— Это уже не первая моя битва, но я так и не научилась спокойно взирать на погибших людей, — с грустью прошептала Принцесса, глядя на то, как похоронная команда заворачивает тела павших в остатки изодранных парусов. — Шестнадцать человек, и втрое больше пиратов! И почти всех из них еще можно вернуть к жизни, будь у меня достаточное количество Узилищ Ашк’Харра…
— Таков удел Белого Мага, Ваше Высочество, — тихо ответил стоящий рядом Тэрвис, — Великие Боги даровали вашему разуму возможность спасать страждущих, а сердцу — желание сохранить любую жизнь. И каждая смерть всегда будет вам казаться личной оплошностью. Иначе вы не были бы Белым Магом.
— Я понимаю это, Наставник, — печально вздохнула Айлани, — но понимание сие суть весьма слабое утешение…
— Древние манускрипты о Белых Магах утверждают, что великие целители с крайней неохотой принимают участие в сражениях, ибо это сопряжено для них с великой душевной борьбой, — задумчиво изрек старый волшебник. — Будто бы их одолевает горячее желание во время битвы исцелять всех подряд — и своих, и неприятеля. Но вы, Ваше Высочество, не избегаете сражений.
— Разве у меня был выбор хоть однажды? — Принцесса болезненно поморщилась. — Смерть всегда нависала надо мной или над кем-то из моих соратников. Я чувствую ее дыхание в подобных случаях и направляю к ней целительные потоки. Они страшат ее и заставляют отступить.
— И должен отметить, что с каждой битвой ваше умение растет, — подчеркнул лорд Тэрвис, — вы исцеляете раненых все быстрее и надежнее. Сегодня я дважды наблюдал, как вы успевали вернуть жизнь воинам, мгновенно пораженным насмерть. Стоило утратить один-единственный удар сердца, и без силы Души Демона им было не жить. Это феноменально!
— Это слишком, ничтожно мало! — Айлани тоскливо провожала взглядом исчезающие в пучине океана тела. — За время битвы подобных ран случилось восемь. Я пыталась спасти всех, но смогла лишь двоих. Это наполняет мое сердце печалью и отчаянием…
— И все же вы не понимаете, Ваше Высочество, — покачал головой Наставник, — согласно манускриптам Хроник подобное удавалось лишь Нэйвиру, величайшему Белому Магу древности. С тех пор более никто из великих целителей не достигал столь потрясающих результатов. Легенда гласит, будто Великий Нэйвир, умирая, предрек, что минут тысячелетия, и его исцеляющее могущество возродится в Белом Маге невиданной силы, пред которым отступит сама Смерть. Сие изречение в научном мире считается красивой сказкой, не более того. Но теперь я уверен, что Нэйвир в точности ведал, о чем предрекал! Вам необходимо прекратить бичевать себя и сосредоточиться на развитии своего искусства! Только так вы сможете победить Смерть, хотя, признаться, точный смысл именно этого выражения Великого Нэйвира и по сей день остается загадкой столь же запутанной, как и все его предречение.
— Хватит забивать Принцессе голову! — Рядом с ними возникла Лимми и немедленно набросилась на старого мага: — Что ты тут встал, старый бездельник?! Это что, по-твоему, подобающее зрелище для молоденькой девушки — разглядывать трупы?! — сердито шептала она, пытаясь скрыть слова от Принцессы. — Прекрати немедленно, старый извращенец! Дай ребенку отдохнуть, на ней же лица нет! Того и гляди упадет прямо здесь!
— Лимми, — устало прервала ее Айлани, — со мной все в порядке. Я не утомлена.
— Вот и превосходно, Ваше Высочество! — немедленно закивала старушка. — Только волшебнику лишний раз отдохнуть никогда не помешает! Вот, берите пример с Наставника! Он вообще никогда не напрягается!
— Лимми! — Принцесса строго посмотрела на нее.
— Молчу, молчу. — Первая Фрейлина профессионально сделала невинные глаза. — Опять же, извольте откушать, время трапезы подошло, как раз команда приберет корабль да заменит паруса, если найдет, на что. И лучше бы вам поспать еще до ночи, Ваше Высочество, чувствует мое сердце, это не помешает! — Она указала на пиратские корабли.
После окончания сражения минуло более часа, но пираты по-прежнему следовали за ними параллельным курсом. Даже с изрядно поврежденным пожарами парусным вооружением, они без труда держали необходимую для преследования скорость. Отойдя на расстояние, делавшее их недосягаемыми для магов, враги продолжали сопровождать корабль Принцессы, не предпринимая никаких действий.
— Графиня Лимм права, — заявил лорд Тэрвис, — вам необходимо восстановить силы и просто отдохнуть. В отличие от нас, пираты имеют на борту все необходимое. Наверняка в настоящее время они ведут ремонт кораблей прямо на ходу. Если их капитаны продолжают преследовать нас, стало быть, они готовят новый план действий. Мы должны быть готовы защищаться в любую минуту. И наверняка ночью пираты предпримут попытку нападения. Я сейчас же велю всем магам отойти ко сну, дабы к наступлению темноты корабль был во всеоружии!
С этими словами волшебник направился к каютам, сопровождаемый тихим бормотанием старушки на тему того, что наконец-то старый дармоед принес хоть какую-то пользу. Айлани еще раз окинула взглядом морские просторы. Силуэты пиратских кораблей портили красоту пейзажа, лишая ее всякого желания оставаться на палубе, и Принцесса отправилась в каюту.
* * *
Сон прошел беспокойно, наполненный бессвязными образами и ощущением грядущей опасности. Проснувшись с этой мыслью, Айлани прислушалась к тревожно вибрирующим потокам целительной магии. Принцесса разбудила старую фрейлину, облачилась в одежды для боя и направилась к капитану. Тот предстал перед ней со следами недавнего сна на лице. Судя по плохо затертым разводам крови на доспехах, капитан лег спать, не снимая снаряжения, дабы не оказаться застигнутым врасплох в случае внезапной атаки.
— Поднимайте воинов, милорд, — сказала ему Принцесса, — вскоре последует нападение. Я чувствую дыхание Смерти.
Сон мгновенно слетел с лица капитана, и он спешно устремился организовывать оборону корабля. Спустя четверть часа воины и маги замерли на позициях вдоль бортов, напряженно вглядываясь в ночную тьму. Силуэты пиратских кораблей, лишенные всякого освещения, были неразличимы в темноте, и Айлани тревожно оглядывалась по сторонам.
— Я не вижу пиратов, — растерянно промолвила Принцесса, — неужели они прекратили преследование?
— Нет, — капитан лишь покачал головой, — они так просто не уйдут. Они там, и не спускают с нас глаз. — Он кивнул в сторону ночного горизонта и скомандовал: — Потушить факелы!
На корабле тотчас погасло все освещение, и морская гладь вокруг будто вспыхнула бесконечной россыпью огней, отражая сияние звезд. На мгновение возникло чувство, что ночное небо раздвоилось и его половинки замерли лицом к лицу, разглядывая корабль, плывущий в раскинувшейся между ними незримой бездне.
