Справа лежали песочные часы. Протяни руку, и они твои! Но Павлик знал: как только пальцы выдернут долгожданную находку из снега, ведьма-хранительница взглянет вниз и начнёт своими страшными руками разыскивать Павлика у себя под ногами.
Павлик почувствовал тепло и начал проваливаться в дрёму. «Вот я и увидел ведьму, — пронеслась мысль, — но почему-то не расту, а замёрзаю».
Глаза слипались. Павлику было грустно оттого, что он ничего не мог сделать. Но казалось немыслимым противостоять ведьме, высившейся над ним мрачной башней. «Никто не справится с такой громадой, — подумал Павлик, — даже папа».
Эта мысль успокоила Павлика. Сон обволакивал его. «Засыпай», — разрешила ему то ли тётенька, то ли старушка. Лицо её пропиталось безмерной жалостью, а по складкам щёк текли горючие слёзы безысходности. «Засыпай, — убаюкивала она, — и увидишь, что тебе сразу станет легче».
«Сейчас я засну, — медленно складывались слова, — засну навсегда. А Валерка навсегда останется маленьким».
Павлик не мог сказать, что с ним произошло. Но в следующий миг пальцы его правой руки уже сжимали деревянный корпус, в котором находились две стеклянные капельки. Песок тоненькой струйкой сыпался из верхней в нижнюю.
Земля содрогнулась ещё раз. Ведьма стремительно начала сгибаться. Её руки вознеслись и рухнули обратно. Когти чуть не пропороли правую ногу Павлика.
«Заберите меня! — мысленно взмолился Павлик, потому что бесполезно бросать жалобы ведьме. — Заберите меня отсюда! Ну хоть кто-нибудь!»
Из пустоты показалась рука. Ненамного. Всего по локоть. Михина. Павлик опознал её по рукаву клетчатой фланелевой рубахи. Но теперь она вовсе не казалась безжалостной. Наоборот, это была самая лучшая рука в мире. Павлик без раздумий протянул свободную руку навстречу. Пальцы коснулись друг друга, сцепились — рывок.
Снова стало тепло и светло. Вокруг рядами тянулись сиденья сумеречного автобуса, который ехал и ехал. И не собирался останавливаться. В руках Павлика две стеклянные капли в деревянном корпусе переливались отблесками электрического света.
* * *
— Ну? — сказал Миха. — Очухался?
— А где ведьма? — жалобно спросил Павлик, содрогаясь от ужасных воспоминаний и одновременно радуясь, что он так и не успел заглянуть в ведьмины глаза.
— Ведьма? — настороженно спросил Миха.
— Видать ему ведьма приснилась, — пояснил Борис.
Валерка взглянул на Павлика с нескрываемой надеждой. А Павлик решил про себя, что стоит тысячу раз подумать, что лучше: расти или просто не встречаться с ТАКОЙ ведьмой. Ведь прав оказался продавец снов: ТАКУЮ ведьму не забудешь никогда.
— Какая хоть она была? — спросил Валерка. — Если не увидеть, так хоть послушать.
Павлик только замахал руками.
— Тебе лучше об этом не знать, — заметил Миха с мрачной ухмылкой и цыкнул уголком рта.
— Пока ты спал, тут прояснилось кое-чего, — сказал Борис, обращаясь к Павлику. — Помнишь продавца снов, у которого ещё собачонка лохматая была?
— Ага, — согласился Павлик и перед глазами как наяву предстала собачка, у которой лучше всего получалось ходить по балконным перилам.
— Так вот, — продолжил Борис, — обмен начался. Те три кошмара, которые мы сменяли на свои сны, до нас всё-таки добрались. Михе первому приснилось. Мужичок какой-то. Да ещё мы над ним там смеялись. Вот он обиделся и заехал первому попавшемуся. А ты ближе всех оказался.
— Ты… это… извини, — глухо сказал Миха.
Павлик кивнул, почувствовал, как внутри него разворачивается что-то мягкое и нежное, и снова часто-часто замигал глазами, хотя на сей раз плакать точно не собирался. На всякий случай он быстро отвернулся к проходу, в сторону сиденья, которое в его кошмаре заняла водянистая жалостливая особа. Самое удивительное, что Миха тоже отвернулся к окну.
— А это что? — Валерка перегнулся через сиденье и засмотрелся на песочные часы, сжатые пальцами Павлика, — Неужели они?!
— Они самые, — возвестил Павлик.
— Ого, — Миха осторожно протянул руку к сокровищу. — Теперь в дороге не ошибёмся.
Павлик бережно передал находку. Несколько минут друзья неотрывно наблюдали за струйкой песка, сыплющейся вниз. Когда последняя песчинка соскользнула со стеклянной стенки, Миха перевернул часы, вручил их Павлику и перешёл к делам:
— Значит, Пахан и я со стариканом в расчёте. Остался ты, Валерка. Думается мне, пока не отдашь ты должок, так и будем кататься мы в этом средстве передвижения. С долгами в ведьмин лес не пускают.
— А что я? — вздохнул Валерка, — разве против? Наоборот! Вдруг мне тоже приснится ведьма и тогда не надо будет её искать.
— Эт ты брось, — не согласился Миха, — чтобы по-настоящему вырасти одного сна недостаточно. Может недостаточно даже встречи с ведьмой.
Миха снова уставился в окно, хоть за ним по прежнему ничего не было видно.
Мягкие покачивания автобуса незаметно усыпили Павлика. Он даже не успел испугаться, как бы не продолжился прежний кошмар, а уже летел куда-то, подхваченный серебристым светом.
* * *
Сначала он ничего не видел. Только свет, разгорающийся всё ярче и ярче. Затем замелькали разноцветные полосы, словно мимо Павлика пролетали с устрашающей скоростью тысячи неоновых реклам. Потом неведомая сила развернула Павлика и поставила его на твёрдую землю. Вернее, на асфальт. Вокруг в безумной пляске одна картинка сменяла другую. Павлик не запомнил ничего. Кроме громадного многобашенного замка то ли из хрусталя, то ли из стекла, то ли из прозрачной пластмассы. Запомнил, потому что эта картинка повторялась с завидной постоянностью. Замок сверкал в лучах невидимого солнца. И эти мириады радужных отблесков поражали своей величественностью.
Откуда-то сбоку выплыл Валерка. Он суматошно махал руками, прыгал и перебегал с места на место, как полевая мышь. На замок упала тень, и отблески померкли. А потом по замку поползли трещины. И чем больше суетился Валерка, тем больше обрушивалось стен и башен. Свет угасал, и зубчатые контуры обломков отбрасывали смутные призрачные тени невероятной длины.
Павлик вздрогнул и проснулся.
На заднем сиденье спал Борис, а напуганный Валерка тёр глаза руками.
— Ну как? — поинтересовался Павлик. — Встретил ведьму?
Валерка не ответил.
Миха всхрапнул и открыл глаза. Удостоверившись, что нужные ему люди уже бодрствуют, он самым внимательнейшим образом осмотрел Валеркины руки.
— Ни фига не вытащил, — подвёл Миха неутешительные итоги.
— Угу, — согласился с ним Павлик.
— Один ты у нас талант! — Миха поощрительно похлопал Павлика по плечу.
