— Мы тоже понесли немалые потери, — сокрушенно покачал головой Кер. — Мой сын… — Король показал жестом на принца Пеллегуна, который тут же поклонился королю «высоких эльфов», и тот, приподнявшись с кресла, тоже его поприветствовал. — Даже мой сын едва не погиб, когда попал в засаду. Один из наших укрепленных городков был разрушен. Когда мы его отбили, там уже не оставалось ни одной живой души… Кроме того, не проходит и дня, чтобы мне не сообщали о появлении орков в северных районах страны. Создается впечатление, что они там буквально кишат! Однако каждый раз, когда я посылаю туда свои отряды, они в лучшем случае видят лишь арьергарды. Чаще же всего они вообще не встречают ни одного орка… Слухи, россказни. Население просто паникует — только и всего…
— Тем не менее, они до сих пор находятся в нашем лесу, Ваше Величество. Там все еще продолжаются схватки, но…
— Но их там лишь небольшие группы, да?.. Когда, по-вашему, это все закончится?
Морврин с досадой хмыкнул.
— Я вообще-то полагаю, что все еще только начинается…
— Вот видите!
Король Кер произнес эти слова, повернувшись к сановникам, стоящим возле помоста. Морврин, проследив за его взглядом, увидел лишь растерянные лица молчащих советников.
— Так что же нам следует делать? Ждать, когда они нападут на нас снова, или самим пойти с мечом на Черные Земли?
Король Элианда ответил не сразу. Отправиться воевать в сердце Черных Земель, самим напасть на врага… Эльфы, насколько помнил он, Морврин, всегда воевали только для того, чтобы себя защитить. Предложенная Кером затея одновременно и испугала, и восхитила его. Затея, которая будет стоить жизни сотням и даже тысячам людей и эльфов, но которая, возможно, позволит обезопасить будущее благодаря тому, что будет устранена постоянная угроза, нависающая над королевством людей и королевством эльфов. Разве не к этому стремился он сам, отправляясь сюда? Война ради того, чтобы отомстить за Арианвен. Война ради того, чтобы найти Ллиану или же отомстить за нее… Люди и эльфы могут потерпеть поражение даже в том случае, если они объединят свои силы. А могут и одержать победу. Впрочем, а какая, в общем-то, разница? И в случае победы, и в случае поражения то равновесие мира, которое пожелали установить боги, будет навсегда нарушено.
Морврин повернулся к Лландону. На лице юного охотника появилось встревоженное выражение, но он почти сразу же закивал в знак согласия.
— Нужно будет собрать в один кулак огромное войско, — прошептал Морврин.
— И даже больше того, друг мой… Нужно будет собрать в ваших лесах и на наших равнинах вообще всех тех, кто может держать в руках лук или копье… А еще будет нужно заручиться если не поддержкой, то, по крайней мере, нейтралитетом со стороны короля Балдвина и его вассалов.
На этот раз король Элианда не смог сохранить невозмутимый вид. Эльфы Элианда — не говоря уже о «зеленых эльфах» — с незапамятных времен намного чаще сражались с карликами, чем с монстрами из Инферн-Йен. Старый Балдвин был одновременно и правителем карликов, живущих в Красных Горах, и правителем других королевств карликов — тех, что находились в Черных Горах, и тех, что находились на холмах. Просить его о нейтралитете — это было все равно что просить волка позволить беспрепятственно пройти мимо самого его логова.
— Я знаю, что именно послужило началом возникновения вражды между вами в далеком прошлом, — продолжал Кер, не давая Морврину возможности что-либо возразить. — Однако мы можем вторгнуться в Черные Земли только через проход Агор-Дол, а он защищен одной из крепостей карликов.
— Мы можем пройти через болота, — возразил Морврин.
— Через болота могла бы пройти группа разведчиков… Особенно если ими будут эльфы. Вы также могли бы отправить через болота и боевой отряд — для того чтобы ввести врага в заблуждение. Однако гнать через болота целое войско — это безумие.
Да, это было очевидно. Болота, населенные «серыми эльфами», представляли собой почти непроходимую область движущихся песков, трясин и зловония, населенную всевозможными жуткими зверями, выползающими из своих убежищ лишь ночью.
Морврин осознал, что его собеседник ждет от него ответа, однако в данный момент он смог выдавить из себя лишь вежливую улыбку. Уж слишком все происходило быстро.
— Я услышал ваши слова, однако у меня нет права единолично принимать решение о дальнейшей судьбе моего народа и — уж тем более — о судьбе других кланов. Я вообще-то…
Он засомневался, снова взглянул на Лландона, а затем продолжил:
— Я вообще-то пришел попросить у вам помощи в одном… личном деле.
— Все, что хотите, друг мой.
— Смерть королевы была не единственным постигшем меня горем. В день той битвы в долине Каленнан пропала моя дочь, принцесса Ллиана.
— Я не знал, что принцесса Ллиана погибла…
— Она не погибла. А иначе я бы об этом узнал… По крайней мере, я так полагаю. Я надеялся, что кто-то из ваших баронов, живущих там, на севере, что-нибудь слышал про то, что с ней случилось. Может, она взята в плен или ранена…
— Если она жива, то я об этом узнаю, и довольно быстро.
— Благодарю вас.
— А пока что вы у меня в гостях — вы и Лландон.
Морврин с усталым видом улыбнулся, а затем встал.
— Мы не созданы для того, чтобы жить в стенах — точно так же, как вы не созданы для того, чтобы жить в лесу. Позвольте нам покинуть город. Вы вернемся сюда в следующую луну.
Кер тоже встал и крепко пожал руку эльфа с таким серьезным видом, что это даже встревожило Морврина.
— Надеюсь получить хорошие новости… В следующую луну, да? Это через сколько — через неделю? Тогда, наверное, у вас будет время поразмыслить над нашим разговором и даже обсудить его с верхушкой вашего клана.
— Именно так я и поступлю.
Лландон поклонился королю и группе сановников, и затем оба эльфа молча вышли из зала своим легким шагом. Кер, выдержав довольно долгую паузу, повернулся к своим советникам.
— А что думаете вы? — спросил он, садясь на трон.
— Ваше Величество, я настаиваю на том, что это ересь! — воскликнул зычным голосом капеллан, подрагивая от негодования и взбираясь на помост — поближе к королю.
— Ваши мысли мне известны, отец Бедвин.
— Речь идет не о моих мыслях, Ваше Величество, а о суде Божьем!
— А-а, ну да, Божьем… Бог даровал нам победу, святой отец? Бог помешал этим монстрам убивать мужчин, женщин и детей? А вот они… — король показал на дверь, через которую вышли эльфы, — они их победили — то ли при помощи Бога, то ли без нее.
