Не было ничего.
Не было тепла, холода, света, только темнота в темноте. Казалось, что он куда-то вглядывается в ночи, даже, скорее, это больше напоминало прогулку в ночи или, что вернее, в совершенной тьме.
Ричард чувствовал себя полностью и совершенно потерянным.
Для него все умерло.
Ричард не почувствовал, сколько пробыл в этом пустом мире: секунды или столетия. В пустоте не было зрения, звуков, измерений или времени.
Но затем тьма вокруг него начала растворяться. Мир возвращался разрозненными кусочками, как бывает, когда, просыпаешься и начинаешь различать предметы. Ощущения усиливались. Ричарда окружили звук со светом, и он понял, что стоит в пещере снаружи камеры.
Он оглянулся через плечо и увидел, что сверкающего, колеблющегося зеленого света, блокировавшего проход в камеру, больше нет.
Саманта недоверчиво моргала большими темными глазами.
— Добрые духи, — прошептала она. — Магистр Рал, вы вышли прямо из подземного мира.
Ричард посмотрел на себя. Он цел, и он здесь, тело его не кровоточит, и боли больше нет. Он чувствовал себя нормально, за исключением постоянно ощущаемого прикосновения смерти, разъедающего его изнутри.
— Как вам удалось это проделать? — спросила Саманта.
— Внутри меня смерть, помнишь?
Саманта качнула головой, увенчанной копной густых черных волос, явно не понимая.
— Но как вы смогли выйти из мира мертвых?
— Помнишь, что ты говорила? — спросил Ричард, вглядываясь в темноту. — Ты говорила, что я принадлежу этому миру — третьему царству. Жизнь и смерть, слитые воедино. Поскольку внутри меня смерть, я — часть обоих миров.
— Значит, вы предположили, что раз здесь, в мире живых, вы можете существовать со смертью внутри себя, по крайней мере, какое-то время, значит, вы сможете существовать и там, пусть и недолго, с жизнью внутри?
Ричард кивнул.
— Да, некоторое время.
Словно вспомнив более насущную проблему, девушка огляделась и заметила:
— Голоса, которые я слышала, были дальше по этому тоннелю. Нужно освободить их и мою маму. Скорее, пока сюда не вернулись Шан-так.
Ричард кивнул уже на ходу. Саманта поспешила за ним.
— Сюда, Магистр Рал, — сказала она, обгоняя его и сворачивая в другой тоннель, уходящий направо.
В темном, искривленном туннеле с неотшлифованными стенами виднелся зеленоватый свет, отражающийся от скал и дающий примерное представление о том, куда им нужно идти.
Ричард мчался среди человеческих костей, валяющихся повсюду, сваленных в кучи около стен или заполняющих редкие углубления.
Он притормозил, задыхаясь от короткой пробежки, когда Саманта неожиданно остановилась и указала рукой направление
— Там.
— Твоя мама? — догадался он.
Девушка кивнула.
— Поторопитесь.
Ричард глубоко вдохнул и, не мешкая, вступил в темноту за светящимся зеленым занавесом. Это была такая же черная пустота вне времени, как и в прошлый раз. Терпеть дискомфорт от потери ощущений в безвременном мире легче не стало, даже показалось, что он не выходил.
Когда стена растворилась, и Ричард снова оказался в мире живых, он увидел стоящую в оцепенении женщину с черными волосами и большими темными глазами.
Промчавшись через освободившийся вход в камеру, Саманта бросилась в протянутые руки женщины, казавшейся шокированной. Девушка выглядела маленькой, хрупкой, миниатюрной версией своей матери. Ричард ожидал, что они будут похожи, но столь поразительное сходство удивило его.
— Сэмми, — с глубоким облегчением произнесла женщина. — Добрые духи, я думала, что больше никогда тебя не увижу.
— Это Магистр Рал, — сказала Саманта с поклоном, затем сжала руку матери и потянула ее к выходу из камеры.
— Магистр Рал?.. — Челюсть женщины отвисла.
— Да. — Продолжая тянуть свою мать, Саманта махнула рукой, призывая Ричарда следовать за ней. — Скорее, Магистр Рал, нужно освободить других.
Не нуждаясь в понукании, Ричард последовал прямо за ними, чуть ли не наступая на пятки. Саманта пробежала вниз по туннелю, прежде чем снова остановилась, затем протянула руку, указывая на зеленый занавес.
— Здесь.
Даже не уточняя, кто там, Ричард на полном ходу врезался в зеленую завесу и холодную пугающую пустоту. Когда тьма рассеялась, и появилась внутренняя пещера, он оказался перед шокированными воинами из Первой Когорты, заполонившими помещение. Сидевшие, прислонившись к стене, солдаты повскакивали на ноги.
— Магистр Рал? — удивленно произнес один из мужчин.
Неожиданно Кара кинулась вперед сквозь стоящих мужчин, распихивая их в стороны, и влетела в его руки.
— Магистр Рал! Вы живы! Живы!
Ее муж, Бен, генерал и командующий Первой Когортой, стоял позади. Выглядел он столь же радостным, как и Кара, увидев своего Магистра, но более шокированным.
Ричард подумал, что Кара, какой бы измученной ни казалась, никогда еще не выглядела столь же хорошо.
— Магистр Рал, — произнесла она, — вы ужасно выглядите.
— Возможно, это от того, что Морд-Сит использовала на мне свой эйджил.
— Что?!
— Долгая история, сейчас нет времени, — ответил Ричард, начиная выпихивать солдат через освободившийся проход в туннель.
Ричард поймал генерала Мейфферта за руку, останавливая его, и тихо спросил:
— Бен, что с остальными?
Казавшийся приведением Бен бросил взгляд через плечо на мужчин, покидающих камеру.
— Их забирали. По одному за раз. Магистр Рал, я знаю, звучит безумно, но все выглядело так, будто их забирали, чтобы съесть живьем. Мы слышали это. Слышали крики, пока...
— Понимаю, — произнес Ричард. — И знаю. — Он печально вздохнул, переглянувшись с мужчиной. — Прости. Хотелось бы появиться тут раньше.
Бен покачал головой, смотря в глаза Ричарда.
— Мы здесь, чтобы защищать вас, Магистр Рал, а не наоборот.
— Ричард?
Приглушенный голос, донесшийся из-за еще одной стены зеленого света, принадлежал Зедду.
— Он здесь, — произнес Бен, показав в сторону. — У нас иногда получалось поговорить с ним, когда мы думали, что рядом никого нет. Он сказал, что Никки дальше, в другой камере с той же стороны, что и он. Одаренных они держат по одному.
Ричард не тратил время на другие вопросы или разъяснения. Времени на объятия или пояснения попросту не было. Все это можно сделать потом, когда они сбегут из пещер и от охотящихся на них Шан-так. Сейчас в первую очередь необходимо освободить остальных и выбираться отсюда.
Ричард промчался мимо мужчин сквозь освободившийся проход в скалистый туннель, пробежал мимо Саманты и ее матери к следующему мерцающему занавесу из зеленоватого света. Не колеблясь ни минуты, Ричард погрузился в светящуюся зелень.
