Я смотрел на портрет и размышлял о родителях, когда в комнату зашел дворецкий для того, чтобы, во-первых, сообщить об очередном телефонном поздравлении от бывшей одноклассницы, с которой я виделся на торжестве Крептонов; во-вторых, пожелать спокойной ночи. Только вот сомневался я, что ночь будет мирной и тихой.
За окном стемнело. Производя перестановку в доме, я и не заметил, как быстро пролетел день. Энтони не счел необходимым напоминать о табу - он привык, что я не покидаю спальни в ночное время. Я тоже привык, но сегодня мой мозг работал как-то иначе. Я желал ломать все существующие правила. Или это не я, а тот, кто поселился внутри меня? Так или иначе, я понимал, что сегодня не усижу на месте. Если услышу шаги, то нарушу запрет.
Я включил светильник и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза. Спать не хотелось: то ли из-за плотного ужина, то ли потому, что мой слух интуитивно напрягся, улавливая малейший шум извне. Кажется, я мог бы сидеть так часами, неподвижно и внемлюще, как охотник, караулящий добычу. До сегодняшнего дня я ни разу не был охотником. В особняке даже оружия не водилось отродясь. Я уже не сомневался: меня заставляет так действовать тот ужасный вирус. Он завладел моим организмом полностью и без остатка. Я хотел бы лечь спать и забыться, но не мог - мне НЕОБХОДИМО выслеживать добычу!
И вот оно свершилось! Наконец-то! Мой обостренный в полумраке слух поймал шорох, доносящийся из коридора. Это были тихие шаги, чья-то легкая поступь. Слишком легкая, чтобы принадлежать дворецкому. Но ведь в родовом поместье никто не живет, кроме нас двоих! Может, в дом пробрался вор? Я тут же отмел нелепую версию: здесь установлена отличная охранная система, и при нелегальном проникновении взвоет сирена. Ну, а если это всё-таки взломщик, взбрела мне в голову странная ироничная мысль, то он отличается постоянством: бродит по коридору регулярно две ноябрьские ночи в год, никогда не изменяя своей привычке.
"Выйди и посмотри, - пробудился внутренний голос. - Ты должен узнать, кто за дверью".
Я признал правоту собственного шестого чувства, интуиции, или попросту говорившего во мне вируса. Сколько можно прятаться и дрожать по ночам, боясь кого-то, расхаживающего по моему дому? Я не испугался гигантской собаки! Ну, или почти не испугался. Неужели там, в коридоре я встречу более страшное существо?! Ужаснее того чудовищного волка, встреченного мною по пути в Оак Парк, никого нет и быть не может.
Итак, прогнав из сердца малейшие крупицы трепета, я вышел из спальни и зажег свет в коридоре - выключатель располагался возле двери. Если бы я увидел вора в маске и с монтировкой, то удивление мое не было бы так велико. Но тут было нечто иное. Я замер в шоке, а моя рука застыла на выключателе.
Передо мной стояла молодая женщина. Она растерянно улыбалась, глядя на меня, а в её сверкающе-черных бездонных глазах светилась неподдельная радость. Её худенькую фигурку облегало белое платье в пол, а черные как смоль волосы подчеркивали снежную белизну кожи. Я в жизни не встречал никого прекраснее, чем она.
С первого взгляда я узнал эту женщину. Узнал, но не поверил. Это невозможно! Она словно сошла с полотна, которое с сегодняшнего вечера висело в моей спальне. Но она была гораздо красивее, чем изображение на холсте.
-Арабелла, - пробормотал я, когда дар речи вернулся. Невероятно. Но ведь она умерла много лет тому назад! Так как моя мать может находиться сейчас здесь?!
Она стремительно приблизилась ко мне, так легко, будто плыла по воздуху, а не шагала. Словно это был призрак, а не человек. Порывистым движением женщина схватила мою руку, лежащую на переключателе, и сжала её тонкими пальцами, которые выглядели еще изящнее за счет длинных, слегка изогнутых ногтей. Её кожа, фарфоровая и бледная, казалась прозрачной и такой хрупкой, словно могла расколоться от случайного, грубого действия.
-Эл, - тихо произнесла она голосом, пронизанным нежностью и любовью, - ты так похож на отца!
Я заметил её мимолетный взгляд, брошенный на дверь моей спальни, и уловил в нем тревогу, которая вмиг исчезла, когда мать перевела взор огромных глаз на некогда оставленное, а теперь внезапно возлюбленное, чадо. Арабелла настойчиво оттянула меня на пару шагов от двери.
"Так, - задумался я, - она боится зеркал".
-Почему ты так долго не выходил? - жалобно сказала она.
Что я мог ответить? Правда была слишком странной и непонятной даже мне. Дворецкий наказал не покидать комнату с наступлением темноты, а я привык не нарушать запрета. Я и сегодня бы не вышел, если бы меня не выгнал голос таинственного вируса, полученного минувшей ночью. Кстати, я тоже хотел бы задать матери вопрос. Почему она бросила меня?
-Сегодня ты присоединишься к настоящей семье, - улыбаясь, проговорила Арабелла.
Она провела рукой по моей шее. Её прикосновение было холодно, как лед. Она почти прижалась ко мне, пытаясь подобраться к горлу. Похоже, моя мать преследовала ту же цель, что и огромный волк на обочине дороги, но Арабелла была не диким, а нежным хищником. Если с гигантской собакой я был готов сражаться из последних сил, то отчего-то Арабелле хотел сдаться без боя. Мне было абсолютно безразлично, что она сделает со мной. Боковым зрением я заметил, как трансформируется её улыбка - из десен выскочили острые, как шипы, клыки. Наверное, мне следовало испугаться и убежать. И всё равно я продолжал стоять на месте, словно ее поведение не выходило за рамки разумного, а ничего необычного не случилось. Ну и что, что у моей мертвой матери имеются звериные клыки! Я не чувствовал её дыхания, но знал, что зубы почти впились мне в горло.
Вдруг Арабелла издала истошный вопль и как ошпаренная отскочила. В её налитых кровью зрачках светился смертельный ужас, будто она увидела собственный труп. А ведь она его не видела, поскольку даже близко не подобралась к зеркалу. С секунду поглазев на меня, словно сумасшедшая, Арабелла стремительно унеслась прочь.
На крик выбежал дворецкий. Он занимал комнату на одном этаже с хозяйской спальней. Его седые волосы вновь стояли дыбом, словно он спал, стоя... на голове. Энтони замер, увидев меня посреди коридора. Кажется, он хотел подойти, но не осмеливался - я накрыл ладонью горло, и мой безотчетный жест поверг старика в ступор.
-Она укусила вас? - дрожащим голосом спросил он.
Я перевел взгляд на Энтони - дворецкий был еле живой от страха. У него зуб на зуб не попадал - я слышал. Он так меня боится?! К старику вернулся настороженный взгляд, которым он всматривался в хозяина минувшим утром.
-Ты всё знал? - Я растерялся и с трудом себя расслышал. - Ты не поинтересовался, что случилось, а сразу высказал довольно-таки уверенное предположение. Ты можешь обо всем произошедшем догадаться. Я только что встретился с матерью, умершей давным-давно, и она... - Я запнулся на полуслове. Требуется время, чтобы подготовиться к высказыванию, которое я собирался выдать. - Она вампир.
