул, и мы побежали вперед. Мне заложило уши: второй раз за утро пошел каменный град. Ушат снега рухнул за шиворот, как поток дождевой воды. Я обернулась: единственная дорога через ущелье бугрилась осколками скал и копнами снега. Не переехать, не перейти.
Яркий свет ударил в глаза: Холвир стоял, подняв руки. Его пальцы сияли, как снег под солнцем, и под его ладонями ветер стихал, а мелкие камни, не долетая до нас, откатывались в стороны.
- Сила белой свечи, - прошептал мне на ухо Фор. - Живой траве до нее далеко.
Высокий худощавый человек опустил руку, и на снег упал пожухлый стебель василька. Увядший венчик отсвечивал малахитово-зеленым.
- Я вижу, вы заходили в храм, - бесстрастно произнес он. - Странно, что богиня помогла убийцам.
- Э-э-э... мы не убийцы, - подала голос Тэри. - Честно.
Холвир мягким шагом подошел к нам. Фор и Северн, не сговариваясь, шагнули вперед, закрывая нас с Тэри. Я перехватила посох поудобнее.
- Я жрец круга, и служу богине. - Высокий человек поднял руку, и на его пальце сверкнула фиолетовая искра. - Нам нужна ваша спутница...
- До смерти нужна, - пробормотал Северн.
- И тот, кто убил одного из нас, - не обращая на него внимания, продолжал жрец. - Остальные могут продолжать свой путь.
Теперь он смотрел на Фора и на меня.
- Зачем вам Нелла? - спросил Холвир.
- Это уже не Нелла. Вы еще не поняли?
Белый палец указал на мой шрам. Я отшатнулась.
Все, стукнуло в груди. Убьют.
Перед глазами возникла пропасть под бревенчатым мостом и горная речка на дне. Близко-близко, словно я уже была там. Над прозрачным потоком трепетала ветка, закованная в лед, деталь, вплетающаяся в память... Улыбка Фора, еловые шишки на тропинке, история Северна, скулящий волк у подоконника - я все это забуду.
Фор скрестил руки на груди.
- Если она вам нужна, зачем эти фокусы с камнями? - спросил он. - Мы чуть не погибли, а вы потеряли бы девушку.
- Лавина не причинила бы ей вреда, - устало ответил жрец. - А если бы и причинила... что ж. Значит, не судьба.
Он выпрямился, непостижимым образом став еще выше.
- Отдай мне перстень, - приказал он. - И назови имя жреца, которого ты убил. Если сдашься, пойдешь с нами. Может быть, и останешься жив.
Фор засмеялся.
- Прекратите, - негромко сказал Холвир. - Если вы ждете, что мы выдадим вам своих спутников, вы ошибаетесь.
- Признаюсь, именно этого я и жду, - кивнул жрец. - Так-таки и не выдадите?
Холвир едва заметно пожал плечами.
- Вы сбросили две лавины на невинных людей. Даже если Фор виновен в убийстве, вам я не верю. Вас семеро, нас пятеро. Вы владеете силой, мы тоже. Хотите драки - она будет. Мы покинули храм этим утром, и, клянусь, мы дадим вам достойный отпор. Выбирайте.
- Представьте, что ваш спутник убил паладина, - жестко сказал его собеседник. - И убийцу укрывают жрецы. Что сделаете вы?
Не дожидаясь ответа, высокий жрец полез за пазуху, и в его левой руке появилась живая роза. На алых лепестках сверкнула вода.
- Все, - прошептал Фор. - Беги.
- Куда?
- Беги!!
Холвир бросил взгляд на жреца, потом на нас.
- Вот это, - спокойно сказал он.
Белый свет хлынул в лицо. Сквозь туман я увидела, как роза покрывается инеем, а молодцов в полушубках засыпает снег - быстрее, чем крупа льется в кастрюлю. Миг, и шестерых подручных высокого жреца скрыли под землей шесть снежных холмов.
