Обернувшись, обнаружила остроумца из опрокинувшейся кареты. При свете дня вчерашний молодчик не стал более привлекательным. Породистый белоснежный конь под ним мелко переступал, переливая бугры мышц под мерцающей кожей. Всадника сопровождал десяток пеших громил в одинаковых нарядах и при мечах. Охрана? Отпрыск барона, значит. Или графа.
Уголек Гура раскрыл рот и шумно задышал, обнажив зубы. Ага, хочет подраться с белым жеребцом.
— Взять их! — взвизгнул сопляк, вспомнив былое унижение.
Гур недовольно вздернул бровь. Внезапно лошадь под недоумком взвилась на дыбы и незадачливый ездок обрушился на собственный эскорт, сбив с ног троих или четверых сопровождающих. Остальные охранники вдруг схватились за животы. Некоторых из них странным образом вытошнило прямо на лежащие тела. Стоны сменились проклятиями. Взятие нас в полон переносилось на неопределенный срок, боевой дух неприятеля упал ниже приемлемого уровня.
— Счастливо оставаться, — Гур был, как всегда, вежлив.
Мы перешли на быструю рысь. Я обернулась, белый красавец следовал за нами.
— Гур, твоя работа? — задала риторический вопрос.
— Угу, достижение необходимого результата минимальными средствами. Молодой жеребец — репарация за моральный вред. Надо же, опять обозвать лягушками. Это еще весьма умеренная плата за столь отвратительное оскорбление.
— Гур, твой Уголек покусает такую репарацию.
— Сотник, не опасайся, новый жеребец признает первенство Уголька, он слишком молод для роли вожака. Кстати, зовут Бельт. Он тебе нравится? Забирай себе.
— Очень нравится. А куда моего денем?
Завернули за здание обители, проникли во внутренний двор, спешились и направились к конюшне.
— Можем оставить здесь, а лучше возьмем с собой в качестве заводного. Лишним не станет. А завтра беленький сотник уже будет гарцевать на белом жеребце.
— Это случится гораздо раньше, чем ты думаешь. Как только зайдем в келью.
Рассмеялись.
Того, кто не задумывается о далеких трудностях, поджидают близкие неприятности. Конфуций
Случайные открытия делают только подготовленные умы. Паскаль
Протектор прислал трех человек из свиты для помощи в снаряжении экспедиции. Каждого из них я хорошо знал и уважал. Мудрый Исиант понимал, что подготовка имеет существенное значение в любой миссии. Сейчас коллектив разбирал и раскладывал правильным образом каждый предмет из нашего добра. Потом мы запакуем или наденем все, что, как бы в беспорядке, разложено по полу кельи, а затем проверим правильность укладки. Оружие должно быть под рукой, защита — максимальной, другое имущество — легкодоступным.
Еще нужно не забыть про фураж для лошадей и походное питание. Пусть я и приобрел Майте лук с прицелом скорее на охоту, чем на войну, но лучше взять достаточно еды, чем рыскать по чаще за оленями и собирать чеснок в лесных прогалинах. Хотя выдуть кролика из норы тоже нетрудно. И даже приказать самому припрыгать к котлу.
Знаю свои возможности и ценю боевой потенциал Майты, но небрежность может дорого обойтись вблизи территорий, контролируемых орденом Братства Семи Звезд. Этим суровым людям, дроу и волколакам палец в рот не клади. А урочище Эхара находится между нами и разделяет территории орденов. Убежден, что встретим там подготовленную делегацию семизвездников, прибывшую для наблюдения за магическим выбросом и защиты от претензий других наблюдателей, то бишь нас. Но мы тоже не лыком шиты.
Столица осталась позади. Мы выехали через ближайшие ворота в направлении к урочищу. Дорога была по-утреннему пустынной. Чистый воздух приятно холодил ноздри. Влажная после ночного дождя почва глушила стук копыт. Я ехал впереди, а Майта замыкала маленький караван, с целью уяснить, насколько хорошо вьючные лошади усвоили правила похода, порядок, строй и дистанцию. Осмотрелся. Чисто. Решил ускориться, чтобы немного размять лошадей. Перешли на легкую рысь. Проехав версту, вернулись на быстрый шаг. Майта догнала меня и пристроилась справа. Уголек, после назидательной беседы, вел себя прилично и не скалился на соседа.
— Бельт просто прелесть, быстрый и чуткий. После обучения вообще станет эталоном верховой лошади, — довольно заявила девочка. — Гур, расскажи про магию. Есть время продолжить самообразование.
— Позже, сейчас хочу попросить беленького сотника о другом. Проверь оружие и аптечку.
— Что-то будет? — обеспокоилась Майта.
— За пару верст от нас непонятное шевеление. Похоже на драку. Прибавим ходу.
Через короткое время стала видна картина боя. Караван из двадцати повозок, ставший в оборонительный круг, был атакован с двух сторон дороги большой группой разбойников. Я приказал вьючным лошадям сойти на обочину и остановиться. Мы с Майтой пустились вскачь, приближаясь к месту сражения. Бой находился в фазе взаимного обстрела и пока не дошел до рукопашной. Сдув стрелы, летевшие на нас от противоборствующих сторон, я привычным жестом рванул воздушную струну и забросил с десяток головорезов, залегших за поваленными деревьями, к повозкам каравана. Прилетевшие воздухоплаватели были тут же расстреляны в упор. Отметил, что рукав доступа к стихии воздуха стал шире. Отлично.
Майта застрелила троих лиходеев, слетевших со струны и научившихся лишь прыгать, но не летать. Подъехав к завалу, порубила остальных. Вторая компания душегубов, укрывшись за дальним завалом, перевела стрельбу на нас. В караване поняли, что мы не подмога неприятелю, и перестали досаждать, сосредоточившись на по-настоящему враждебных силах. Миновав караван, я с ходу разметал вторую баррикаду, похоронив под бревнами значительную часть пакостников. Оставшихся в живых взял под ментальный контроль. Способных к передвижению заставил положить руки на голову и брести в сторону каравана, тем же, кто не смог подняться на ноги, предложил умереть. Осмотрелся, кроме аур в караване и бредущих на заклание мерзавцев, других аур на расстоянии до двух верст не было. Чисто.
Майта гарцевала напротив каравана, контролируя обстановку. Подъехал к ней. Красные, потные и взъерошенные гномы, все в грязи и траве, громко ругаясь, вязали пленников. Те, кто видел меня, кланялись, роняя с одежды приметы плотного контакта с влажной землей. Один из них, могучий гном с бородой веером, приблизился к нам и, представившись главным караванщиком, поблагодарил за помощь.
— Каковы ваши потери? — спросил я.
— Десяток ранетых, господин маг. Двое тяжелых, но жить вроде будут. Одному кисть, другому ступню размозжило. Не окажись вас, господин маг, увечных и убиенных было бы много больше. Падлы из тяжелого арбалета били, он что щит, что телегу, наскрозь ломает. Трижды сподобились запулить. Хорошо, что ту механизму нескоро заряжать.
