К этому времени юноша уже плакал. Клодий не утешал его: его первый бой был иным — в Набатейе, против войск царицы Хнемет-Амон-Анкх, — надо же, до сих пор помнит высеченное на обелиске имя! — возомнившей себя второй Хатшепсут, и ее любовника, предателя Антония Рулла…
Но и он не мог забыть засыпанные солью земли Бостры, и жалкую горную крепостицу, которую они все же взяли… Над ней стояла тишина: мужчины убили жен и детей, по жребию избрали десятерых, убивших своих соратников и родичей, а после — один, последний, бросился на меч, исполнив над девятерыми предначертанное…
Варварство. Дикость. Но тогда увиденное потрясло его даже несмотря на то, что он уже не был зеленым юнцом и успел принять участие в войне с Гасдрубаллом.
Он мог понять — мальчишка, в первом же бою столкнулся с самой жестокой стороной войны, и, не успев справиться с этим грузом, — остался один на один с жутким обещанием дракона, которое похоже, принимал в серьез…
И самое скверное, что никакой войной здесь и не пахло! Или он, трибун Клодий Север ошибается? Уж во всяком случае, он постарается обратить внимание и Валерия Грецинна и нобилей на этот якобы безвредный монастырь! Что ж это получится, если каждый захудалый храм в Республике будет иметь своих войнов?! Вот только…
Клодий был раздосадован сверх всякой меры: ну какое ему дело до этого мальчишки?!
Да таких на любом рынке — за десяток денариев пучок!
Но Лей отличался редкостным характером — он словно был открыт всему миру.
Беседуя с ним каждый день, Клодий не мог не поддаться непосредственной обворожительной искренности. И от радостей, какими бы малыми они не были, и от горестей, — Лей старался брать полной мерой, словно боялся, что ему не хватит…
Осознав это, трибун на миг ощутил дрожь в руках — он не был суеверным, но…
Ужели парнишке и впрямь отведено так мало?! Невольно, он тоже стал считать дни, позволенные драконом, и все раздумывал, пытаясь понять то, что видел.
Скай… Черный Скай… Кто он такой, откуда взялся?! Драконы, которых он вел — кто они?! Слишком различны, что бы быть одним племенем, восставшим против Республики. Слишком схожи, слишком искусны, что бы быть просто бандитами, изгоями, укрывающимися в непроходимых чащобах!.. Их месть выжившим монахам за своих женщин и детей понять было можно, но в том, как они выставляли себя на показ, в чрезмерной жестокости — ему чудилось что-то еще, кроме злобы…
Дня за два до того, как они должны были подойти к Обители, трибун принял решение.
Он не сомневался в своей правоте, а действовать надо было раньше, чем Лей окажется в привычной обстановке и почувствует себя увереннее.
Клодий рассеянно слушал юношу, ежевечерние беседы с которым стали уже обязательными, и как бы между делом поинтересовался, отстраненно наблюдая за реакцией мальчишки:
— Послушай, Лей, зачем тебе монастырь? Умом ты не обижен. Невеждой тоже не назовешь: в самом Реммии мало кто из плебса читать умеет. Да и боец из тебя уже сейчас не последний!
Лей краснел, бледнел, слушая себе славословия, — и не мог понять их причину.
Торопясь загладить неясности, пояснил:
— Я, славный трибун, Обители в вечное отдан. Ей и принадлежу.
— Ты раб, Лей? — Клодий вопросительно вскинул брови.
Статус мальчика его не смущал. Он приходился патроном уже пятнадцати предприимчивым, но верным вольноотпущеникам, благодаря чему еще не разорился до сих пор. Кроме того, если парень и впрямь окажется способен на многое — он всегда может усыновить его, умножив славу рода Северов и дав приток свежей молодой крови.
— Нет!!! Не знаю, — ресницы юноши дернулись, но монастырская школа была хорошей — на лице его ничего не отразилось. Он пояснил, — Я был старшим в семье, но мой отец отдал меня за долги служить Обители.
Это что-то новое! Хотя… глушь, дикость, варварство… У Клодия не было сыновей, но честь гражданина и патриция предписывала ему скорее самому броситься на меч, чем подвергнуть бесчестью свою фамилию.
— Вот как… — искренне посочувствовал трибун.
— Ничего… — Лей улыбнулся немного застенчиво, — Если бы не это, я до сих пор не знал бы ничего, кроме сохи и бороны!
— Теперь ты знаешь молитвы и монастырский уклад, — усмехнулся трибун.
— Не только! — возразил юноша, — Я умею сражаться, и раны кое-как присмотрю. А в монастыре есть книги — на всех языках мира!
Его по-северному светлые глаза горели восторгом. Клодий поразился. И лишний раз убедился, что мальчишка стоит того, что бы вытащить его из здешнего болота.
Далеко пойдет! Монахи свою роль уже исполнили, не позволив зачахнуть в крестьянском сыне уму и любознательности. Стоило пристроить его к делу, пока устав и вера еще не иссушили в нем жажду нового и большего, нежели отвела ему судьба.
— Догадываюсь, ты был прилежным учеником! Но неужели тебе не хотелось увидеть мир собственными глазами?
Юноша страшно смутился.
— Возможно, если бы я стал миссионером… Или прославился бы благочестием, что бы меня отправили наставником в дальние храмы…
Клодий усмехнулся тоске в его голосе: мальчишка и впрямь не так прост. Он, конечно, жаждет совершенства духа, но ради собственной цели. Одной этой фразы, было достаточно, что бы понять: свободное от молитв и тренировок время, юноша проводил над книгами, стремясь душой прочь из очерченного ему по рождению круга.
И рассуждал парень здраво: учитывая его двусмысленное положение и чаяния, монашество для него было лучшим выходом, если не единственным.
— Но ведь тогда, ты все равно остался бы связан Уставом и обетами, ограничения которых тяжки и весьма спорны! В чем достоинство службы не отвечающим тебе богам?
Кроме того, я достаточно знаком с различными культами — ты знаешь, Республика не запрещает никаких богов, — и потому могу сказать, что через некоторое время ты окажешься связан настолько, что утратишь себя, и уже сам не захочешь покидать Обитель…
Не зависимо от того, насколько верны были заключения трибуна, — он бил без промаха в те места, которые были наиболее уязвимы. Юноша изумленно молчал, собираясь с мыслями.
— Вы искушаете меня… — выдохнул он.
— Искушаю? — усмехнулся Клодий, — Я даю тебе шанс самому определить свою жизнь!
Последнее слово отрезвило Лея. Он вытянулся.
— Простите, славный трибун! Я должен известить настоятеля о драконах…
— Конечно. Но ты подумай…
Когда сомнительная колея все же вывела к Обители, их встретили радушно, но без подозрительного чрезмерного энтузиазма, как бы демонстрируя незыблемость своего положения. Вера — верой, но это выглядело через чур самоуверенно.
