Дорога начала петлять. Ущелье сворачивало то вправо, то влево, извивами спускаясь к морю. Здесь явно поработал огонь – стены стекали вниз застывшими каменными потеками. Клан спрямил старое ущелье, проложил по дну новую дорогу; за годы деревья вновь вскарабкались вверх по истерзанному пламенем камню.
– Они наверняка выслали дозор, – мрачно сказала Тэль, задирая голову и пытаясь что-то рассмотреть на рубчатых вершинах. – И, конечно, уже нас заметили.
– Тогда какой смысл таиться? – подняла брови Лой. – Виктор вполне может отбить у них охоту подсматривать.
– Нет-нет! – испугалась Тэль. – Не надо… никого убивать без крайней нужды. Только если они сами попытаются нас убить.
– А не опоздаем? – съязвила Лой.
Тэль молча пожала плечами.
Виктор тоже чувствовал чужой взгляд. Словно ко лбу прилепили две холодные, упрямо не тающие льдинки, а от них в бесконечность тянутся две невидимые лески, так что он стал напоминать самому себе какого-то чудовищного таракана с непомерной длины усами.
Повинуясь медленно вскипающему гневу, где-то глубоко внутри сжался упругий кулак Силы. Пока еще бесформенной, но готовой принять облик либо всесокрушающего урагана, либо водяного торнадо, либо сметающей любые стены каменной лавины. Они смеют преграждать ему путь! Они смеют подсматривать за ним! Когда ему, быть может, придет в голову поразвлечься с какой-нибудь из своих спутниц!
Тьфу, тьфу, тьфу, испугался Виктор, да что ж это такое в голову-то лезет?! Черно-кровавый туман медленно отступал. Судорожно стиснутые кулаки разжались. Он взглянул на Тэль, на Лой – кажется, никто ничего не заметил.
– За следующим поворотом – Орос, – одними губами сказала Тэль. – Их дозорный даже не прячется.
И точно – ясно видимый даже на голубом фоне неба, впереди, на самой высокой скале трепетал небольшой алый лоскуток плаща.
– Ишь, наглецы, – процедила Лой сквозь зубы. Согнула пальцы на манер когтей, подняла руку. – А вот посмотрим, сумеет ли он…
– Лой! – Девочка повисла у нее на плече. – Не надо! Слишком рано! Этого ты снесешь, но твое заклятие они расшифруют! И пустят удар обратно!
– Ну, как знаешь. – Ивер с недовольным видом опустила руку. Но видно было, что слова Тэль произвели впечатление даже на гордую Кошку.
– Не надо ничего делать, пока они не нападут сами. – Тэль умоляюще глянула на Виктора. – Обещаешь? Ну, пожалуйста!
– А они не угробят нас этим первым ударом? – как бы невозмутимо поинтересовался Виктор.
– Все зависит от тебя, – вздохнула Тэль. – Мы им не нужны… ну, разве что Ритору – Лой, отомстить. А так – не бойся за нас. Сейчас и в первую очередь им нужен ты и только ты.
– Тогда пошли, – сказали губы Виктора.
«Кажется, теперь я знаю, что такое „душа в пятках“, – мрачно подумал он. – Нет, не гожусь я в герои. Совсем не гожусь. Ни в Конаны, ни в Терминаторы. Уж слишком отчетливо вижу себя мертвым и отпрепарированным. Небольшой урок патанатомии для молодых магов. Тут хорошо бы на ногах устоять да штаны не обмочить от страха. И почему Тэль никогда не говорила ему, как нужно колдовать?»
Открыто стоящий на скале дозорный остался позади. Лой даже помахала ему.
Последний поворот.
– Вот он, Орос, – негромко сказала Тэль. Бухта. Галечный пляж, вроде как в Судаке или Планерском. На остром молу, вынесенном далеко за черту прибоя, в открытое море, возвышается маяк. На черной вершине горит бездымное алое пламя, резко и отчетливо видимое даже днем. А между горами и морем – небольшой, аккуратный одноэтажный городок. И веселая краснота черепиц проглядывает сквозь сплетение вечнозеленых ветвей.
Здесь на виду не оставлено никого живого. Однако Виктор явственно ощущал сотни упершихся ему в грудь взглядов; словно чужие бесцеремонные руки, они шарили, цепляли нечистыми пальцами, колупали, бесцеремонно пытаясь проникнуть внутрь, разъять на части его мозг, встряхнуть на ветру память, выбивая из нее все «вредное», как считали они.
Ну, погодите.
– Виктор, мне страшно, – услышал он шепот прижавшейся к нему справа Лой. – Они убьют нас всех. Ритор… он обезумел. Кажется, на сей раз я попалась…
– Что, испугалась, Кошка? – немедленно огрызнулась Тэль. – Никто тебя с нами не тянул. Сама пошла.
– Здесь почти сотня магов. И около полутысячи бойцов. Считая и Воздушных, и Огненных. Ритор собрал всех, кого мог. Перебросил из своего клана. Молодец… – Лой покачала головой. – Не терял времени даром, не гонялся за нами. А прямо сюда. Молодец. Уважаю.
– Помолчи, пожалуйста, – не поворачивая головы, зашипел Виктор.
– Прости… – услыхал он ее шепот. Господи, услышь он такой шепот у себя в Изнанке, решил бы – женщина безумно влюблена.
Трое стояли на изломе горной дороги. На виду у всех затаившихся внизу бойцов. И Тэль, и Ивер одинаково прижимались к Виктору. А он застыл как дурак, смотрел вниз и категорически не знал, что делать.
Позиция здесь была, с точки зрения военного, хуже некуда – торчат на всеобщем обозрении. А с другой – Виктор как на ладони видел отсюда весь городок, до самых окраин. И, приди ему в голову «накрыть» его, – сумел бы сделать это, как говорится, «одним залпом».
Ни Лой, ни Тэль не осмеливались ничего советовать.
Что теперь? Ждем, пока они не начнут сами? Виктор чувствовал себя донельзя глупо. Но идти поперек сказанного Тэль не хотел.
Тонко-тонко завыл в высях ветер. Словно первое предупреждение. Словно боевой рог, вызывающий на поединок. Красиво…
– Виктор! – услыхал он отчаянный шепот Тэль. Она вся дрожала – неужто проняло и ее, неустрашимую? – Это петля. Они набрасывают удавку… Виктор, не смей спасать никого из нас! Если пройдешь Огонь… то, я верю, откроешь и Дверь. А если начнешь вытаскивать меня или Лой…
– Меня вытаскивать не надо, – резко и зло перебила девочку Кошка. – А тебя, Неведомая, я сама вытащу. Даже если для этого мне придется трахаться со всеми четырьмя Стихийными кланами разом!
– Тихо, вы, обе! – цыкнул Виктор. Прищурившись, он смотрел вверх – туда, где медленно развертывались незримые для простого взгляда серые петли чудовищного лассо. Это только первый ход, это даже не нападение, это просто проверка его защиты; они ждут, как он станет защищаться.
Внизу, среди густой зелени, замелькали огоньки. Десятки огоньков. Крошечные пламенные короны над головами поднявшихся в бой воинов клана Огня.
И в следующий миг Ритор резко натянул нить удавки.
Тэль взвизгнула. Лой мягко присела, выбросив вперед и вверх правую руку – когти наготове, – принимая боевую стойку. А Виктор стоял, бездеятельно смотря, как мир вокруг стремительно сереет, как приближается призрачная черта воздушной петли, понимал, что это конец, и… ничего не делал.
