— Это тот же корабль, что атаковал нас день назад! — Капитан указал на следы огня на бортах и мачтах одного из нападавших. — Они знают, что с нами маги, и будут использовать другую тактику!
Он удвоил количество щитоносцев вокруг магов, и не ошибся. Пираты не стали атаковать в лоб, но обрушили на корабль пылающие стрелы баллист и разбрызгивающие горящее масло заряды катапульт. Воины создали вокруг магов коробки из щитов, и чародеи тушили пламя прежде, чем заряды успевали поразить корабельные снасти. Но количество дыр в парусах с каждой минутой все увеличивалось, и корабль стал медленно, но неуклонно терять скорость. Смертоносный дождь не прекращался, время от времени мощные стрелы баллист пробивали тяжелые стальные щиты, и кто-то из команды падал, сраженный. Айлани обращала в его сторону Око Целителя, спешно возвращая раненому здоровье. Благодаря умело защищавшим ее солдатам, Принцесса получила возможность не прекращать лечение и смогла не допустить смертельных исходов. Лорд Тэрвис сплел заклинание и повесил тучу между их кораблем и идущим слева пиратом, вызвав ливень. На некоторое время это осложнило задачу вражеским стрелкам, облегчив оборону левого борта, но серьезного преимущества не принесло: ударить магией возможности не оказалось, ибо пираты предусмотрительно держались на безопасном расстоянии. В целом бой проистекал вполне спокойно и не представлял серьезной опасности, однако вскоре скорость движения корабля упала вдвое.
— Не будет ли разумно посадить гребцов на весла? — словно вторя мыслям Айлани, спросил капитана Наставник, — скоро наши паруса превратятся в лохмотья!
— Ни в коем случае! — возразил тот. — Пираты только этого и ждут!
Едва мы ослабим оборону, они пойдут на абордаж и попытаются переломать нам весла, дабы лишить возможности управлять кораблем.
— Но их приближение только на руку волшебникам, — ответил Наставник, — у нас десять Красных магов, их слаженный удар превратит в факел любой корабль! На таком же расстоянии чары уйдут в никуда!
— Едва мы позволим им приблизиться на расстояние выстрела из лука, они попытаются поразить гребцов стрелами через уключины и начать абордаж. — Капитан присел, повинуясь окрику щитоносца. Мощная стрела баллисты, скользнув по удерживаемому двумя воинами щиту, с громким треском вонзилась в деревянный борт корабельной надстройки. — Они устремятся в атаку одновременно со всех сторон, и мы не успеем отразить их всех. К тому же у нас не вакрийский корабль, эта ветхая прогнившая посудина может просто развалиться от таранного удара! — Он покачал головой. — Нет, пока мы сохраняем хоть какой-то ход, имеет смысл выжидать. Волшебники делают ветер попутным, и потому время на нашей стороне! — Капитан обернулся к своему помощнику: — Сударь, возьмите несколько матросов и проследите, дабы вражеские стрелы не падали за борт! Идущий за нами корабль подбирает их и вновь заряжает в баллисты!
Спустя полчаса пиратские капитаны стали ощущать недостаток зарядов. Поняв, что человеческие маги не дадут ветру смениться, они предприняли попытку атаковать. Обменявшись вымпелами, пираты одновременно пошли на сближение. Лорд Тэрвис разделил магов на два борта, и чародеи встретили нападающих ударами заклятий. Одновременно с этим вражеские лучники спустили тетивы, направляя на корабль потоки стрел. Обстановка немедленно усложнилась, и Айлани превратила Око Целителя в Биение Жизни, дабы успевать исцелять пораженных стрелами воинов. Кольцо телохранителей вокруг нее сомкнулось, пытаясь поместить Белого Мага в непроницаемую для вражеских стрелков коробку.
Мир вокруг нее сменился россыпью сверкающих жизненных потоков и Принцесса сосредоточилась на сражении.
Обмен ударами длился недолго и закончился полной победой магии. Боевые заклятия в считаные удары сердца превратили паруса и такелаж вражеских кораблей в большие костры, и сокрытые щитами воинов волшебники принялись методично отстреливать лучников и снующие по палубам пиратских кораблей пожарные команды. Пираты начали спешно отворачивать в стороны, стремясь покинуть пределы досягаемости чародейских ударов. Завидев отступление неприятеля, команда радостно разразилась победными криками. Бой был выигран, и капитан приказал помощнику немедленно назначить ремонтную команду. Солдаты, опустив оружие, смотрели вслед удаляющимся врагам. Эта поспешность едва не стоила всем жизни.
Айлани, не покидавшая сферу Биения Жизни, оказалась единственной, кто заметил опасность. Заканчивая исцеление раненых, она увидела множество вакрийских жизненных ручейков, стремительно приближающихся к ней со всех сторон. Но, оглядевшись по сторонам, Принцесса нашла лишь своих ликующих спутников. Внезапно в ее памяти всплыла картина морского сражения на корабле Сударя Тима и десятки пиратских воинов, приземляющихся на палубу прямо из воды.
— Капитан! — воскликнула Айлани. — Берегитесь! Пираты приближаются к нам под водой!
— К оружию!!! — мгновенно сообразил капитан. — Занять борта!!!
Воинам не хватило всего нескольких ударов сердца. Солдаты ринулись обратно к своим позициям, но из воды уже выпрыгивали пиратские абордажники, оставляя за собой фонтаны сверкающих на солнце жемчужных капель. Более двух десятков солдат оказались сраженными в первые же мгновения боя. Палуба корабля быстро заполнилась пиратами, и вспыхнула жестокая свалка. Корабли врагов немедленно сменили курс и вновь пошли на сближение, на ходу туша пожары.
— Магов к Принцессе! — вскричал капитан, отбиваясь от пирата. — Стену щитов вокруг Ее Высочества! Держать строй! Лучников на мачты!
Прямо над его головой с громким шипением пронесся Огненный Веер лорда Тэрвиса, прожигая насквозь целую череду пиратов, и сразу несколько Магических Стрел ударило в вылетающих из воды врагов, отшвыривая дымящиеся тела, словно тряпичные куклы. Воины сомкнули ряды перед Айлани, закрывая обзор, и она скрылась в Биении Жизни. Лучи целительной энергии теплым потоком ударили из полупрозрачной белой сферы, окутывая сражающихся солдат. Принцесса слилась с безграничной бесконечностью целительных энергий и влила живительную силу в затухающие капельки угасающих жизней. И не способная причинять ущерб магия великого целителя вселила ужас в сердца врагов более, нежели рвущие плоть заклятия. На глазах пиратов сраженные солдаты поднимались на ноги невредимыми, стрелы и метательные кинжалы вываливались из их тел, а раны заживали прежде, чем получивший их успевал пошатнуться. Неуязвимых и не знающих утомления Людей победить оказалось невозможно. Потеряв большое количество воинов, пираты дрогнули и бросились бежать. Стелы и заклятия летели им вслед до тех пор, пока последний из врагов не скрылся в морской пучине, после чего маги нанесли по пиратским кораблям новые удары, стремясь вызвать серьезные пожары. Но наученные опытом капитаны неприятеля вовремя осознали угрожающую им опасность и спешно отвели корабли на значительное расстояние.
