Бедвин перекрестился, закрыл глаза и свел ладони так, как будто собирался прочесть короткую молитву, и это еще больше разозлило короля Кера.
— Вы сами не понимаете того, что говорите, Ваше Величество, — посетовал капеллан. — Может существовать только один народ избранный, которому даровано идти в свете Божьем. Все другие существа — абсолютно все — являются порождением Тьмы. Одна земля, один Бог, один король!
— Один король, который и сам не понимает того, что он говорит…
— Отец, прошу вас, — вмешался в разговор Пеллегун. — Что хотел сказать отец Бедвин — так это то, что нам совсем не обязательно прибегать к помощи эльфов или карликов для того, чтобы победить монстров. Это верно, что битва, произошедшая в лесу, ослабила их полчища и что в результате нее, безо всякого сомнения, эльфы одержали великую победу. Однако, как признал сам Морврин, эльфы понесли серьезные потери… Кроме того, какой от них прок за пределами их леса? Не пришло ли время взять нашу судьбу в свои руки, отец? Если мы победим в одиночку, никто уж не осмелится выступить против нас!
— Что-то вы их не победили… Вы, я вижу, делаете здесь очень смелые высказывания, однако единственная ваша «заслуга» в военном деле заключается в том, что вы потеряли в бою два отряда по двадцать рыцарей и не смогли удержать укрепленный городок!
Пеллегун, услышав это оскорбление, побледнел, а его отец тут же пожалел об этих своих словах.
— Простите меня. Это была не ваша вина… Вы ничего не могли сделать, имея в своем распоряжении уж слишком малочисленный отряд. Проблема заключается как раз в том, что врагов очень много. Орки, волки, гоблины и прочие — одному только Богу известно, какие твари повылазили прямо из преисподней десятками тысяч. Им несть числа и они не боятся нападать на людей и на эльфов одновременно в двух удаленных друг от друга местах! Кто знает — может, они напали и на карликов, живущих в Красных Горах, раз уж те находятся недалеко от них!
Зычный голос Кера долго отдавался эхом от стен тронного зала. Затем воцарилась гробовая тишина, и все присутствующие в зале услышали шум ударяющихся о стены замка капель дождя. Кер потеребил в течение некоторого времени свою бороду, а затем уставился на длинный силуэт своего сенешаля. Этот человек принадлежал к числу тех немногих членов совета, которых король высоко ценил.
— Буркан!
— Да, Ваше Величество?
— Отправьте послания во все герцогства, графства и владения баронов, дайте приказ своим соглядатаям в тавернах и приграничных поселениях. Попытайтесь выяснить, не слышал ли кто-нибудь хоть что-то про эту принцессу Ллиану…
— Если вы позволите мне предлагать вознаграждение, я могу попытаться опросить гномов в Ха-Баге или Баг-Море, — предложил Буркан. — Они ведь торгуют с Черными Землями, и благодаря этому у них, возможно, удастся что-нибудь узнать!
— Хорошо, — пробурчал король. — Можно попробовать.
— Если хотите, этим мог бы заняться я, отец, — вмешался в разговор Пеллегун.
Кер бросил на принца удивленный взгляд, но не захотел снова обижать его каким-нибудь едким замечанием.
— Ну хорошо, займитесь этим, сын мой. И помните о том, что сказал Морврин: если вы что-нибудь выясните, вам нужно сообщить нам эти сведения до следующей луны — то есть до его следующего появления здесь… Благодарю вас всех. Вы можете идти…
Советники поклонились и молча вышли. Только лишь сенешаль Буркан — по еле заметному знаку короля — остался в тронном зале.
— Попытайся выяснить, почему Пеллегун захотел заняться гномами, — прошептал король ему на ухо. — Это, скорей всего, вызвано желанием как-то отличиться. Но как бы там ни было, сделайте так, чтобы он ничего не заподозрил…
А тем временем за пределами тронного зала состоялся еще один конфиденциальный разговор: Бедвин удержал проходившего мимо него Пеллегуна за рукав и жестом предложил ему пойти вслед за ним в часовню.
— Благодарю вас за то, что поддержали меня во время разговора с королем, — сказал капеллан.
— Это пустяки.
— Нет, не думайте так… Вы помните о нашем разговоре, который состоялся несколько недель назад?.. Вы тогда все поняли и только что изложили идею абсолютно правильно: нам сейчас предоставляется уникальная возможность стать орудием промысла Божьего на этой земле. Обращаясь за помощью к эльфам, Его Величество упускает эту возможность. Исчезнуть с лица земли должны не только монстры, но и все нечестивые и несовершенные народы!
— Только одна земля, только один Бог, только один король… Да, я это слышал.
— Только один король… Именно так. Король, который понимает, что угодно Всевышнему. А иначе зачем нужен такой король?
Принц отступил на шаг назад и посмотрел на Бедвина с неподдельным изумлением.
— Боюсь, что я не совсем правильно понял то, что вы только что сказали.
— Это по моей вине, — прошептал капеллан. — У меня не хватает то ли ума, то ли убежденности для того, чтобы говорить с вами о подобных вещах, сын мой. И права на это у меня тоже нет… Вы согласились бы встретиться с Его Преосвященством епископом?
Их лица были похожи теперь на маски. Пепел и сажа забили все поры, скрыли настоящий цвет их кожи, вкус их прочно обосновался у них во рту. Усталость и лишения изменили черты их лиц. Едкие дожди, удары плеткой и ушибы, полученные во время схваток, оставили ужасные следы на каждом дюйме их тел. Они перестали разговаривать. Их глаза почти все время смотрели куда-то в пустоту. Перемещались они только бегом. Тот, кто был сильным, стал слабым. Тот, кто был слабым, держался из последних сил. Многие не выдержали и умерли. Их тела сожрали волки, все время бродившие вокруг лагеря новобранцев. Нескольких недель хватило для того, чтобы они, перестав быть эльфами, орками, гоблинами или людьми, стали «омкюнзами», то есть «быстрыми тенями». Именно так решил назвать их тот, кто ими командовал.
Кхук — без эскорта и без какого-либо оружия, если не считать огромных кулаков, — ходил туда-сюда среди воинов. Большинство воинов спало, устав до изнеможения в конце очередного дня утомительных тренировок, которые проводили с ними сержанты. По замыслу командира, сила этих воинов на поле боя должна была заключаться не в их количестве и не боевом пыле, а в несравненном умении обращаться с оружием, идеальной дисциплине и коллективном мышлении, полностью вытесняющем мышление индивидуальное. Каждый из них за несколько недель должен был научиться владеть длинным копьем, используемым людьми, кинжалом и луком эльфов, дубинами и тесаками монстров. Каждый из них должен был морально подготовиться к тому, что ему придется броситься в поток огненной лавы, если будет дан соответствующий приказ, придется совершать длинные марши и днем, и ночью, придется убивать всех тех, кто встанет на его пути, или же быть убитым самому…
