Ричард промчался мимо мужчин сквозь освободившийся проход в скалистый туннель, пробежал мимо Саманты и ее матери к следующему мерцающему занавесу из зеленоватого света. Не колеблясь ни минуты, Ричард погрузился в светящуюся зелень.
Вечность он дрейфовал в месте без времени, затем тьму и безвременье сменили звуки и вид мира, и Ричард увидел пораженного Зедда, поднимающегося на ноги. Старик двигался с болезненной медлительностью, словно просидел на каменном полу слишком долго. Его волнистые седые волосы торчали в беспорядке во все стороны, а простой балахон покрывали грязные пятна.
Ричард заключил деда в быстрые объятия, а затем поспешно вытолкнул наружу.
— Нет времени на разговоры, — произнес он, не давая Зедду шанс завалить его тысячей вопросов. — Нужно выбираться.
Дед положил костлявую руку на стену.
— Никки. Никки с той стороны. Ты сможешь ее вытащить?
Ричард кивнул, поспешно выводя деда в коридор, где ждали Саманта со своей матерью. Зедд взял женщину за руки, безмолвно выражая таким образом облегчение, что они оба вновь на свободе. Сразу бросалось в глаза, что эти двое уже виделись.
Приблизившись к следующей мерцающей зеленоватой завесе, Ричард увидел вертящиеся и извивающиеся в нетерпении призрачные фигуры духов за ней. Снова, не останавливаясь, он резко упал в мир мертвых — в какой-то степени, в свой мир. После первой вспышки зеленоватого свечения, когда он соприкоснулся с завесой, духи исчезли. Исчезло все. Это было пугающее падение сквозь тьму, пока царство жизни неожиданно не появилось перед глазами.
Когда это произошло, Никки, со слезами радости на глазах уже обвила его шею руками — прежде, чем он в полной мере осознал, что вернулся в мир живых.
— Ричард... Как тебе...
— Позже, — сказал он, беря ее за руку, и потащил наружу через освободившуюся дыру. Проходя через нее, колдунья осмотрела края отверстия, выглядя пораженной, что смертельная граница подземного мира исчезла столь внезапно.
Выйдя из пещеры, Ричард остановился. Когда все начали говорить одновременно, он поднял ладонь, требуя тишины.
— Не шумите. Полулюди где-то рядом и могут услышать нас. Мне бы хотелось по возможности избежать сражения с ними, особенно здесь, внизу.
Все тут же умолкли, бросая беспокойные взгляды по сторонам, вверх и вниз по скалистому туннелю.
Ричарду была необходима тишина еще и по той причине, что он хотел прислушаться к себе и почувствовать связь с мечом. Он ощущал, что сейчас несколько ближе к нему, чем раньше. Когда Ричард закрыл глаза, и окружающий мир отошел на второй план, он смог ухватиться за это слабое чувство внутри себя.
Наконец, он поднял руку, указывая направление.
— Сюда.
Ричард помчался по извилистому туннелю, выдолбленному в скале, на развилках выбирая то направление, откуда сильнее исходило притяжение меча, и чувствуя, что приближается. Он бежал, ощущая отчаянную необходимость сжать рукоять меча.
У стен туннеля валялось столько костей, что порой они напоминали мусор, принесенный наводнением. И при этом больших частей скелета, таких как позвоночник, ноги или руки, не было. Все кости были раздроблены на небольшие кусочки и осколки, лежащие плотными кучками. От всех черепов, которые разбили желавшие добраться до мозга Шан-так, остались лишь фрагменты.
Ведя молчаливую группу солдат и одаренных, Ричард наконец нашел место, где присутствие меча ощущалось сильнее всего. Он уже близко. Его охватило знакомое чувство, и он понял, что клинок находится в одном шаге от него, за еще одной границей подземного мира. Но Ричард не посмел призвать меч, боясь, что тогда тот пропадет в пустоте подземного мира.
На мгновение он взглянул на напряженные лица сопровождавших его людей, а затем шагнул через границу царства смерти.
Еще не перестал мир вращаться вокруг Ричарда, как он сжал рукоять Меча Истины. Он испытал огромное облегчение, вернув оружие, и тут же одел перевязь через голову, позволив мечу занять законное место у левого бедра.
— Бен, пришли кого-нибудь сюда, — позвал он через отверстие, которое больше не закрывала зеленоватая завеса, и показал жестом, что это срочно.
В помещении было раскидано оружие: мечи, топоры, копья, кинжалы. Полулюди бросали все отобранное оружие в небольшую нишу в скале и закрывали ее завесой смерти.
Здоровенные солдаты Первой Когорты бросились внутрь и начали как можно скорее разбирать оружие, передавая его по цепочке людям в коридоре, столпившихся у тайника. Никто не пытался найти свой меч или топор, воины испытывали радость, получив хоть какое-нибудь оружие. Ричард их понимал. Он чувствовал то же облегчение, вернув себе клинок.
Вооружившись, люди выстроились в коридоре в плотное кольцо вокруг Ричарда. Он поднял ладонь прежде, чем кто-нибудь заговорил.
— Мы должны выбраться отсюда, — сказал он как можно тише, но достаточно громко, чтобы его все услышали. — И поговорим мы позже. Ханнис Арк может быть где-то поблизости, вместе с воскресшим духом...
— Нет, он не здесь, — прошептала Саманта.
Ричард нахмурился.
— Что?
— Он ушел. Он и много-много Шан-так. В этих туннелях еще осталось полно Шан-так — сотни и сотни, — но он и большинство из них ушли.
Ричард кивнул, вспоминая, что девушка уже говорила ему об этом.
— Хорошо, — произнес он. — Здесь еще сотни этих пожирателей плоти. Сейчас главная задача — выбраться из пещер до того, как они нас поймают, и затем убраться подальше.
Никки проигнорировала настойчивость Ричарда и прислонила к его лбу два пальца.
— Дело плохо, — прошептала она через плечо Зедду. Тот понимающе кивнул.
— Ричард, очень важно доставить тебя и Кэлен во Дворец, — сказала Никки, ее лицо выражало озабоченность и настойчивость. — Нужно убрать то, что отравляет вас изнутри.
Кара оглянулась.
— Где Мать-Исповедница?
Ричард снова утихомирил их жестом.
— Кэлен была без сознания, — прошептал он. — Пришлось идти без нее, чтобы спасти вас. Безусловно, она уже очнулась в Стройзе и ждет нас. Нужно забрать ее перед тем, как отправляться во Дворец. Но сперва необходимо выбраться из этих пещер и третьего царства.
— Идемте, — сказал Саманта. — Нам сюда.
Не тратя больше времени, вся группа помчалась по темному туннелю за Самантой. Держа свою мать за руку, та бежала так, словно полыхала ее одежда.
Туннели не были похожи на коридоры, скорее, это была сеть естественных проходов в скале — система пещер, образованная различными полостями, природными каналами, созданными в результате воздействия паводковых вод на более мягкие участки породы, а также трещинами в прочных породах.
